HOUSTON – Rylan Bannon adalah gagasan Astros tentang kedalaman organisasi. Karier profesionalnya berlangsung selama enam musim, empat tim, dan 2.059 penampilan liga kecil. Pemain tengah berusia 27 tahun itu melakukan 14 pukulan dengan Atlanta Braves dan Baltimore Orioles musim lalu, di mana — dalam kurun waktu dua bulan — dia diklaim mendapat keringanan sebanyak tiga kali.
Klaim pengabaian keempat datang pada bulan Desember ketika Astros menambahkannya ke sistem liga kecil yang sama sekali tidak memiliki kedalaman lapangan tingkat atas. Bannon membawa satu tahun opsi liga kecil dan profil ofensif yang mumpuni, namun yang pertama jauh lebih menarik daripada yang terakhir. Astros menyimpannya dalam daftar 40 orang untuk penggunaan darurat saja.
Dua puluh delapan pertandingan di musim mereka, Bannon melakukan pukulan penting melawan juara bertahan Liga Nasional. Cedera dan susunan roster yang aneh membuat Bannon berada dalam pertarungan yang hanya sedikit orang yang mengira dia akan menang. Kesalahan base-run sebelumnya hanya meningkatkan pentingnya inning pada inning kelima dari game one-run.
Bannon melihat satu lemparan dari pemain Phillies Aaron Nola dan meluncur ke tengah lapangan. Brandon Marsh mengamankannya untuk hasil kedua, menyedot nyawa dari 40.719 penonton yang terjual habis di dalam Minute Maid Park sambil menunjukkan margin kesalahan yang sangat kecil untuk klub yang mencoba menginjak air.
Kekalahan 3-1 dari Phillies pada hari Jumat tidak banyak mengubah pandangan Astros yang lebih luas. Klub ini dijamin mencatatkan rekor 0,500 pada bulan April, rentang waktu 28 pertandingan tanpa pemain andalan ofensif Michael Brantley dan Jose Altuve. Friday menunjukkan garis halus yang dilalui tim ini, di mana begitu banyak hal yang diharapkan dari beberapa pemain mapan yang tersisa.
Kyle Tucker, Alex Bregman dan José Abreu digabungkan untuk menghasilkan 1-untuk-10 sebagai bantuan melawan Nola dan José Alvarado. Baserunning Abreu yang keras kepala di posisi kelima hanya melanjutkan bulan terburuk dalam karirnya dan kesan pertama yang menyedihkan bagi para penggemar barunya. OPS .557 miliknya berada di peringkat 175 dari 181 pemukul liga utama yang memenuhi syarat.
Manajer Dusty Baker terus memukulnya di urutan keempat atau kelima dalam urutan pukulan, bertaruh pada rekam jejak dan masukan dari teman-teman di Chicago yang — benar — mengatakan kepadanya bahwa Abreu adalah starter yang terkenal lambat.
Gabungkan anemia Abreu dengan ketidakhadiran Altuve dan Brantley dan ini adalah keajaiban kecil tim sedang menggoda kemenangan di bulan April. Mengeluh tentang hasil adalah hal yang menggelikan, terutama setelah perjalanan tandang 5-1 melawan Atlanta Braves dan Tampa Bay Rays menunjukkan yang terbaik dari klub yang babak belur ini – yang dipicu oleh lemparan bola yang brilian dan permainan bola.
Rotasi awal memiliki ERA 3,04 terendah di Liga Amerika sejak 9 April. Hanya lima dari 17 permulaan yang lebih pendek dari enam babak – dan José Urquidy bertanggung jawab atas dua di antaranya.
Framber Valdez kembali memulai dengan baik pada hari Jumat, membatasi Phillies menjadi tiga run dalam tujuh inning. Astros menghadiahinya dengan satu dukungan.
Rekor Astros telah mencapai 25,2 persen melalui sembilan pertandingan pertama musim ini. Dalam 17 tahun terakhir, tingkat strikeout mereka mencapai 19,4 persen, yang jauh lebih sejalan dengan filosofi ofensif organisasi sejak lama. Houston menyelesaikan pertandingan dengan tingkat strikeout kurang dari 20 persen dalam setiap 162 pertandingan musim sejak 2018.
Sejak memulai musim 3-6, Astros telah memenangkan 11 dari 17 pertandingan terakhir mereka. Yordan Alvarez melewatkan lima di antaranya, termasuk empat kali berturut-turut. Si pemalas sedang menghadapi masalah leher yang tidak jelas yang tidak dapat ditentukan oleh siapa pun di Astros. Alvarez berpartisipasi dalam beberapa aktivitas sebelum pertandingan pada hari Jumat, tetapi tidak jelas apakah dia akan segera kembali.
Baker menggambarkan Alvarez sebagai orang yang “sehari-hari” dan menolak mengungkapkan ketersediaannya dari bangku cadangan untuk pertandingan hari Jumat, dengan alasan ketakutan bahwa Phillies — dari seluruh lapangan dan di dalam clubhouse — dapat mendengarkan ketersediaan media sebelum pertandingan. Ketika Baker membiarkan Jake Meyers, Bannon dan Martín Maldonado berada di urutan terbawah kedelapan dari permainan dua putaran, pertanyaan itu terjawab dengan sendirinya.
Meyers, Mauricio Dubón dan Corey Julks harus dianggap sebagai pahlawan bulan April. Pukulan beruntun 20 pertandingan Dubón dihentikan pada hari Jumat, tetapi hasil yang berpusat pada kontak untuk susunan pemain yang, seperti disebutkan, menjadi terlalu rentan terhadap serangan.
Julks telah menjadi starter dalam 12 dari 17 pertandingan terakhir tim. Pada saat dia tidak melakukan hal tersebut, sang pendatang baru mencetak sebuah pukulan keras untuk membawa pulang lampu hijau dan mengkatalisasi kemenangan comeback 5-2 melawan Atlanta Braves. Julks menghasilkan 15-dari-51 selama rentang 11-6 Astros, menyulitkan Baker untuk mengeluarkannya dari lineup, terutama sementara Alvarez dan Chas McCormick sedang dalam masa pemulihan.
Penampilan Julks mungkin telah mengukuhkan tempatnya di daftar kekuatan penuh. Pada inning kelima hari Jumat, dia melakukan single infield, meningkatkan satu-satunya ancaman nyata Astros terhadap Nola. Shortstop Phillies Trea Turner melewatkan lemparan melintasi berlian, memungkinkan Abreu maju sejauh 90 kaki ke base ketiga tanpa jalan keluar.
Meyers, titik terang lain untuk klub yang sarat akan pemain pengganti ini, telah mengambil langkah maju. Tendangan kaki yang ia tambahkan memungkinkannya untuk mengambil langkah yang lebih sehat dan melupakan cedera bahunya, mungkin menempatkannya untuk mendapatkan lebih banyak waktu bermain di lini tengah setelah tim berada dalam kekuatan penuh.
Nola menyamakan skor menjadi satu melawannya sebelum melakukan tendangan melengkung. Meyers mendapatkannya dari baseman pertama Alec Bohm di akhir pukulannya. Saat Bohm menyerang bola bisbol, Abreu karena suatu alasan pulang ke rumah.
“Pada bola keras, Anda harus menghindari permainan ganda,” kata Baker tentang bola tanah dengan kecepatan keluar 54,6 mph. “Tapi dia pikir dia bisa melakukannya. Aku tidak kecewa karena dia tidak berhasil. Dia pikir dia bisa melakukannya.”
Abreu tidak bisa. Bohm melepaskan lemparan akurat ke JT Realmuto. Abreu mendarat setelah Realmuto menerapkan tag. Dia berdiri, membersihkan debu, dan memperhatikan saat Bannon berjalan menuju kotak adonan.
(Foto Jose Abreu ditandai di home plate melawan Phillies: Thomas Shea / USA Today)