Atletik memiliki liputan langsung dari Kejuaraan Nasional Turnamen NCAA permainan.
ORLANDO – Bola seolah melayang di udara selamanya, membungkam Amway Center.
Dan kemudian, kaboom. Letusan.
Hal ini hampir seperti yang diharapkan, seolah-olah barisan pendukung yang mengenakan seragam pers siap menghadapi sejarah yang akan terjadi. Dengan 12,3 detik tersisa untuk diputar, sepertinya Virginia — masih mencari kemenangan Turnamen NCAA pertamanya sejak pertandingan kejuaraan nasional 2019 — akan selamat dari tawaran Furman yang marah. Unggul dua, yang dibutuhkan Cavalier hanyalah satu umpan masuk, beberapa lemparan bebas, untuk keluar dari Dodge. Ini dimulai dengan cara yang benar: Virginia memasukkan bola Reece Beekmanyang dengan cepat kembali ke Clark mendesisPoint guard tahun kelima Virginia. Bahkan ketika pembela Furman mengunci Clark di sudut lapangan, dia pasti melewati empat tahun melawan keajaiban March Madness. Purdue akan bermain untuk keluar dari kemacetan. Kalahkan jebakan, sergap, tembak, oper.
“Aku meminta pelanggaran,” Furman pelatih Bob Richey berkata, “tetapi Tuhan tahu mereka tidak dapat mendengar saya — dan mereka melemparkannya kepada kami.”
Bahkan jika dipikir-pikir, hal ini hampir tidak bisa dipercaya. Itu benar-benar dalam waktu nyata, 8.2 masih terus berdetak, tapi ada Clark, yang melemparkan jab tangan kanannya ke luar angkasa. “Saya tahu ketika kami menyusul, dia bersandar,” kata penjaga Furman JP Pegues“jadi aku tahu itu akan menjadi tiket masuk udara.” Bola tersebut melayang, seolah tertahan di angkasa – hingga lintasannya berubah arah dan melesat kembali ke bumi seperti meteorit. Garrett Diakakinya tertanam tepat di atas huruf M ganda dari logo MARCH MADNESS lapangan tengah, melihatnya melaju kencang sebelum tiba. “Saya hanya berkata pada diri sendiri bahwa saya harus bermain,” kata Hien. “Saya tahu seseorang di tim saya akan melakukan pukulan besar.”
Masih ada waktu, sekitar 6,1 detik, tapi tidak banyak. Hien melakukan satu dribel ke kanan, dan matanya melebar ketika dia melihat hal lain yang tak terbayangkan: Pegues, yang berada di belakang busur tiga angka, terbuka lebar.
“Segera setelah saya melihatnya jatuh ke tangan Garrett,” kata Pegues, “Saya berkata pada diri sendiri, ‘Saya tahu dia melihat saya. Saya ingin bolanya.’”
Dan dia mendapatkannya. Tidak ada pemikiran kedua dalam pikiran penjaga kedua, tidak ada halangan atau keraguan tentang apa yang harus dilakukan selanjutnya. Dia melakukan apa yang dilakukan para hoopers sejati, apa yang selalu dia impikan: membangkitkan semangat calon pemenang pertandingan.
Hanya saja. Paladin unggulan ke-13 mengambil posisi no. Unggulan ke-4 Virginia mengejutkan 68-67 dalam salah satu double-double terbaik March Madness — sebuah kekalahan besar yang ditentukan oleh pukulan di detik-detik terakhir.
INI MARET.
🎥 @MarchMadnessMBB | @FurmanHoopspic.twitter.com/nD0K3OMUo4
— Atletik (@TheAthletic) 16 Maret 2023
Intip ke sekeliling ruang ganti Paladin – yang basah kuyup oleh pancuran botol air perayaan, tempat Richey menulis “1-0” di sudut kiri atas papan tulis selama pregame – dan Anda akan menemukan bahwa Pegues benar-benar melakukan tembakan berharga itu bukanlah hal yang menakjubkan. . Bahkan sebagai mahasiswa baru musim lalu, penduduk asli Nashville ini menampilkan karya seorang veteran yang licik. Dua bulan pertamanya di kampus, dia berkomitmen untuk membuat 1.000 lemparan tiga angka sehari, bahkan mengetahui dia akan berada di belakang dua penjaga senior di grafik kedalaman, dan akhirnya mencetak total 97 poin sepanjang tahun dalam 12, 6 menit per skor permainan. Terlebih lagi, dia bahkan melakukan pemanasan dari tempat tertentu di lapangan sebelum setiap pertandingan, dan selama latihan di Greenville, S.C. “Kadang-kadang dia merindukan mereka dan mengeluarkan pembalap atau hal-hal seperti itu dari bawah keranjang,” rekan setimnya Ben VanderWaal berkata, “tapi hari ini dia memperbaikinya. Sungguh menakjubkan.”
Sungguh, ini adalah validasi mantra Furman di bawah Richey: bekerja sambil menunggu.
“Ini adalah kepuasan yang tertunda, tapi itulah inti acara ini,” katanya Mike Bothwellpencetak gol terbanyak tim sepanjang musim. “(Pegue) seorang legenda, pada usia 20 tahun. Dia adalah legenda dalam sejarah March Madness.”
Begitu pula dengan Paladins, sebuah program yang satu-satunya penampilan turnamen NCAA sebelumnya terjadi 49 tahun lalu. Furman tidak setuju kembali di Big Dance sejak 1980, tiga tahun sebelum Richey lahir.
Tapi hentikan mereka bermimpi? Dari membayangkan bahwa ini mungkin?
Silakan.
“Maksudku, ini bulan Maret, kan? Anda tidak mengharapkan hal lain,” kata VanderWal. “Inilah yang terjadi dalam mimpi kita.”
Di pramusim, para pemain Furman mengatakan mereka menginginkan tim terbaik dalam sejarah program. Keduanya terinspirasi oleh bakat mereka – Richey memulai empat kakak kelas, termasuk NBA prospek Jalen Slawson di depan – tetapi juga oleh keadaan. Tahun sebelumnya, mereka menjadi korban keajaiban bulan Maret, di ujung yang salah dari bel setinggi 35 kaki Chattanooga dalam pertandingan kejuaraan Wilayah Selatan. Hal ini membuat mereka kehilangan kesempatan untuk menghentikan kekeringan turnamen yang panjang, namun juga menjadi sumber inspirasi selama setahun. Jadi mereka bekerja keras, memenangkan 27 pertandingan memasuki hari Kamis, dan membalas kekalahan di detik-detik terakhir dengan kemenangan 88-79 atas tim Mocs yang sama 10 hari lalu.
“Maksudku, menurutku memenangkan turnamen SoCon adalah perasaan yang tidak nyata,” canda Bothwell. “Tidak ada perbandingannya.”
Ternyata, para Paladin mungkin, sebagaimana pelatih mereka menyebutnya, “retak” karena kesulitan. Di semifinal SoCon, Bothwell dan Pegues harus melakukan lemparan bebas untuk membangun kembali keunggulan di babak kedua. Carolina Barat – dan mereka melakukannya. Kisah serupa terjadi di awal pertandingan melawan Virginia, yang membuka pertandingan dengan keunggulan 8-0 dan tampak memegang kendali. Namun meski Cavaliers memiliki silsilah tersebut, dan memiliki salah satu dari enam pelatih aktif peraih gelar, Tony Bennett, mereka tidak akan pernah bisa melepaskan diri. Banyak pujian yang diberikan pada babak pertama Marcus Fosterpenjaga junior kaos merah yang menyelesaikan dengan 14 poin dan empat dari 10 lemparan tiga angka tim. “Wah, dia membuat beberapa pukulan besar,” kata mahasiswa tingkat dua itu Alex Williamsyang membantu memaksa perangkap anjing laut satwa liar di Clark. “Saya hanya bangga padanya. Orang-orang terus berada di bawahnya (di layar), dan mereka meremehkan tembakannya.”
Tepat sebelum babak pertama, lebih banyak kesulitan: Bothwell – dengan rata-rata mencetak 18 poin per game, salah satu dari dua pemimpin yang jelas untuk klub Richey – melakukan pelanggaran pribadi ketiganya, sehingga membahayakan ketersediaannya. Dan setelah turun minum, bahkan lebih banyak lagi: Virginia meninggalkan ruang ganti turun minum dengan pemanas, membangun keunggulan 12 poin dengan waktu bermain tersisa 11:54. Melawan tim normal, bermain dengan kecepatan normal, itu menakutkan. Melawan Virginia, peringkat 360 di negara ini, menurut KenPom? Itu hampir mendekati hukuman mati.
“Mereka terkenal karena mereka mempunyai keunggulan,” kata VanderWal, “mereka biasanya tidak menyerah.”
Furman terus mencakar, tetapi dengan waktu tersisa 6:25, mencoba mempertahankan tinggi 6 kaki 11 kaki itu Kadin ShedrickBothwell diusir. Virginia memimpin empat pada saat itu, dan enam setelah Shedrick melakukan dua lemparan bebasnya. Sementara itu, Bothwell bangkrut. Mungkin pertandingan terakhirnya di kampus… dan sekarang dia di sini, dirantai di pohon pinus. Namun saat dia berjalan menuju batas waktu, dia teringat apa yang Richey katakan kepada mereka, setiap hari sejak gelar SoCon mereka, sebuah moto baru untuk bulan Maret: bermain untuk mengenakan jersey pada hari berikutnya.
“Pada saat saya merasa paling tidak percaya dalam hidup saya, saya berkata pada diri sendiri, saya akan mati karena mengasihani diri sendiri – atau saya akan berada di sana untuk orang-orang saya,” kata Bothwell. “Kubilang jika kalian harus mencari alasan untuk melakukannya demi seseorang, lakukanlah untukku.”
Sesuatu seperti itu mengejutkan Slawson, teman sekamar Bothwell. “Pada saat 99,9 persen penduduk dunia hidup sendirian, dia punya banyak alasan untuk cemberut, namun dia tidak melakukannya,” kata Slawson. “Dia menuangkan ke dalam kita.” Bel berbunyi, menandakan dia kembali bermain, tapi sebelum Slawson kembali ke lapangan, dia mendekati Bothwell dengan pesan:
“Aku akan memastikan kamu memakai kembali sweter itu.”
Itulah tepatnya yang dia lakukan dengan pengambilalihan, rekor pribadi 9-0 yang membuat Furman dari enam tertinggal menjadi unggul tiga. Itu termasuk dua yang sangat tangguh dan 1 dan 3 yang terbaik. “Dia menjadi pemain terbaik tahun ini karena suatu alasan,” kata Hien. “Kau tahu, lari 9-0? Kami percaya dia adalah yang terbaik, sejujurnya, di turnamen ini.” Pada saat yang sama, Richey melakukan langkah kepelatihan yang berisiko: Dia menyuruh timnya untuk menerobos pertahanan zona 1-3-1, sebuah taktik langka yang tidak dilakukan Paladin selama berbulan-bulan.
“Pelatih Richey tidak pernah menyebut kami masuk ke zona saat kami bersiap untuk pertandingan ini,” kata Bothwell.
Namun di tengah-tengah kompetisi, dia mengejarnya, yakin bahwa para pemainnya mengingat dasar-dasar tahun lalu – dan mereka melakukannya, segera menyepak Virginia dan memaksa melakukan turnover. Maklum, Cavaliers tercengang. “Saya pikir 0,6 persen pada Sinergi, atau apa pun,” kata Bennett setelah pertandingan ketika ditanya apakah Furman menunjukkan zona apa pun dalam rekaman itu. “Mungkin 15 kepemilikan tahun ini,” tambah Pegues sambil tersenyum saat mengatakannya.
Antara kecemerlangan luar biasa Slawson dan zona 1-3-1, permainan menemui jalan buntu, hingga 12,3 detik terakhir.
Urutan terakhir yang tak terbayangkan dan luar biasa.
Di ruang ganti Virginia setelah pertandingan, itulah satu-satunya pertanyaan yang diajukan wartawan. Para pemain dan anggota staf duduk diam saat media langsung menuju ke Clark, dekat tengah ruangan. Dia melakukan apa yang disarankan banyak orang untuk tidak dilakukannya saat ini, dengan melihat ponselnya — tetapi seperti yang dia katakan kemudian, dia ingin melihat tayangan ulang omset tersebut. Terima kasih kepada Clark atas kompilasinya, yang menjawab pertanyaan demi pertanyaan dari sekelompok kecil orang, lalu pertanyaan lainnya, lalu pertanyaan lainnya. Ketika ditanya apakah rekan satu timnya mengatakan sesuatu untuk mencoba menjemputnya, Clark berkata: “Ya. Mereka adalah saudara-saudaraku. Kau tahu, cara yang sulit untuk keluar seperti itu, tapi…” Dia terdiam, matanya berkaca-kaca tapi belum sepenuhnya tertunduk.
Namun, di ujung lorong, pemandangannya sangat berbeda.
Slawson keluar lapangan dengan rasa tidak percaya, mengulangi kalimat yang sama berulang kali: “Dia baru saja melemparkannya!” Pegues, sementara itu, memeluk pelatihnya, dalam waktu sepersekian detik berjalan kaki dari lantai. Sorakan bergema di lorong belakang Amway Center saat kru televisi dan juru kamera bergegas mencapai Cinderella yang pertama di bulan Maret ini. Para pemain mengenang jalan mereka, salah satu kutipan Winston Churchill yang Richey katakan kepada mereka sebelum pertandingan: “Jangan pernah, selamanya, selamanya, selamanya, pernah, pernah, pernah, pernah, pernah, pernah, pernah, pernah menyerah,” kenang Bothwell dengan bangga, “dan itulah yang kami lakukan hari ini.”
Pegues kembali ke ruang ganti Paladin sebagai pahlawan. Tendangannya, pastinya — tidak peduli apa yang akan terjadi selanjutnya bagi tim ini ketika menghadapi pemain nomor satu. 5 unggulan tidak bermain Negara Bagian San Diego Sabtu untuk mendapat tempat di Sweet 16 — akan menampilkan “One Shining Moment” dan mash-up yang mengecewakan sepanjang masa. Tapi saat dia duduk di dekat lokernya, semua itu tidak penting. Dan saat dia duduk dan menjawab pertanyaan dengan relatif tenang, Anda dapat melihat bagaimana mahasiswa tingkat dua yang dingin ini membuat momen seperti itu.
“Aku tidak tahu apa yang aku rasakan sekarang. Sepertinya, saya sangat mati rasa dengan momen ini,” kata Pegues. “Ini adalah salah satu pertandingan terbesar dalam hidup saya, dan saya berhasil melakukannya, jadi saya hanya mencoba untuk menerima semuanya. Saya hanya mencoba untuk menerimanya.”
(Atletik(‘s Joe Rexrode berkontribusi pada cerita ini)
(Foto teratas: Mike Ehrmann/Getty Images)