Kyle Okposo menerima panggilan telepon di kamar tidurnya sementara putranya Odin sedang menyikat gigi dan bersiap untuk tidur. Saat itulah Okposo, kapten Sabres, mengetahui kesepakatan telah selesai dan dia akan kembali untuk musim berikutnya dengan kontrak $2,5 juta. Dia berjalan ke lorong dan melihat putranya dan mengatakan kepadanya, “Saya akan kembali dan bermain satu tahun lagi.”
“Reaksinya sepadan,” kata Okposo sambil menahan air mata. “Kadang-kadang saya lupa betapa berartinya hal itu bagi mereka, terutama kedua anak saya yang tertua.”
Segera setelah itu, Okposo pergi berjalan-jalan dan istri serta putri sulungnya Ellie melewatinya dalam perjalanan pulang dari pelajaran menari Ellie.
“Saya beritahu mereka dan ketika mereka pergi, saya mendengar dia berteriak begitu keras,” kata Okposo sambil tersenyum. “Mereka sangat senang dan gembira. Itu jelas merupakan faktor besar dalam pengambilan keputusan saya, keluarga Anda, karena Anda tidak hanya memikirkan diri sendiri. Anda memikirkan mereka dan apa artinya itu bagi mereka.”
Keputusan Okposo ini bukan sekedar sentimental, tapi harus dimulai dari situ bukan? Ini adalah pemain yang dicintai dan dihormati secara universal oleh rekan satu timnya dan mereka yang bekerja di organisasi. Cara dia berjuang melewati gejala gegar otak di awal kontraknya hanya untuk muncul kembali sebagai kontributor utama di akhir kontraknya. Kemudian dia mengambil alih sebagai kapten musim lalu, peran yang dia tangani sebaik yang diharapkan oleh Sabre.
Kyle Okposo kembali ke Sabre dengan kesepakatan yang sangat masuk akal bagi kedua belah pihak. Beberapa pemikiran tentang kesepakatan itu di sini: https://t.co/2bB1b2e3dU
— Matthew Fairburn (@MatthewFairburn) 24 Mei 2023
“Saya pikir dia adalah kapten terbaik yang pernah saya miliki,” kata Zemgus Girgensons di akhir musim. “Dia adalah salah satu pemain yang saya hormati dan saya pikir sebagian besar kesuksesan di sini berkat Kyle dan cara dia menangani berbagai hal. Saya pikir dia menjaga tim tetap kompak, saat dibutuhkan dia selalu ada. Dia adalah bagian yang besar bagi kami.”
Bagian itu penting jika menyangkut Okposo. Sabres memiliki banyak pemain muda dan akan menghadapi ekspektasi baru musim depan. Bakat dalam daftar tersebut jelas. Tidak ada kekurangan pencetak gol muda yang menarik di Buffalo. Namun pemain bertahan yang berpengalaman dan bertanggung jawab seperti Okposo belum banyak tersedia. Dan ketika orang lain mulai tumbuh menjadi pemimpin, Okposo-lah yang mengikuti para pemimpin muda tersebut.
Namun Okposo tahu itu tidak cukup. Jika dia hanya ingin membimbing dan membantu pemain muda, pelatih adalah profesi yang bagus. Tak lama setelah musim berakhir, Okposo (35) tahu dirinya ingin terus bermain. Tubuhnya terasa nyaman dan dia pikir ada lebih banyak hal yang perlu dirawat.
“Secara ofensif, saya tidak sebaik yang saya kira,” kata Okposo. “Itu menyakitkan bagiku. Saya akan mengerjakan beberapa hal berbeda musim panas ini untuk memastikan hal itu tidak terjadi lagi. Itu hanya melakukan apa yang diperlukan untuk tim. Tahun ini kami adalah salah satu tim teratas di liga dan kami memerlukan lebih banyak perhatian terhadap detail di sisi pertahanan. Aku mencoba menyediakannya.”
Namun, aspek individu hanyalah sebagian kecil bagi Okposo. Sabre tinggal satu poin lagi untuk lolos ke babak playoff. Panthers, yang menyapu mereka di akhir musim, sedang menuju Final Piala Stanley. Lebih dari segalanya, itu menunjukkan kepada Okposo betapa dekatnya Sabre.
“Pasti ada urusan yang belum terselesaikan,” katanya. “Saya telah melalui banyak hal di sini karena semua orang yang menerima telepon ini mengetahuinya. Saya pikir kita hanya menggores permukaannya saja. Saya pikir cukup jelas dari apa yang terjadi di babak playoff tahun ini bahwa kami tidak jauh dari puncak gunung.”
Dia tahu bahwa hal ini juga diharapkan oleh para pengamat luar. Mereka telah menjadi kisah yang menyenangkan selama dua musim terakhir, berhasil keluar dari dasar klasemen dan memberikan harapan kepada penggemar hoki Buffalo untuk pertama kalinya dalam waktu yang lama. Itu tidak penting lagi. Musim ini akan fokus pada hasil, dan Okposo tidak segan-segan menyampaikan pesan tersebut.
“Akan ada ekspektasi yang tinggi tahun depan,” kata Okposo. “Kita tidak bisa lari darinya. Anda harus menetapkan tujuan Anda. Haruskah tujuan kami adalah lolos ke babak playoff? Haruskah tujuan kami menjadi dua poin lebih baik dibandingkan tahun ini? TIDAK. Hal ini sekarang diharapkan. Jadi, Anda menetapkan tujuan memenangkan Piala Stanley. Maka Anda tidak menyentuhnya dan tidak membiarkannya menyeret Anda ke bawah dari hari ke hari sepanjang musim sama sekali. Anda menetapkan tujuan itu, Anda tahu bahwa tujuan itu ada dan kemudian Anda membangunnya dan kemudian Anda menjalani hari demi hari dan menjadi lebih baik seperti yang selalu dikatakan Kevyn (Adams), seperti yang dikatakan Donny (Granato). Anda ingin menjadi lebih baik setiap hari. Namun kita tidak bisa lagi lari dari ekspektasi tersebut. Sekarang waktunya. Jendela kita, menurut saya, sedang terbuka. Kita harus bersiap menghadapinya. Setiap orang perlu menjadi lebih baik, dimulai dari saya. Saya pikir itu adalah ekspektasi yang harus kami tetapkan.”
Banyak yang berubah bagi Okposo sejak pertama kali menandatangani kontrak dengan Buffalo tujuh tahun lalu. Anak-anaknya kini sudah lebih besar dan dapat memahami sepenuhnya keseruan momen-momen ini. Tim telah mengalami lebih banyak perubahan daripada yang harus dilakukan oleh satu pemain. Tapi ada satu hal yang tidak berubah. Ketika Okposo mengadakan konferensi pers perkenalannya setelah menandatangani kontrak tujuh tahun senilai $42 juta pada tahun 2015, dia mengatakan bahwa menurutnya tim tersebut memiliki bahan-bahan untuk menjadi juara Piala Stanley. Dia semakin mempercayainya sekarang setelah menjalani perjuangan di kontrak pertamanya.
“Ini adalah sesuatu yang ingin saya lakukan ketika saya mengadakan konferensi pers perkenalan,” kata Okposo. “Saya tidak tahu berapa banyak pekerjaan yang harus dilakukan untuk mewujudkannya, tapi saya pikir kita sudah sangat dekat.”
(Foto: Eric Hartline / USA Hari Ini)