Empat Kamis lalu, Pitt mengatur pesawat pribadi untuk membawa penerima bintang Jordan Addison, pelatih kepala Pat Narduzzi, asisten Andre Powell dan anggota departemen media sekolah ke Washington, DC.
Addison, yang berasal dari Frederick, Md., dijadwalkan berangkat kurang dari satu jam dari rumah untuk menerima penghargaan Pemain Terbaik Washington Metro College dari DC Touchdown Club, menyusul konsensus musim All-America dengan Panthers.
Kamis berikutnya, Addison menyaksikan ujung lain dari baterainya, Kenny Pickett, menjadi quarterback dengan draft tertinggi dalam sejarah Pitt, daftar yang mencakup Dan Marino. Pickett yang direkrut oleh tetangganya Steelers hanya menambah pesona momen bagi quarterback, sekolah, dan kota.
Keesokan harinya, sekitar satu jam sebelum Narduzzi bertemu dengan media lokal untuk membicarakan pilihan yang menyenangkan itu, Addison memberi tahu pelatih tentang niatnya untuk meninggalkan program tersebut.
Kisah pengejaran penerima penghargaan tertinggi nasional berakhir pada Kamis ini. Addison mengumumkan bahwa dia akan pindah ke USC, tujuan yang — meskipun ada beberapa lika-liku dalam perjalanannya — selalu tampak seperti tempat pendaratan yang paling mungkin.
Di era yang selalu mengalami hal pertama, inilah skenario baru lainnya: salah satu pemain terbaik negara ini pindah setelah musim semi sekolahnya. Namanya (Addison adalah penerima terbaik di negara ini), program yang dia tinggalkan (Pitt kuat tetapi bukan darah biru modern) dan waktu kepindahannya (Panthers memasuki musim panas dengan sedikit bantuan) jelas membuat gugup. negara ini, baik atau buruk.
Reaksi terhadap berita tersebut bervariasi berdasarkan lokasi. Hal ini dibahas dalam sebagian besar diskusi on-the-record selama pertemuan musim semi ACC minggu lalu di Amelia Island, Florida. Di sana, konsensus di antara para pelatih liga berkisar pada simpati terhadap Narduzzi selama tiga hari pertemuan mereka, dan pada saat yang sama juga mengakui bahwa begitulah yang terjadi saat ini.
Dengan Jordan Addison berangkat ke USC dan Kenny Pickett pergi ke NFL, Pitt perlu membangun kembali setelah musim yang menyenangkan. (Justin Berl/Getty Images)
Ketika ditanya dalam percakapan pribadi apa yang akan mereka lakukan jika Addison — yang saat itu masih ragu-ragu tentang masa depannya — mendekati mereka untuk pindah ke sekolah, beberapa pelatih ACC mengatakan mereka tidak tahu. Ini adalah respons yang tulus, karena semua pelatih ini dibayar dengan baik untuk menang di hari Sabtu, sekaligus berbagi rasa kolegial di antara rekan-rekan konferensi.
“Saya pikir gangguan saat ini adalah salah satu masalah besar dalam sepak bola perguruan tinggi, yang sepertinya tidak ada penegakan hukum saat ini,” kata pelatih Wake Forest Dave Clawson pekan lalu. “Jadi tidak ada yang tahu pasti apa aturannya. Dan itu seperti jalan tanpa batas kecepatan, bukan? Jika batas kecepatan tidak pernah ditegakkan, orang akan mengemudi dengan cepat. Jadi saat ini Anda belum tahu apa aturannya. Dan jika ada aturan dan dilanggar, sepertinya tidak ada konsekuensinya.”
Atau bukti, yang lebih sulit didapat. Clawson mengatakan bahwa pemain tahun kelima dalam daftarnya memiliki pemain dari sekolah lain yang menghubunginya tentang sejumlah nama, gambar, dan uang serupa yang akan tersedia baginya jika dia meninggalkan Wake Forest ke sekolah yang tidak disebutkan namanya ini. Tidak ada anggota staf sekolah yang menghubungi kami, jadi apakah ini termasuk gangguan?
“Ada banyak cerita di ruangan seperti itu,” kata Clawson sambil menunjuk ke tempat para pelatih ACC baru saja bertemu.
Clawson mengatakan pemain tersebut berbagi informasi dengannya — komunikasi biasanya merupakan tanda bahwa dia enggan untuk pergi — dan akhirnya tinggal bersama Demon Deacons. Namun, para pelatih telah berbagi cerita serupa dari sisi lain dari pertukaran tersebut, di mana para pemain atau perwakilan mereka menghubungi mereka tentang kemungkinan beralih ke program mereka. Hal ini juga dapat menempatkan pelatih penerima dalam potensi terikat, karena jika dia tidak tertarik pada pemain tersebut, namun memberi tahu pelatih di sekolah pemain tentang percakapan ini, dia menempatkan pemain tersebut dalam situasi yang tidak dapat dipertahankan.
“Kami bahkan berbicara agak serius, tapi setengah bercanda, tentang, seperti, apakah Anda benar-benar ingin pemain Anda berada di tim semua konferensi saat ini jika mereka masih memenuhi syarat? Apakah itu akan menjadi awal dari daftar mainan?” Clawson berkata sambil tertawa. “Dan kami masih akan mempromosikan pemain kami, tetapi dalam beberapa hal, apakah dia menarik minat yang sama jika pemenang Biletnikoff Award bukan pemenang Biletnikoff Award?
Addison memenangi Anugerah Biletnikoff, yang diberikan kepada penerima terbaik negara. Dia adalah konsensus All-American yang menangkap 100 operan untuk 1.593 yard dan 17 touchdown, membantu memimpin Pitt meraih gelar ACC, yang merupakan kejuaraan konferensi langsung pertama dalam sejarah program. Dia berangkat ke kemewahan dan glamor USC dan pelatih baru Lincoln Riley, yang menggunakan portal tersebut dalam upaya untuk segera membangun kembali kekuatan sepak bola perguruan tinggi. Bahwa dia berasal dari negara bagian yang sama dengan quarterback Trojans Caleb Williams tidak hilang pada siapa pun.
Apakah ini semua jauh berbeda dengan kehilangan Jermaine Burton di Georgia — prospek 100 teratas dan penerima peringkat kedua Bulldogs — hanya seminggu setelah Bulldogs memenangkan gelar nasional? Kepindahan Burton, dari Georgia ke Alabama, mendapat tanggapan yang lebih bungkam.
Quarterback tahun terobosan Addison, Pickett, akan menghasilkan jutaan dengan Steelers tahun ini. Koordinatornya pada tahun 2021, Mark Whipple, pindah ke Nebraska. Pelatih posisinya, Brennan Marion, berangkat untuk pekerjaan dengan gaji lebih baik di Texas.
Ketika Mario Cristobal ditanyai pertanyaan minggu lalu yang dimulai dengan kata pengantar yang menyatakan bahwa gangguan tidak terjadi seperti sekarang, pelatih tahun pertama Miami itu tertawa dan berkata “OK” yang berlebihan.
NIL, akunya, memang menambah lapisan baru dalam pekerjaannya, namun tidak menghilangkan kesenangan dalam profesinya.
“Ini aspek yang sangat berbeda dan berperan dalam perekrutan, saya pikir kita semua tahu itu,” kata Cristobal. “Apakah para pria masih pergi ke tempat yang mereka inginkan? Mudah-mudahan begitu karena masih ada aspek pengalamannya. Masih ada aspek pendidikan dan pengaturan untuk kehidupan Anda setelah sepak bola yang menyertai pilihan tersebut (sekolah baru). Namun apakah melatih menjadi kurang menyenangkan? Menurutku tidak. Menurutku tidak sama sekali. Bagi saya, itu bagian terbaiknya.”
Cristobal ingat berjalan dengan rekan setimnya Charles Pharms selama hari-hari bermain bersama Hurricanes, ketika mereka memenangkan sepasang gelar nasional. Gedung-gedung baru telah didirikan di kampus. Kaos kejuaraan terjual dan para pemain tidak mampu membelinya.
Semua ini telah berubah. Ini adalah dunia baru dalam sepak bola perguruan tinggi. Dan setiap orang dibiarkan sendiri untuk mencari tahu mana yang benar dan mana yang salah.
“Saya yakin orang-orang pada masa itu akan menikmati kesempatan untuk melakukan hal seperti itu,” kata Cristobal. “Hanya saja segalanya terjadi begitu cepat dan mengarah ke berbagai arah. Anda mendengar sesuatu, Anda melihat sesuatu di media cetak, Anda melihat sesuatu di berita. Anda tidak tahu persis apa yang (nyata) dan apa yang tidak. Yang kami tahu adalah semua orang menginginkan pedoman. Saya pikir semua orang mendukungnya. Kami hanya ingin pedoman.”
(Foto teratas: Dale Zanine / USA Today)