Joel Embiid membiarkannya bergulir di pertengahan kuarter keempat pertandingan Hari Natal Philadelphia 76ers melawan New York Knicks di Madison Square Garden. Dia mengumpulkan 31 poin, sebuah penampilan yang menutup malam monster lainnya bagi pencetak gol terbanyak NBA itu.
Namun, mungkin pada tahap musim reguler terbesar yang ditawarkan liga, pemain franchise Sixers puas hanya bermain sebagai pengamat.
Setelah Sixers mendapat rebound defensif, Embiid menunjuk ke Georges Niang. Embiid menghasilkan lebih dari $30 juta per musim dibandingkan Niang, tapi dia melihat rekan setimnya memainkan peran kunci dalam membuat pertahanan Knicks dalam keadaan darurat. Secara khusus, Julius Randle dari New York mengalami kesulitan dalam bertahan ketika Niang memasang layar untuk James Harden. Jadi, Embiid menunjuk pria yang dikenal sebagai “Minibus”.
Niang, yang memasukkan lemparan tiga angka dengan pick-and-pop yang sama pada penguasaan bola sebelumnya, kembali menyerang. Harden menarik dua pemain bertahan, dan ketika Jalen Brunson melepaskan pemainnya untuk membantu Randle, Niang dengan cepat memindahkan bola ke De’Anthony Melton. Kemudian, setelah Melton mengarahkan dan menendang bola kembali ke Niang, tembakan tiga angka utama Sixers musim ini terbuka lebar.
Saat Embiid menonton, dia menyukai apa yang dilihatnya. Saat Niang melepaskan tembakannya, Embiid membuka tangannya sebagai antisipasi. Begitu bola melewati gawang, Embiid berjalan ke sudut untuk meneriaki penonton New York. Dia tahu waktu tunggu akan tiba, sama seperti dia tahu tembakan tiga angka Niang akan datang beberapa detik sebelumnya.
Sixers mengalahkan Knicks 119-112 di pertunjukan siang Natal, memperpanjang rekor kemenangan beruntun mereka menjadi delapan pertandingan dan rekor keseluruhan mereka menjadi 20-12 sambil tetap mendaki klasemen. Dan urutan khusus itulah, dengan tingkat bakat ofensif yang luar biasa yang dipilih dari menu opsi menarik, yang membuat Anda bertanya-tanya bagaimana Sixers bisa sampai di sini pada saat ini, hanya tertinggal 2,5 game dari rekor terbaik di NBA.
Tidak mengherankan jika Sixers berada dalam posisi ini saat Natal. Namun cara mereka melakukannya tidak sesuai naskah. Menjelang musim ini, cetak biru kesuksesan Sixers adalah “serangan elit, pertahanan sedikit di atas rata-rata.” Bahkan setelah mengalahkan Knicks pada hari Minggu, Sixers rata-rata hanya mencetak 113,8 poin per 100 penguasaan bola, menurut Cleaning the Glass, berada di urutan ke-14 di liga.
Tapi unit penyerang yang dipajang di Taman ini? Ini bukanlah unit penyerang biasa.
Beberapa hasil ofensif yang biasa-biasa saja musim ini disebabkan oleh Embiid, Harden dan Tyrese Maxey yang semuanya absen cukup lama karena cedera (Maxey masih absen setelah kakinya patah lima minggu lalu). Sekarang, Embiid dan Harden, setidaknya, telah mencapai performa terbaiknya saat kita mendekati pertengahan musim.
Embiid, yang mendominasi selama hampir dua bulan, mengatasi babak pertama yang sulit seperti biasanya untuk mencetak 35 poin melalui 12 dari 22 tembakan dari lapangan melawan Knicks. Setelah mengandalkan garis lemparan bebas untuk membuatnya tetap bertahan, alat yang bisa dia gunakan untuk menaikkan levelnya selama penampilan buruk, Embiid menemukan ritme ketika dia kembali dari ruang ganti setelah jeda. Dia menembakkan 8 dari 12 tembakannya pada babak kedua dan membuatnya tampak mudah.
Knicks memainkan liputan tunggal melawan bintang besar Sixers. Mitchell Robinson adalah bek yang kuat, tetapi dalam permainan ini, Embiid dengan nyaman mengantarnya menyusuri jalur dan melemparkan pukulan kail ke arahnya.
Seiring berjalannya pertandingan, Embiid lebih sabar menunggu bantuan pertahanan dan mencetak poin. Ketika pertahanan Knicks menunjukkan bantuan, Embiid menemukan PJ Tucker untuk permainan 3 poin. Sekarang Embiid telah meningkatkan passing dan penglihatannya, tidak ada cara yang baik untuk mempertahankannya.
Harden menyelamatkan salah satu permainan ofensif terbaiknya musim ini untuk panggung besar, menyelesaikannya dengan 29 poin, 13 assist, dan hanya satu turnover. Sejak tersandung di Houston pada pertandingan pertamanya setelah kembali dari cedera, angka-angka Harden sangat bagus: 21,6 poin dan 12,8 assist per game dengan 61 persen tembakan sebenarnya. Pada hari Minggu, skor Harden membuat Sixers terus bertahan ketika Embiid diistirahatkan. Montrezl Harrell, cadangan Embiid, menyelesaikan plus-13 dalam 14 menit meski menembakkan 0-of-2 dari lapangan. Itu sebagian besar adalah perbuatan Harden.
Harden menembakkan 5 dari 11 lemparan tiga angka dan 10 dari 11 lemparan bebas. Memilih Randle dan bek Knicks yang lebih lemah lainnya selama aksi layar bola, dia melakukan pukulan 3 yang dalam.
Tentu saja pertandingan ini akan kurang menghibur jika Sixers tidak menunggu hingga kuarter keempat untuk menghentikan serangan Knicks. Ini adalah ujung spektrum yang membingungkan dengan musim Sixers sejauh ini. Sixers berada di peringkat kelima dalam hal poin yang diperbolehkan per 100 penguasaan bola musim ini, yang merupakan nilai yang sangat baik. Tapi rasanya tidak seperti menyaksikan salah satu unit elit liga saat Knicks melonjak hingga 95 poin dalam tiga kuarter.
Statistik utama yang mempertanyakan peringkat pertahanan tinggi 76ers adalah bahwa lawan hanya menembakkan 32,7 tembakan dari luar garis, yang terakhir di NBA. Ada alasan bagus untuk percaya bahwa setidaknya beberapa dari tembakan dingin itu adalah keberuntungan yang menghancurkan arah Sixers daripada sesuatu yang dilakukan Philly untuk membatasi pandangan 3 poin terbuka. Knicks, terutama Brunson dan Randle, mendapatkan apa pun yang mereka inginkan dalam isolasi untuk jangka waktu yang lama. Tucker, yang dimasukkan terutama untuk memperkuat pertahanan, terus-menerus dihalau oleh Randle, yang mencetak 35 poin.
Sixers menetapkan pertahanan zona yang memperlambat Knicks menjadi 16 poin pada kuarter keempat, tapi itu tampaknya lebih seperti perbaikan sementara daripada perbaikan utama. Sixers bermain di zona dengan 6,5 persen penguasaan bola pertahanan mereka, keenam terbanyak di liga, menurut Synergy Sports. Ini adalah strategi yang diandalkan Doc Rivers ketika pertahanan satu lawan satu tampak lambat. Knicks juga mengalahkan Sixers dalam hal pertahanan, menyelesaikan permainan dengan melakukan rebound sebanyak 32,6 persen dari kesalahan mereka.
Tapi Sixers juga menunjukkan beberapa fleksibilitas. Melton menyuntikkan beberapa tembakan panas (5 dari 7 dari luar garis busur) untuk memperkuat pertahanannya. Selain itu, Sixers menggantikan Niang untuk Tucker di kuarter keempat, sesuatu yang sering mereka lakukan akhir-akhir ini. Dengan peningkatan Tobias Harris sebagai pemain tangkap dan tembak, Sixers memiliki banyak pilihan seputar pertarungan dua orang Harden-Embiid. Jauh lebih mudah untuk bertahan ketika tim lain harus mengeluarkan bola dari gawangnya.
Setelah tembakan tiga angka Niang, Sixers kembali melakukan aksi yang sama. Ketika Knicks mengganti Randle dengan Harden, dia membersihkannya secara terpisah.
Tidak jelas bagaimana masa depan tim. Namun pada Natal di New York, Sixers bermain sebagai sebuah tim dan menunjukkan betapa produktifnya mereka dalam menyerang.
(Foto teratas Joel Embiid: Dustin Satloff / NBAE via Getty Images)