PITTSBURGH — Tidak perlu banyak waktu untuk meyakinkan Kenny Pickett, dan itu sangat tidak biasa, mengingat permintaan tersebut.
Atau mungkin dia tidak ingin hal itu tampak seperti masalah besar, mengingat gegar otaknya baru-baru ini dan kecenderungan segala sesuatu yang berhubungan dengan quarterback putaran pertama — terutama di Pittsburgh — terlalu dibesar-besarkan.
Sebenarnya itu bisa (dan mungkin) keduanya.
“Saya muncul dan itu ada di loker saya,” kata Pickett baru-baru ini tentang teknologi keselamatan terbaru yang diberikan kepadanya sebulan lalu. “Saya mengatakan kepada mereka, ‘Ya, saya akan mencobanya. Lemparkan ke sana.’”
Pickett mengacu pada helm terbaru dan ulasan terbaik yang disetujui NFL dan NFLPA musim semi ini, yang dirancang khusus untuk quarterback untuk membantu mencegah gegar otak.
Pickett menderita dua gegar otak musim gugur lalu, selang waktu 56 hari, selama musim rookie — membuatnya kehilangan hampir dua pertandingan penuh dan sebagian pertandingan lainnya — dengan cara yang sangat mirip: sebuah whiplash yang menyebabkan bagian belakang kepala Pickett membentur rumput.
Keduanya tampak tidak berbahaya, namun keduanya mengakibatkan diagnosis gegar otak dan kehilangan waktu yang berharga. Keduanya mungkin bisa dicegah dengan helm yang lebih baik — atau setidaknya itulah yang diberitahukan Pickett oleh liga.
Selama latihan musim semi, Pickett beralih ke helm Vicis Zero2 Matrix yang dirancang khusus untuk quarterback.
Steelers QB Kenny Pickett menggunakan VICIS ZERO2 dengan masker wajah SO-212 dan tali dagu SportStar Victory XD; pada tahun 2022 ia menggunakan Riddell Axiom dengan masker wajah AXIOM-2B-SW-Ti, pelindung bening dan tali dagu hard cup Riddell serta Riddell SpeedFlex Precision dengan masker wajah SF-2BD-SW pic.twitter.com/NWkivmPAFf
— Penguntit Helm (@HelmStalker) 24 Mei 2023
Dirancang untuk mengurangi keparahan benturan helm-ke-helm, helm Zero2 Matrix standar memiliki peringkat bintang lima di Sistem Penilaian Teknologi Virginia dan mendapat skor 82 persen lebih baik dari rata-rata helm bintang lima.
Versi khusus quarterback (Zero2 Matrix QB) dirancang untuk mengurangi tingkat keparahan penggunaan helm-ke-tanah dampaknya, yang menurut data liga menyumbang sekitar setengah dari gegar otak pada tahun 2022 — bagian dari peningkatan gegar otak sebesar 18 persen musim lalu — termasuk kedua gegar otak Pickett. Pengujian telah menunjukkan lebih dari 20 persen mitigasi dampak benturan helm ke tanah dibandingkan dengan helm standar.
Pickett mengganti helm pada pertengahan musim lalu setelah gegar otak keduanya, dari Riddell SpeedFlex — helm paling populer di NFL dan model yang sama yang ia kenakan saat kuliah di Pitt — hingga Riddell Axiom. Tidak ada satu pun dari lima helm teratas dalam peringkat NFL. Jika dia memilih untuk tetap menggunakan model Vicis Zero2 Matrix QB yang dia gunakan di musim semi, dia akan mengenakan helm kelas atas untuk non-linemen. (Vicis juga membuat dua model khusus gelandang, yang merupakan helm terbaik.)
LEBIH DALAM
Helm sepak bola Vicis dirancang khusus untuk lini tiba di NFL
“Mereka bilang itu yang terbaik untuk quarterback, jadi saya berkata, ‘Oke, berikan itu padaku,’” kata Pickett.
Pickett tidak menjelaskan lebih lanjut mengapa dia mencoba helm baru, tetapi alasannya tampak cukup jelas: keselamatan.
Apa yang membuat Zero2 QB lebih menarik bagi Pickett adalah bahwa ia dirancang khusus untuk kepala quarterback. Sistem Matrix menciptakan helm yang pas dengan bentuk dengan menawarkan kontur bagian dalam yang berbeda.
Pembuatan helm khusus membutuhkan waktu, dan Pickett baru menerimanya di akhir latihan offseason. Untuk rangkaian OTA pertama, ia mengenakan model yang dirancang untuk disesuaikan kembali agar dapat segera digunakan. Itu berarti menyesuaikan dan menambahkan dukungan ekstra melalui enam bantalan yang dapat disesuaikan — yang oleh perusahaan disebut “delta pod” — agar sesuai dengan Pickett dan mencegah efek whiplash yang menyebabkan gegar otaknya.
“Saya percaya orang-orang kami akan memakai helm terbaik,” kata Pickett, yang menambahkan bahwa dia berencana untuk tetap menggunakan helm tersebut kecuali helm lain terbukti lebih baik. “Dan jika itu nyaman, aku tidak keberatan.”
Jika Pickett akhirnya menggunakannya, dia akan bergabung dengan daftar QB yang pendek namun terus bertambah yang mengenakan helm pertama yang dibuat khusus untuk posisi tersebut. Patrick Mahomes, yang telah memakai helm Vicis sejak menjadi starter penuh waktu pada tahun 2018, dan Russell Wilson, yang telah memakai Vicis sejak model pertama perusahaan tersebut debut pada tahun 2017, sudah memakai Zero2 QB. Lainnya seperti Tua Tagovailoa — yang, seperti Pickett, mengalami beberapa gegar otak musim lalu — Jimmy Garoppolo, Derek Carr dan Anthony Richardson juga memakainya di luar musim ini.
![masuk lebih dalam](https://cdn.theathletic.com/cdn-cgi/image/width=128,height=128,fit=cover,format=auto/app/uploads/2023/04/19134905/GettyImages-1452499375-1024x693.jpg)
LEBIH DALAM
Tagovailoa mempertimbangkan untuk pensiun setelah mengalami gegar otak
Menjaga kesehatan Pickett adalah prioritas utama organisasi.
“Ini jelas memprihatinkan, bukan?” kata manajer umum Omar Khan selama NFL Scouting Combine pada akhir Februari ketika ditanya tentang gegar otak Pickett. “Anda mengambil setiap tindakan pencegahan, Anda mengambil setiap langkah untuk mencegah atau menguranginya.”
![](https://cdn.theathletic.com/app/uploads/2022/12/13150032/GettyImages-1448369225-scaled.jpg)
Tekel Roquan Smith menyebabkan gegar otak kedua bagi Kenny Pickett musim lalu. (Joe Sargent/Getty Images)
Satu hal yang Pickett tidak akan lakukan adalah mengubah cara dia bermain. Dia melakukan rush sebanyak 55 kali dalam 13 game, dan kemampuan scramble-nya telah menjadi bagian besar dari kesuksesan ofensif Steelers — dalam 28 scramble pada tahun 2022, dia menghasilkan 0,24 EPA per game, dibandingkan dengan minus-0,04 EPA per game pada semua kemunduran lainnya. Namun, satu-satunya lari yang dirancang untuknya adalah quarterback menyelinap.
Selama perkemahan, Pickett bekerja keras untuk tetap berada di saku dan melakukan lemparan, yang berpotensi membatasi paparannya terhadap pukulan besar.
“Ada kemampuan untuk memperluas (bermain di luar saku), tetapi komponen selanjutnya adalah masuk ke dalam saku atau bergerak 45 derajat ke kiri atau ke kanan tetapi tetap di dalam saku,” kata pelatih quarterback Mike Sullivan. “Masih banyak waktu untuk pergi ke sana, mengulur waktu dan melihat bacaannya, tapi itu tidak menjamin Anda harus melarikan diri ke kiri atau ke kanan.”
Dan dalam bahaya.
Gegar otak terakhir Pickett datang pada tugas pemblokiran yang terlewat oleh garis ofensif. Dia mencoba melarikan diri ke kanan dan menarik diri dari upaya menyelam Patrick Queen, tetapi ditolak ke tanah oleh Roquan Smith, dan kepalanya terpental ke rumput.
Helm baru seharusnya membantu dalam skenario itu, namun banyak quarterback menolak melakukan perubahan, termasuk quarterback Steelers lainnya.
NFLPA membagikan peringkat helmnya di seluruh liga sehingga pemain dapat membuat keputusan yang tepat.
Pickett sama sekali belum siap untuk menggunakan model baru. Cadangan Mitch Trubisky dan Mason Rudolph, yang keduanya memakai Riddell SpeedFlex, tidak begitu tertarik.
“Tidak, saya suka helm saya, saya cukup nyaman memakainya,” kata Trubisky Atletik ketika ditanya apakah dia berencana untuk beralih. “Saya tumbuh di (Zero2 QB), jadi jika saya ingin mengejarnya, saya bisa. Bagi saya, saya selalu merasa terlindungi dengan helm yang saya kenakan. Jika tidak, saya akan berubah. Saya memahami teknologi telah berubah, namun kesesuaian helm di kepala adalah yang terbaik bagi saya. Yang ini dinilai sangat tinggi dalam hal keamanan.”
Trubisky mengatakan dia tidak pernah mengalami gegar otak sepanjang karirnya. Rudolph memiliki setidaknya satu — pukulan Earl Thomas yang sempat membuatnya pingsan selama pertandingan tahun 2019.
“Itu adalah hal yang aneh,” kata Rudolph Atletik. “Setidaknya dari cara dokter menjelaskannya kepada saya, satu dari sejuta tentang bagaimana dia memukul saya di sana. Tidak perlu berubah.”
Rudolph mengatakan dia diberi opsi untuk mengganti helmnya, namun tetap menggunakan SpeedFlex. Dia memakai helm yang sama – ya, itu satu – sejak musim keduanya di NFL.
“Ini berhasil bagi saya, jadi saya akan melanjutkannya,” kata Rudolph. “Mereka memberi saya pilihan, tapi saya senang dengan pilihan ini. Saya bahkan tidak mencoba (Zero2 QB). Mereka menyesuaikan yang ini untuk saya beberapa waktu lalu. Pada saat itu, mereka mengatakan ini akan mencegah gegar otak dan menjadi yang terdepan.”
(Foto teratas: Gene J. Puskar / Associated Press)