BEND SELATAN, Ind. — StanfordPara pemain berjalan menuju terowongan tim tamu, melakukan pukulan punggung dan tos, dalam perjalanan menuju koridor satu barisan yang dibangun di dalamnya Bunda Maria Stadion. Perhentian mereka berikutnya adalah ruang ganti dan kemudian pulang setelah mengalahkan Notre Dame 16-14 dan membuat musim debut pelatih kepala Irlandia Marcus Freeman menjadi kacau. Pekerjaan dilakukan pada kedua ujungnya.
Sebaliknya, sang kardinal dipanggil kembali, dipanggil ke seberang stadion untuk merayakannya dengan rombongan perjalanan terkecil di sudut tenggara. Jadi para pemain Stanford, yang tidak terbiasa dengan bagaimana rasanya menang atau apa yang akan terjadi setelahnya, kembali berlari ke lapangan. Yang bisa dilakukan Notre Dame hanyalah menonton. Orang Irlandia menjadi penonton sejak awal pada Sabtu malam.
Hasil akhirnya membuat Freeman menghadiri konferensi pers pasca pertandingan yang terasa seperti panggilan ke kantor kepala sekolah, sementara presiden Notre Dame Rev. John Jenkins dan direktur atletik Jack Swarbrick menyaksikan pelatih kepala tahun pertama mereka terdengar seperti itu. Freeman menyebutkan beberapa versi “eksekusi” sebanyak 23 kali sambil menjelaskan bagaimana sebuah program yang tampaknya menemukan ritmenya selama dua pertandingan terakhir entah bagaimana bisa tenggelam lebih rendah daripada yang terlihat saat kekalahan kandang dari Marshall pada bulan September.
Freeman memberikan jawaban, tapi itu tidak sama dengan memiliki solusi.
“Saya tidak bisa memberikan jawaban ajaib… ini karena kurangnya eksekusi,” kata Freeman. “Dan satu-satunya cara untuk memperbaiki kurangnya eksekusi adalah dengan kembali mempelajarinya dan berkata, ‘Oke, apa yang tidak kita lakukan dengan benar?’ Lalu kamu menonton filmnya.”
Ketika Freeman menonton, dia akan melihat apa yang dilihat semua orang secara real-time pada Sabtu malam: Notre Dame kehabisan ide ofensif di bawah koordinator Tommy Rees atau tidak dapat menerapkannya melawan Stanford, pertahanan yang termasuk yang terburuk di FBS. hampir setiap kategori statistik yang relevan. Namun, Kardinal menutup Notre Dame di babak pertama karena pemain Irlandia itu rata-rata mencetak rata-rata satu yard per game pada down pertama sementara sekali lagi gagal dalam situasi jarak yard pendek.
Untuk semua kemajuan yang dicapai lini ofensif Notre Dame selama sebulan terakhir, mereka tetap tidak mampu menjalankan bola ketika Irlandia membutuhkan konversi jarak yard yang pendek. Delapan drive pertama Notre Dame dalam permainan ini rata-rata berjarak 12 yard. gelandang Menarik Pyne menyelesaikan 13 dari 27 untuk 151 yard, dengan touchdown 41 yard untuk mahasiswa baru Tobias Merriweather yang menyumbang lebih dari seperempat dari seluruh produksi yang lewat.
Notre Dame mencatatkan 3 dari 12 upayanya pada down ketiga, sebuah kebangkitan dari kekalahan di pembukaan musim negara bagian Ohio dan Marshall. Pelajaran tentang apa yang berhasil dan tidak dalam permainan itu entah bagaimana membuat hari Sabtu terasa lebih buruk bagi Freeman, dan juga bagi Rees. Notre Dame mencoba memainkan bola kecil melawan pakar terkemuka bangsa dengan gaya itu, sebuah pendekatan yang menghasilkan laba atas investasi yang semakin sedikit bagi Kardinal di bawah pelatih David Shaw.
Yang didapat Freeman dari strategi itu hanyalah kenaikan, memaksanya untuk berbicara tentang masalah terbesar yang dihadapi Notre Dame, meskipun dia memberi isyarat bahwa dia tahu di mana masalah tersebut berada. Meskipun Freeman mengatakan Rees melakukan “pekerjaan luar biasa” musim ini, dia jelas tentang pelanggaran yang gagal di ketiga pertandingan kandang musim ini, selain rencana permainan konservatif di Columbus.
“Ketika ada hari-hari di mana serangan Anda tidak berhasil, pertahanan, kami harus bermain lebih baik, kami harus bermain sempurna,” kata Freeman. “Serangan telah dilakukan dengan sangat baik dalam beberapa minggu terakhir ketika kami belum bermain sempurna dalam bertahan. Namun hari ini adalah hari di mana kami membutuhkan pertahanan untuk bermain sempurna, namun ternyata tidak.”
Kemungkinan bahwa kesempurnaan dari pertahanan Notre Dame akan diperlukan tidak dipertimbangkan dalam pertandingan dengan tim Stanford yang telah dihancurkan oleh setiap lawan Power 5 yang telah dimainkannya sejauh ini. Kardinal mengizinkan setidaknya 6,5 yard per permainan di setiap kekalahan mereka USCWashington, Oregon dan Negara Bagian Oregon. Itu Trojan diselesaikan dengan 8,0 yard per permainan dan total 505 yard.
Notre Dame menyelesaikan dengan total pelanggaran 301 yard dan rata-rata 4,9 yard per permainan.
Freeman membela persiapannya, menahan pertanyaan resmi apa pun dan menolak anggapan bahwa Stadion Notre Dame lebih membebani program daripada platform, tetapi tidak ada jalan keluar dari kenyataan bahwa pelanggaran tidak muncul, kecuali untuk dua drive babak kedua yang berakhir dengan touchdown. 10 yard Audric Estime lari membuat Notre Dame berada di papan pada pertengahan kuarter ketiga, dan gol Merriweather terjadi pada permainan pertama pada down keempat.
Rasanya seperti touchdown drive ketiga berturut-turut juga akan datang, saat Estime menerobos ke lapangan terbuka untuk mendapatkan jarak 10 yard dan mendekati zona merah Stanford. Tapi keamanan Kendall Williamson bola lepas, dan aman Jonathan McGill memulihkan 12 yard lagi di lini bawah. Ini adalah kegagalan kedua Stanford musim ini. Yang pertama adalah rentetan pukulan Pines di kuarter kedua sebelum turun minum.
Peluang terakhir Notre Dame datang setelah melakukan tendangan Stanford, yang cukup tertangkap Brandon Joseph di garis 10 yard. Gagasan Notre Dame melaju sejauh 90 yard pada pukul 2:30 tanpa batas waktu terasa diinginkan. Perjalanan itu diakhiri dengan satu pukulan pertama, satu karung Pyne, dan satu pukulan keempat yang tidak terselesaikan yang tidak akan berhasil bahkan jika Jayden Thomas menangkapnya. Pelanggaran tersebut dimulai dengan awal yang salah pada permainan pertamanya dan tampak kesulitan sepanjang malam. Apapun getaran baik yang diciptakan Pyne selama dua pertandingan terakhir menghilang pada penguasaan bola terakhir itu, menempuh jarak 15 yard ketika harus melangkah sejauh itu empat kali untuk mengatur tendangan. Grup Blake.
“Tidak bisa membawa tas dalam operasi dua menit,” kata Pyne. “Posisi yang sulit untuk dijalani. Panggilan yang sulit untuk harus dihubungi. Saya hanya harus mengirim bola dan menemukan cara untuk membuatnya berhasil.”
Tampaknya itulah tema dari sebagian besar tanggapan Notre Dame setelah kekalahan yang menghapus segala intrik yang diciptakan Irlandia pada bulan Oktober. Perwakilan Notre Dame berbicara tentang berlari dan bermain setelah menunjukkan sedikit bukti bahwa mereka mampu melakukannya secara teratur.
Notre Dame sering kali berada dalam zona mati ofensif musim ini sehingga sulit untuk melihat bagaimana Freeman dapat keluar dari tahun 2022 dengan kemajuan apa pun dalam program tersebut. Dari semua hal yang mengganggu Freeman saat ini, penyebab stres terbesar tidak jauh berbeda dengan apa yang menimpanya setelah Ohio State, Marshall, dan Cal. Ada keyakinan bahwa Notre Dame bisa menampilkan penampilan gemilang di tengah pekan. Namun Freeman harus menjelaskan mengapa hanya sedikit sekali yang diterjemahkan.
“Itu bukan karena kurangnya usaha dalam permainan, bukan karena kurangnya usaha dalam persiapan, tapi itu tidak berhubungan dengan hasil yang Anda inginkan,” kata Freeman. “Jadi, Anda harus melihat apa yang Anda lakukan dan bagaimana Anda melakukannya, serta mencari cara yang lebih baik untuk melakukannya.”
Untuk pelanggaran Notre Dame, akan sulit untuk menjadi lebih buruk daripada produk yang direkam pada hari Sabtu. Orang Irlandia itu ingin mengatur larinya tetapi tidak bisa, kemudian mencoba melakukan lemparan ke atas Stanford tetapi hanya melakukan satu tembakan, kepada mahasiswa baru yang tidak menjadi sasaran sepanjang musim. Semua ini tidak akan berjalan baik bagi Freeman dalam enam pertandingan di musim pertamanya, dan dia harus mengubah rencananya, mengubah perencana atau berharap Notre Dame dapat menghasilkan sesuatu yang berbeda dengan tetap berada di jalur. Saat ini, sulit mengetahui secara pasti arah mana yang akan dipilih Freeman.
“Jadi kami harus menelan pil ini dan menyatukan pikiran kami kembali, dan itu akan kami lakukan. Saya mungkin yang terburuk, tapi tahukah Anda, saya memilih sisi kompetitif,” kata Freeman. “Kami akan mendalaminya. Kami akan berhasil dengan kelompok orang ini. Dan kami akan baik-baik saja. Kami akan mencari tahu.”
Masih harus dilihat, dengan Sirakusa, Clemson dan USC masih akan datang. Tiba-tiba, segalanya terasa mungkin kembali bagi Notre Dame, hanya saja dalam cara yang paling buruk. Kenyataan itu muncul pada Sabtu malam Freeman ketika dia menyaksikan pelanggaran Notre Dame runtuh dan kemudian harus menjelaskan alasannya dengan Jenkins dan Swarbrick di ruang wawancara di sebelah kanannya.
Semua orang menonton. Tidak ada yang melihat apa yang mereka harapkan.
(Foto: Michael Reaves/Getty Images)