Seperti kebanyakan dari kita, gelandang bintang empat Arkansas yang berkomitmen KJ Jackson mengetahui di media sosial bahwa Razorbacks melakukan perekrutan besar-besaran Jumat lalu, mendapatkan tiga komitmen bintang empat pada hari yang sama.
Jaden Allen, quarterback dari Aledo (Texas) High School, memposting tweetnya pertama kali, sekitar jam makan siang. Mantan komitmen Texas memilih Arkansas, meskipun Tennessee dan Alabama menawarkan dan menawarkannya dalam beberapa bulan terakhir.
— Jaden Allen (@MrChip06) 24 April 2023
Kemudian datanglah sepasang prospek dalam negara bagian: Charleston Collins, gelandang bertahan 250 teratas dari Little Rock, dan Courtney Crutchfield, penerima lebar dari Pine Bluff, mengumumkan komitmen mereka sekitar tiga jam kemudian. Collins adalah yang no. 2 pemain di Arkansas. Crutchfield bukan. 5.
“Saya tidak tahu (mereka berkomitmen). Mereka mengejutkan saya dengan hal itu,” kata Jackson tentang tiga orang blue-chipper yang bergabung dalam kelas tersebut dalam kurun waktu satu sore. “Saya baru saja me-retweet semua barang mereka, membuat mereka heboh, mengikuti mereka, mencoba mendapatkan nomor telepon mereka, Instagram mereka. Kami sedang mengadakan obrolan grup kecil, jadi kami menambahkan semua orang ke obrolan grup Instagram. Senang rasanya bisa mengenal semua orang.”
Memang, ini adalah waktu yang tepat untuk berkomitmen di Arkansas di Angkatan 2024. Pada awal April, Hogs hanya melakukan tiga komitmen: gelandang bertahan 200 teratas Kavion Henderson dari Alabama, atlet bintang empat Noreel White dari Mississippi dan gelandang bertahan bintang tiga Dion Stutts dari Tennessee. Namun dalam lebih tiga minggu terakhir, pelatih kepala Sam Pittman dan stafnya tak henti-hentinya berupaya memperkuat rekrutmen Arkansas, menambahkan enam komitmen lagi, termasuk lima bintang empat.
The Razorbacks, yang belum pernah masuk kelas 20 besar sejak 2009 dan kelas 15 besar sejak 2001, saat ini berada di peringkat No. 13 nasional di 247Sports Composite. Terlebih lagi, rata-rata rating pemain Arkansas sebesar 89,66 saat ini merupakan yang tertinggi di era perekrutan modern, menurut data dari 247Sports, dan satu poin lebih tinggi dari Kelas 2023.
Pittman memasak.
“Saya dari Arkansas – saya telah (melatih) di Texas selama 20 tahun terakhir – tetapi karena dari Arkansas, saya pikir itu adalah pernyataan yang besar,” kata Michael Williams, pelatih sekolah menengah Crutchfield di Pine Bluff dan selama beberapa dekade- penggemar lama Arkansas.
“Rasanya seperti hari-hari di Houston Nutt ketika kami menjadi sesuatu yang patut diperhitungkan. Saya pikir dengan membuat pernyataan ini, (staf saat ini) memberi tahu semua orang bahwa sepak bola akan segera kembali hadir di Arkansas.
Pittman dipekerjakan pada Desember 2019 dan hanya memiliki waktu sekitar 10 hari untuk mengumpulkan kelas pertamanya, yang menduduki peringkat No. 23 secara nasional. Razorbacks kemudian mengalahkan no. Grup 29 ditandatangani pada tahun 2020, diikuti oleh no. 25, 28 dan 22 kelas masing-masing pada tahun 2021, 2022 dan 2023.
Jackson, prospek negara No. 407 dan quarterback No. 23, memilih Arkansas daripada North Carolina. Dia mengunjungi Tar Heels pada bulan Januari dan kemudian lagi pada bulan Maret, namun dia tahu bahwa dia tidak ingin membuat keputusan akhir tanpa mengunjungi Razorbacks terlebih dahulu. Sekitar dua minggu lalu, dia melakukan perjalanan sejauh 650 mil dari rumahnya di Montgomery, Ala., ke Fayetteville.
“Yang terjual adalah ketika saya masuk ke dalam gedung dan semua orang tergeletak di tanah. Semua orang di gedung ini menyukai pekerjaan mereka,” kata Jackson. “Mereka semua tampaknya sangat menikmati pembinaan remaja putra, dan semua orang di gedung itu baik kepada saya. Mereka memperlakukan keluarga saya dengan baik. Kampusnya luar biasa.”
Jackson mengatakan dia yakin staf Arkansas sangat teliti dalam merekrut tipe pemain yang mereka inginkan, termasuk mencari prospek yang sesuai dengan budaya program.
Arkansas telah mencapai kesuksesan dalam siklus ini dengan melakukan pergerakan di Alabama dan Mississippi sambil juga berfokus pada halaman belakang rumahnya sendiri. Sebagai sebuah negara bagian, Arkansas belum tentu dikenal menghasilkan lusinan blue-chipper setiap tahunnya. Negara bagian hanya memiliki lima bintang dalam siklus ini dan tidak ada lima bintang.
Namun dari lima bintang empat di negara bagian tersebut, dua telah berkomitmen pada diri Collins dan Crutchfield. Gelandang bintang empat Brian Huff, no. 3 pemain di negara bagian, mengunjungi Arkansas bulan. Quarterback bintang empat Braylen Russell, negara bagian no. Pemain nomor 4, memiliki Arkansas di lima besarnya, bersama dengan Baylor, Carolina Selatan, Tennessee dan Texas A&M sebelum komitmen bulan Juli.
“Berada di Texas selama 20 tahun terakhir, saya sering melihat Arkansas datang ke sana, tapi saya belum pernah benar-benar melihat mereka merekrut Arkansas seperti itu,” kata Williams. “Tetapi saya pikir mereka membuat komitmen khusus (terhadap prospek dalam negeri).”
Williams mengatakan bahwa Crutchfield dan Collins adalah teman dekat yang “selalu bersama”, namun menambahkan bahwa mereka belum tentu merupakan “duo paket” seperti yang mereka sebut di depan umum, meskipun mereka berkomitmen dalam hitungan menit satu sama lain.
Sementara Collins diproyeksikan menjadi rekrutan utama SEC dengan tawaran akhir dari Alabama dan Georgia, Williams mengatakan Crutchfield – yang baru saja mendapatkan penghargaan MVP kejuaraan negara bagian dalam bola basket – menghadiri kamp Arkansas musim panas lalu semata-mata dengan harapan mendapatkan tawaran untuk menerima. Dia yakin Crutchfield akan tetap berkomitmen di Arkansas, namun Razorbacks yang juga selaras dengan Collins tentu saja tidak terluka.
“Pelatih Pittman hebat ketika saya bertemu dengannya tahun ini di klinik pelatih, klinik kepelatihan Arkansas,” kata Williams. “Dia adalah pria yang rendah hati. Dia sedang duduk di sana berbicara dengan Anda dan itu sangat besar. Pria yang menarik, itu luar biasa. Anda membutuhkannya. Ketika Anda mengirim anak-anak Anda untuk bersama seseorang, Anda ingin memastikan mereka aman dan saya merasakan hal yang sama sebagai pelatih kepala. Saya mengirim anak-anak saya ke rumah seseorang dan saya ingin memastikan mereka aman. Dia membuatku merasa seperti itu.”
Mungkin hal berikutnya yang harus dilakukan di Arkansas adalah mendapatkan prospek Pine Bluff lainnya pada atlet bintang tiga Austyn Dendy. Pelatih lari belakang Kenny Guiton dan pelatih sekolah menengah Deron Wilson mampir ke sekolah menengah pada hari Selasa, meskipun Dendy dan Crutchfield tidak masuk sekolah untuk mengikuti lomba lari konferensi. Sebaliknya, para pelatih menghabiskan waktu bersama Williams di kantornya saat mereka terus melakukan tugasnya.
Adapun Jackson, dia sudah membuka rekaman Crutchfield untuk melihat sekilas apa yang mungkin dia dan receiver lebar terbarunya bawa ke Razorbacks. Dia menggambarkan dirinya sebagai quarterback atletik bergaya pro yang dapat berlari jika diperlukan, tetapi lebih memilih “kembali ke saku dan merobeknya” sehingga penerimanya dapat bermain.
“Saat saya melihat (Crutchfield), saya sangat bersemangat. Dia adalah penerima berbingkai besar dan saya telah menonton filmnya dan dia bisa pergi. Jadi saya sangat bersemangat untuk bisa bekerja sama dengannya segera,” kata Jackson. “Kami semua di angkatan 2024 sangat gembira bisa bangkit dan bekerja keras. Kami semua ingin – bukan mengubah budayanya, budaya Arkansas sudah bagus – tapi kami hanya ingin memberikan sesuatu yang belum pernah mereka lihat kepada para penggemar. Dan kami ingin bekerja keras untuk Pelatih Pitt.”
(Foto oleh Sam Pittman: Julio Aguilar/Getty Images)