KNOXVILLE, Tenn. — John Calipari meminta maaf atas penampilannya. Beberapa saat sebelumnya, dia basah kuyup oleh kerumunan yang membawa botol air dalam perayaan liar, seperti sesuatu yang keluar dari jalur kemenangan NASCAR. Cocok sekali. Sulit membayangkan ayunan yang lebih dramatis dalam rentang waktu tujuh hari daripada yang terjadi pada bola basket Kentucky.
“Dia pantas mendapatkannya,” penyerang senior Yakub Toppin kata tentang perendaman. “Semua pukulan yang dia terima, semua feedback negatif yang dia dapatkan, secara nasional, berbicara tentang dia ini, dia itu. Dia adalah pelatih yang hebat. Kami mencintainya. Dia membela para pemainnya, dan dia tidak akan pernah mundur dari siapa pun.”
Bagaimana dengan whiplashnya? Tepat satu minggu yang lalu, musim Wildcats terhenti di Tuscaloosa dengan kekalahan 26 poin dari Alabama. tiga hari kemudian, Kentucky langsung terpuruk karena kalah di kandang dari tim terburuk SEC, Carolina Selatan. Berita kematian tentang kemampuan kepelatihan Calipari disiapkan dengan tergesa-gesa saat timnya melaju ke posisi kelima. Tennessee dan apa yang tampaknya merupakan bencana dahsyat yang mencapai titik terendah pada hari Sabtu. Sebaliknya, Calipari menarik kemudi dan terbang kembali ke trotoar seperti Dukes of Hazzard.
Cats 63, Vols 56 bukan hanya cantik. Untuk Kentucky yang tidak diunggulkan dan tidak memiliki peringkat dua digit, yang belum memenangkan pertandingan tandang atau mengalahkan tim 50 besar, ini mungkin merupakan penghemat musim.
Ketika Tennessee mengalahkan South Carolina dengan skor 43 di Columbia akhir pekan lalu, kemudian South Carolina pergi ke Rupp Arena dan menyerang Inggris, uang pintarnya ada pada klub Calipari yang dipukul di Thompson-Boling Arena. Bahkan di tahun-tahun yang baik, tempat ini adalah rumah yang mengerikan, tempat di mana The Cats kalah dalam enam dari sembilan pertandingan sebelumnya. Kali ini, Tennessee datang dengan pertahanan peringkat teratas negaranya dan kemenangan telak Kansassementara Kentucky datang dengan pertahanan yang buruk, serangan yang gagal dan tertinggal selama 193 dari 200 menit dalam lima kekalahan sebelumnya. The Cats kalah dalam lima game Quad 1 pertama mereka dengan rata-rata 15 poin. Tidak ada tanda-tanda bahwa kemenangan terobosan sudah dekat.
Mengatakan bahwa hal-hal negatif mulai masuk adalah sebuah pernyataan yang meremehkan. Direktur atletik Mitch Barnhart merasa terdorong untuk tampil di acara radio nasional pada hari Jumat dan melakukan pengendalian kerusakan setelahnya Atletik melaporkan hubungannya yang dingin dengan Jangka lengkung. Pelatih Hall of Fame berusia 63 tahun ini memutuskan bahwa satu-satunya cara untuk maju adalah dengan menutup semua kebisingan dan hanya melatih timnya, seperti yang ditunjukkan oleh tanda di kantornya. Namun, dia tidak bisa melakukan hal tersebut jika para pemain masih mendengarkan pembicaraan. Jadi dia menyita semua perangkat elektronik mereka di hotel tim pada Jumat malam. Jernihkan pikiranmu dan tidurlah yang nyenyak, katanya kepada mereka, karena “kita akan membahasnya besok.”
🗣️ Pembunuhan di jalan pic.twitter.com/cfFWEUnNZA
— Bola Basket Putra Kentucky (@KentuckyMBB) 14 Januari 2023
Namun, hal yang paling liar adalah Kentucky (11-6, 2-3 SEC) memulai pertandingan melawan Tennessee (14-3, 4-1) dengan cara yang sama seperti pada setiap pertandingan besar: di dalam lubang. Penjaga titik awal Sahvir Wheeler dan mundur ke depan Daimion Collins duduk karena cedera. Bintang tahun pertama Cason Wallace telah tergelincir untuk bertahan saat Wheeler absen, tapi dia sedang berjuang melawan masalah punggung yang membuatnya harus melakukan peregangan dan mengenakan pelindung panas saat pergi ke bangku cadangan. Seolah kesulitan itu belum cukup, Vols melaju dengan keunggulan 8-0 dan penonton berbaju oranye yang berjumlah hampir 22.000 orang membawa suara gemuruh yang memekakkan telinga.
Namun kemudian terjadi hal aneh. Wildcat melawan. Mereka bertahan seolah-olah musim mereka bergantung pada hal itu (hal itu memang terjadi) dan cara yang biasanya dilakukan tim-tim yang dilatih Calipari. Tennessee hanya menembakkan 35,3 persen dari lapangan, dan Kentucky, memimpin Oscar Tshiebwe (15 poin, 13 rebound), menghancurkan Vols di kaca 43-23. Calipari akhirnya melancarkan pukulannya — Wallace, CJ Fredrick, Antonio ReevesToppin dan Tshiebwe — yang menurut analisis merupakan kelompok terkuatnya. Dia sebelumnya memainkan gabungan kelima pemain itu hanya untuk 20 penguasaan bola.
The Cats mengungguli Tennessee 33-18 dalam 17 menit terakhir babak pertama dan hanya tertinggal satu kali, selisih dua poin dan hampir satu menit. Fredrick melakukan pukulan besar di babak pertama dan Reeves melakukan hal yang sama di babak kedua. Kombinasi mereka menghasilkan 31 poin dan memberikan secercah harapan bahwa dua penembak transfer Inggris itu benar-benar bisa tampil di pentas terbesar.
“Sobat, kami membutuhkannya,” kata Reeves. “Itulah yang sedang kami upayakan — mencoba mendapatkan overdub (berkualitas) pertama dan mengeluarkan semua hal lainnya dari sistem kami. Itu sulit bagi kami. Kami hanya harus menemukan satu sama lain, menemukan diri kami sendiri, semua orang menemukan perannya dalam tim. Dan saya pikir dengan permainan ini semua orang menemukannya.”
Wildcats, yang merupakan salah satu tim penembak lemparan bebas terburuk di Amerika, mencetak 22 dari 25 pada hari Sabtu. Mereka bertahan di tingkat regional bersama mahasiswa baru Adou Thieroyang berlatih sebagai power forward dan hanya bermain 80 menit sepanjang musim, dan Wallace berperan sebagai point guard. Dalam 13 menitnya di hari Sabtu, Thiero bermain tanpa rasa takut dan Kentucky bertahan dengan kokoh. Ia memiliki jawaban untuk setiap dorongan yang coba dilakukan oleh Tennessee dan basis penggemarnya yang berbusa.
“Mereka membuat komitmen satu sama lain bahwa mereka akan berjuang dalam pertandingan ini,” kata Calipari, yang dapat melihat beban dari para pemainnya terangkat pada malam itu. “Saya melakukan semua yang saya bisa. Saya mencoba untuk meletakkan semuanya di pundak saya, tapi saya tahu ketika Anda berada di Kentucky (itu sulit). Dugaan saya, banyak penggemar acara lain yang berharap kita mati. Dan mereka mematikan TV itu hari ini. Mereka sangat marah.”
Dia tersenyum. Sedikit petunjuk tentang Swaggy Cal yang belakangan ini bersembunyi. Kami melihat lebih banyak Cal yang Terkalahkan, Cal yang Tersedih, dan Cal yang Tak Berdaya. Dalam acara yang hampir terasa seperti pemeriksaan kesejahteraan, rektor universitas Eli Capilouto melakukan perjalanan ke Knoxville. Dia menghadiri baku tembak sebelum pertandingan dan makan tim.
“Saya ingin dia benar-benar terlibat dalam hal ini,” kata Calipari, “sehingga dia bisa melihat apa yang kami coba lakukan dan bagaimana kami mencoba melakukannya.”
Dia mengulangi kalimat yang dia gunakan pada konferensi pers perkenalannya 14 tahun yang lalu: Bahwa para kritikus yang menembakkan panah dan peluru ke arahnya tidak akan bergabung karena dia sudah penuh dengan lubang bazoka, dan serangan-serangan itu terus berlanjut.
“Anda bisa marah, senang, sedih,” kata Calipari. “Tapi saya punya tim yang bagus. Saya hanya ingin berada di sini untuk kelompok ini, membantu mereka menulis cerita mereka sendiri, bukan cerita lainnya.”
(Foto Oscar Tshiebwe, kiri, dan Jacob Toppin: Randy Sartin / USA Today)