LOS ANGELES – LeBron James duduk di depan lokernya sebelum pertandingan, mengikat sepatunya dan mendengarkan musik melalui headphone nirkabel berwarna kuning.
“Tetaplah urus urusanku,” teriak James dan mengulanginya sambil mengutip lirik lagu yang sedang dia dengarkan, menganggukkan kepalanya dan membangunkan dirinya untuk latihan sebelum pertandingan.
Pesan James jelas, jika tidak disengaja, dan menjelaskan tweet samarnya pada hari Kamis: Dia siap untuk kembali ke Lakers lebih cepat dari yang diharapkan siapa pun – bahkan orang-orang di sekitar tim dan komunitas medis.
Tidak ada evaluasi hari ini dan tidak ada target tanggal kepulangan saya. Saya hanya bekerja sepanjang waktu, setiap hari (3x sehari) untuk memberikan diri saya kesempatan terbaik untuk kembali dengan kekuatan penuh kapan pun itu. Tuhan memberkati Anda semua sumber. 🤦🏾♂️ Saya berbicara sendiri!
— LeBron James (@KingJames) 23 Maret 2023
Tepat setelah empat minggu dan 13 pertandingan, James mengalahkan proyeksi paling optimis sekalipun untuk kembali dari cedera betis kanannya dan bermain dalam kekalahan 118-108 Lakers dari Chicago Bulls pada hari Minggu di Crypto.com Arena. Pemain berusia 38 tahun itu masuk dari bangku cadangan untuk kedua kalinya dalam karirnya dan menyelesaikan dengan 19 poin, delapan rebound, tiga assist, dan lima turnover dalam 30 menit. Dia menghilangkan beberapa karat awal dan akhirnya mulai terlihat lebih seperti dirinya di babak kedua.
“Rasanya benar,” kata James tentang kaki kanannya setelah pertandingan. “Tentu saja ritme adalah yang paling penting. Saya melakukan beberapa drive dan bola menjauh dari saya. Beberapa jepretan jelas tidak terasa sebaik sebelumnya. Tapi saya absen selama empat minggu, jadi antara itu dan angin, hanya mencoba untuk mengembalikan kondisi tersebut menjelang akhir musim.”
James memasuki pertandingan pada menit 6:32 kuarter pertama, yang kedua kalinya dalam 20 tahun karirnya di NBA, 1.958 pertandingan — yang pertama terjadi pada 11 Desember 2007 — bahwa ia tidak menjadi starter. Dia melakukan lemparan kapur khasnya sebelum pertandingan ke meja pencetak gol sebelum menghentikannya, mendapat tepuk tangan meriah dari penonton.
Dia mencetak dua poin pada kuarter pertama dan delapan poin saat turun minum, memilih tempatnya dan tunduk pada Anthony Davis (15 poin dan sembilan rebound saat Chicago menahannya untuk melakukan delapan percobaan gol lapangan tim ganda), Austin Reaves (13 poin, tujuh assist). ), Dennis Schröder (17 poin, lima assist) dan Troy Brown Jr. (18 poin) sambil mencoba meminimalkan proses penyesuaian.
“Anda bisa melihat dia menemukan ritmenya, timingnya, penyelesaiannya, semua itu,” kata pelatih kepala Lakers Darvin Ham tentang kembalinya James. “Dia akan menjadi hebat. Kami akan baik-baik saja.”
Kemenangan beruntun tiga pertandingan Lakers (37-38) terhenti ketika mereka beranjak dari posisi no. 8 sampai tidak. 9 di Wilayah Barat untuk pertama kalinya musim ini (dan pertama kali sejak 9 Januari 2022). Mereka tanpa D’Angelo Russell, yang melewatkan pertandingan kedua berturut-turut karena cedera pinggul kanan.
Los Angeles tertinggal 20 poin pada kuarter kedua dan 21 poin pada kuarter ketiga ketika Zach LaVine (32 poin, 13 dari 19 tembakan) menyinari pertahanan perimeter Lakers dan Chicago dari luar garis menyerang (14) -untuk-31, 45,2 persen).
James mengungkapkan dalam konferensi pers pasca pertandingan bahwa tendon kaki kanannya robek, cedera yang biasanya berlangsung lebih lama dari empat minggu yang James lewatkan. Dia mengatakan awalnya dia diberitahu oleh dua dokter bahwa dia harus menjalani operasi akhir musim. Kemudian James berkata bahwa dia berkonsultasi dengan “kaki LeBron James”, yang mengatakan kepadanya bahwa dia tidak memerlukan operasi. James enggan membeberkan siapa dokternya atau di mana konsultasi tersebut dilakukan.
Lakers tidak menjelaskan secara jelas mengenai sifat cedera James dan proses pemulihannya. Dia awalnya ditingkatkan menjadi dipertanyakan untuk pertandingan hari Minggu pada hari Sabtu. Kemudian, pada Minggu pagi, dia dianggap dipertanyakan dan menjadi keputusan waktu permainan. Setelah rutinitas sebelum pertandingan, dia memutuskan bisa bermain setelah mampu lepas landas, mendarat, dan meledak.
LeBron menyelesaikan pemanasannya dengan dunk yang tegas pic.twitter.com/VuQuvuFaoM
— Jovan Buha (@jovanbuha) 26 Maret 2023
“Saya merasa percaya diri dengan latihan yang saya lakukan minggu ini,” kata James. “Dan sehari setelah sesi latihan, ketika saya bangun, bangun dari tempat tidur, saya mungkin bisa bermain hari ini. Dan setelah sesi latihan saya sebelum pertandingan hari ini, saya tahu saya bisa bermain.”
Ketika ditanya kapan dia tahu dia akan memiliki kesempatan untuk kembali lebih cepat dari yang diharapkan, James berkata, “Ketika dokter memberi tahu saya bahwa saya pulih lebih cepat daripada siapa pun yang pernah mereka temui sebelumnya dengan cedera tersebut.”
Seperti yang diungkapkan Ham dan Schröder selama seminggu terakhir, dan James mengonfirmasi pada hari Minggu, dia telah melakukan latihan, rehabilitasi, dan perawatan tiga kali sehari – dari jam 7 pagi hingga 7 malam, jelasnya – untuk kembali secepat mungkin. James mengatakan dia tidak pernah memiliki target tanggal atau jumlah pertandingan tersisa yang ingin dia kembalikan; dia hanya ingin melakukannya secepat mungkin.
“Saya ingin mencoba menempatkan diri dan tubuh saya pada peluang terbaik untuk bisa kembali sebelum akhir musim reguler atau sebelum akhir musim meskipun kami tidak lolos ke babak playoff.”
Bahkan Davis, yang mengatakan bahwa James terus memberikan informasi kepadanya selama proses berlangsung, tidak yakin kapan James akan kembali.
“Tidak,” kata Davis mengetahui kapan James akan kembali. “Hari ini? Ketika mereka mengatakan dia akan melakukan pemanasan dan melihat bagaimana rasanya. … Dia memercayai dokternya, dan dia memercayai dirinya sendiri, dan dia bisa kembali hari ini. Sayangnya kami tidak bisa meraih kemenangan, tapi dia merasa baik-baik saja. Akan sangat bagus jika kami bisa memilikinya di tujuh (pertandingan) berikutnya di mana kami bisa menyelesaikannya.”
Ham juga menyampaikan sentimen serupa, dengan mengatakan bahwa James “mendapatkan hak” untuk menentukan kapan dia bisa kembali.
“Kami benar-benar tidak berspekulasi,” kata Ham. “Kami hanya menyerahkannya pada tangannya. Dia telah mendapatkan hak itu, sama bertanggung jawabnya dengan tubuhnya, kesehatannya. Selain kolaborasi dengan tim dokter dan lainnya, beri tahu kami jika Anda merasa nyaman. Hari ini hanyalah harinya.”
James menganggap dirinya bergerak maju “hari demi hari”, dengan ambang rasa sakit pada Senin pagi sebagai faktor terpenting dalam kelanjutan pemulihannya. Dia telah melewatkan 27 pertandingan musim ini – sama dengan 2018-19 untuk pertandingan terbanyak yang dilewatkan dalam satu musim karena cedera.
James mengatakan operasi masih mungkin dilakukan setelah musim ini berakhir.
“Aku tidak tahu,” kata James. “Saat ini saya tidak membutuhkannya, jadi kita lihat saja apa yang terjadi. Saya mungkin akan menjalani MRI lagi di akhir musim dan melanjutkan dari sana. Namun jika saya harus menjalani operasi setelah musim berakhir, Anda tidak akan tahu. Saya tidak berbicara dengan kalian di luar musim, dan saat musim depan dimulai, saya sudah benar. Aku akan bersiap untuk berangkat.”
James mengakui betapa sulitnya harus absen selama sebulan karena Lakers baru saja mulai pulih sebelum cederanya dan rekan satu timnya terpaksa bermain tanpa dia selama masa kritis.
“Pastinya sangat bangga dengan tim,” kata James. “Saya hanya menyaksikan mereka berkompetisi di level tinggi, memainkan permainan dengan cara yang benar, bermain basket Laker. Dan para pemain menempatkan kami pada posisi untuk maju dan menempatkan diri kami di posisi playoff, jadi itu menyenangkan untuk dilihat.”
Lakers unggul 8-5 saat James absen, membantu tim mencapai 0,500 untuk pertama kalinya musim ini dan memberi James lebih banyak insentif untuk mendorong dirinya sekuat mungkin untuk kembali.
“Sekarang kami punya peluang untuk bisa – persetan dengan Play-In – kami sebenarnya bisa menjadi unggulan delapan besar,” kata James. “Ini benar-benar mengubah pola pikir saya untuk kembali dan mencoba menjadi bagian dari ini, jadi — yah, saya tidak benar-benar ingin mengatakan bahwa saya mengubah pola pikir saya, itu hanya meningkatkan apa yang saya coba lakukan. pengobatan dan segalanya…. Senang dengan apa yang dilakukan orang-orang, pasti ingin menjadi bagian darinya.”
Tujuan Lakers dalam tujuh pertandingan terakhir mereka, selain memenangkan sebanyak mungkin pertandingan tersebut, adalah mencari cara untuk menjaga James dan Davis tetap sehat dan bermain di puncak masing-masing pada pertengahan April.
Los Angeles telah menunjukkan bahwa mereka dapat bersaing dengan tim mana pun pada malam tertentu. James dan Davis cukup istimewa untuk memberi Lakers setidaknya kesempatan dalam seri playoff tanpa keunggulan sebagai tuan rumah. Sebagian besar negara Barat tampak rentan selama berminggu-minggu. Mereka hanya membutuhkan superstar mereka untuk mengklik pada waktu yang tepat.
“Orang-orang itu, keduanya kompetitif,” kata Ham. “Mereka berada di halaman yang sama sejak mereka berada di sini, rekan satu tim. Sekarang dengan orang-orang baru yang dapat kami peroleh dan orang-orang yang sudah ada di sini, transisi ini seharusnya berjalan mulus. Saya tidak ingin mempermasalahkannya secara berlebihan. Game-game ini sangat penting, tetapi Anda cenderung membuang segalanya saat kalah dalam satu game. Itu akan terjadi.”
Lakers memiliki kesempatan untuk membalas dendam pada Bulls pada hari Rabu ketika mereka melakukan perjalanan ke Chicago untuk memulai perjalanan lima pertandingan yang penting. Dengan beberapa hari untuk pulih dan bersiap, Lakers optimis tentang bagaimana penampilan James dengan satu pertandingan yang sudah ia mainkan.
“Saya cukup yakin dia akan menjadi dirinya sendiri pada hari Rabu,” kata Davis.
(Foto: Gary A. Vasquez / USA Today)