Dua bulan lalu, presiden dan CEO Flames John Bean memuji inti tim meskipun mereka gagal lolos ke babak playoff. Dia ingin menekankan bahwa Flames masih bisa kompetitif dengan kembalinya banyak pemain yang sama. Dan kemudian ada cara dia menangani kata tujuh huruf tertentu — kata yang coba dihindari oleh beberapa tim bahkan untuk disebutkan sampai itu menjadi pilihan terakhir mereka.
“Kami memiliki barisan pemain hebat yang kinerjanya buruk,” kata Bean. “Jadi, sebelum kita mulai – Anda yang menggunakan kata itu, bukan saya. Saya mungkin tidak pernah menggunakan kata membangun kembali. Tapi tidak, kami tidak akan bereaksi berlebihan di sini. Luangkan waktu Anda, lakukan analisis, lakukan langkah berikutnya.”
Saat ini, satu bulan lagi dari peringatan satu tahun mega-perdagangan Matthew Tkachuk dan Jonathan Huberdeau, yang terjadi setelah Johnny Gaudreau meninggalkan Calgary sebagai agen bebas, Flames menghadapi eksodus massal lainnya. Terserah pada GM Craig Conroy yang baru pertama kali menjabat, yang baru menjabat satu bulan di Calgary, untuk menanganinya.
Beberapa hari yang lalu, Pierre LeBrun menulis bahwa “semua tanda” menunjukkan Noah Hanifin sedang diperdagangkan. Laporan dari orang dalam NHL Frank Seravalli, Elliott Friedman Dan Chris Johnston muncul Kamis menunjukkan bahwa Mikael Backlund dan Tyler Toffoli juga bisa segera dipindahkan. Sementara itu, masa depan jangka panjang Elias Lindholm masih belum jelas sejak musim berakhir. Bahkan Mitch Love, pelatih kepala AHL Flames, meninggalkan organisasi untuk posisi asisten pelatih di Washington Capitals.
Itu masih menyisakan rekan-rekan agen bebas 2024 Chris Tanev, Nikita Zadorov dan Oliver Kylington, serta hasil agen bebas yang tertunda dari Flames saat ini untuk dipertimbangkan juga. Jika Anda menghitung semua nama yang meninggalkan Calgary antara Juni 2022 dan sekarang, itu adalah daftar yang panjang dan bertalenta. Hal yang menyakitkan dari potensi kepergian terbaru ini adalah bahwa hal itu akan terjadi setelah Flames mengatakan mereka ingin mengubah lingkungan mereka dan tetap kompetitif; mereka merasa mungkin telah memecahkan masalah dengan memecat Darryl Sutter sebagai pelatih kepala dan asisten promosi Ryan Huska.
Jadi bagaimana dengan Conroy? Kecuali dia mendapatkan beberapa pemain ini untuk menandatangani kembali, dia menghadapi jalan yang akan memaksanya untuk memuat ulang daftar tersebut. Akankah dia berhenti pada kata R yang menakutkan itu? Kendala yang menghalangi Conroy untuk tampil maksimal adalah kontrak yang hampir pasti yang diberikan kepada Jonathan Huberdeau, Nazem Kadri dan Jacob Markstrom. Belum lagi perpanjangan kontrak MacKenzie Weegar yang akan dimulai musim depan, menjadikannya pemain bertahan dengan bayaran tertinggi di tim. Kecuali jika para pemain bersedia untuk melanjutkan, Flames tidak dapat menyelesaikan pembangunan kembali skala penuh. Bahkan jika mereka pergi, Flames kemungkinan harus menerima lebih sedikit keuntungan dan menahan gaji agar kontrak tersebut hilang.
Kapan Atletik Berbicara kepada Conroy pada hari Rabu, dia mengatakan dia berada dalam tahap “permulaan” mengenai agen bebas Flames 2024. Apakah para pemain masih ingin menjadi bagian dari tim? Apakah mereka menyukai arah yang mereka tuju? Apakah para pemain ingin bermain untuk Huska?
Keinginan nyata Hanifin, Toffoli dan Backlund menyiapkan panggung bagi Conroy untuk berdagang minggu depan di Nashville.
“Anda ingin mencari draft pick, prospek teratas, pemain,” kata Conroy. “Anda benar-benar mencari beberapa hal dalam diri pemain seperti itu jika Anda ingin menuju ke arah itu. Tapi tahukah Anda, prioritasnya adalah selalu mencoba merekrut pemain dan melihat apakah kami bisa menyelesaikannya. Kami melakukan percakapan dengan semua orang. Beberapa telah bergerak lebih cepat dibandingkan yang lain dan kami hanya akan menunggu dan melihat bagaimana hasilnya.”
Kami menghabiskan sebagian waktu seminggu untuk mendiskusikan potensi kembalinya Hanifin, mungkin meremehkan potensi dirinya sebagai seorang pemain. Pemain bertahan empat besar berusia 26 tahun dengan batas terjangkau sebesar $4,95 juta untuk musim depan akan membuat tim melompat untuk mendaratkannya, bahkan jika itu harus mengorbankan pemain, draft pick, dan/atau prospek. Meskipun bukan perbandingan yang sempurna, mungkin kesepakatan Ivan Provorov yang melibatkan Columbus, Philadelphia, dan Los Angeles bisa menjadi kerangka kerja yang bisa dijadikan acuan. The Flyers mendapat satu putaran pertama, dua putaran kedua dan mengambil tiga pemain. Buffalo, Dallas, Pittsburgh dan Florida bisa menggunakan pemain bertahan kidal, antara lain.
Jika Toffoli pergi, Flames akan beralih dari pemain yang menjalani musim terbaik dalam karirnya di usia 31 tahun. Toffoli telah membuktikan di tiga pasar Kanada bahwa ia bisa menjadi pemain sayap kanan lini pertama; dia juga memiliki silsilah Piala Stanley dengan LA Kings dan baru-baru ini menjadi kapten Tim Kanada untuk meraih medali emas di Kejuaraan Dunia. Longsoran Colorado dan New York Rangers menonjol sebagai tujuan yang memungkinkan.
Terakhir, ada Backlund. Dia sangat berarti bagi penggemar Flames berkat karyanya di komunitas dan masa jabatannya di lebih dari 900 game. Pemain berusia 34 tahun ini juga sedang menjalani musim terbaik dalam karirnya dan menegaskan pada konferensi pers akhir musim tahun ini bahwa ia ingin bersaing memperebutkan Piala Stanley. Dia akan cocok sebagai pusat kedalaman di tim-tim yang bersaing.
“Jika kami bisa mendapatkan apa yang kami rasa merupakan nilai yang tepat untuk orang-orang ini, maka saya pikir kami terbuka untuk melakukan sesuatu,” kata Conroy.
Ya, beralih dari para veteran itu bisa berarti Flames tidak akan sekompetitif yang mereka bayangkan di musim 2023-24. Namun ada potensi untuk mengisi kembali lemari prospek, menambah beberapa pemain muda dan menciptakan ruang batas gaji. Conroy harus mengubah hal negatif menjadi positif.
(Foto teratas Craig Conroy: Brett Holmes / Icon Sportswire via Getty Images)