MADISON, Wis.- Setelah delapan bulan yang panjang, tim sepak bola Wisconsin akhirnya akan memainkan pertandingan lain saat pembuka musim datang pada hari Sabtu pukul 18:00 CT melawan Negara Bagian Illinois. Itu artinya musim bicara, demikian sebutannya, hampir berakhir.
Hampir.
Sebelum kita memulai, mari kita periksa beberapa alur cerita utama yang kemungkinan besar akan membentuk jalur yang diambil Wisconsin musim ini dalam segmen yang disebut Kebenaran atau Mitos.
Graham Mertz akan menjadi gelandang yang lebih baik di tahun 2022.
Pengucapan: Kebenaran
Ada perbedaan besar mengenai maksudnya, karena Mertz melakukan lebih banyak intersepsi (11) daripada touchdown (10) musim lalu. Dia lebih baik saat dia melakukan delapan touchdown dan empat intersepsi selama enam pertandingan terakhir Wisconsin. Tapi dia juga tertahan di zona akhir dalam kekalahan kritis dari Minnesota di final musim reguler yang membuat Badgers tidak memenangkan Big Ten West.
Musim ini, Mertz memiliki korps penerima lebar yang sebagian besar baru dan serangkaian permainan baru di bawah koordinator ofensif tahun pertama Bobby Engram. Mertz mengatakan peningkatan terbesar yang dia lakukan di luar musim ini adalah tidak memaksakan jendela yang tidak terbuka, yang jelas merupakan poin pembelajaran utama yang dibuat Engram bersamanya. Mengeluarkan bola lebih cepat saat masih dalam kantong bersih adalah aspek lain yang akan membantu Mertz. Menurut Pro Football Focus, ia hanya menyelesaikan 37,8 persen umpannya musim lalu ketika berada di bawah tekanan, dibandingkan dengan 66,5 persen ketika tetap bersih.
Mertz terlihat lebih nyaman dan melakukan beberapa lemparan bagus selama latihan terbuka. Tapi Anda mungkin pernah mendengar cerita itu sebelumnya (itu pasti menjadi pokok pembicaraan saat ini setahun yang lalu). Sekarang saatnya baginya untuk menyampaikan.
Jadi apa ekspektasi masuk akal bagi Mertz saat ia memasuki musim ketiganya sebagai starter? Apakah terlalu berlebihan untuk meminta dia menjalani tahun seperti yang dialami Scott Tolzien pada tahun 2009, ketika dia masih menjadi junior kaos merah? Tolzien menyelesaikan 64,3 persen operannya untuk jarak 2,705 yard dengan 16 touchdown dan 11 intersepsi. Saya harus membayangkan penggemar Badgers akan mengambil itu dari Mertz.
Pertahanan solid lainnya ditambah dengan serangan cepat yang tampak kuat berarti Mertz adalah bagian yang hilang bagi Wisconsin yang mengambil langkah maju besar musim ini. Seberapa baik dia bisa membuat perbedaan antara musim yang bagus dan potensi musim besar dengan peluang Sepuluh Besar Kejuaraan.
Saya pikir Anda melihat seorang pria yang telah melalui semua itu dan menemukan cara untuk terus keluar dari sisi lain, kata pelatih Wisconsin Paul Chryst tentang Mertz mengatasi kesulitan. “Jika Anda bisa melakukan itu dan mengambil pelajaran darinya, itu bagus. Jadi saya menyukai cara dia mendekatinya. Ketika sebuah poin kepelatihan disampaikan, saya pikir hal itu langsung beresonansi dengannya, baik dan buruk. Saya menyukai cara dia mendekati kamp. Saya rasa dia juga memahami apa itu quarterbacking yang baik. …
“Saya pikir pasti di awal kamp, bahkan bola musim semi pasti, Anda mencoba merasakan grup baru. Sekarang saya pikir ada lebih banyak kenyamanan, ada lebih banyak pengertian.”
Ini akan menjadi salah satu badai kolektif terkuat di Wisconsin selama bertahun-tahun.
Pengucapan: Kebenaran
Sophomore Braelon Allen memperjelas harapannya pada bulan Juli ketika dia men-tweet foto dirinya dengan Chez Mellusi dan Isaac Guerendo di samping gambar Melvin Gordon, Montee Ball dan James White. Pesan Allen sederhana: “Lini belakang terbaik di Amerika.”
Wisconsin Badgers: Backfield Terbaik di Amerika pic.twitter.com/4U6KkfPG5w
— Braelon Allen (@BraelonAllen) 11 Juli 2022
Sulit membayangkan skenario di mana trio saat ini cocok dengan penampilan ketiga pemain lainnya. Ball menempati urutan ketiga di Wisconsin dalam yard bergegas karir, Gordon keempat dan Putih keenam. Namun Allen, Mellusi dan Guerendo berpotensi memberikan kecepatan pertahanan lawan. Memiliki Mellusi dan Guerendo yang sehat setelah keduanya absen di akhir musim lalu karena cedera akan sangat membantu Allen.
Allen adalah pemain yang lebih baik daripada dia sebagai mahasiswa baru sejati, ketika dia bahkan tidak menjadi bagian dari rotasi gelandang untuk empat pertandingan pertama. Chryst mencatat bahwa Allen memiliki satu tahun untuk menonton filmnya sendiri dan memahami bagaimana melatih tubuhnya selama akhir musim. Mellusi menghasilkan empat permainan lari 100 yard sebagai starter musim lalu dan melengkapi kekuatan Allen dengan perpaduan kekuatan, kecepatan, dan volatilitasnya sendiri. Guerendo dapat digunakan sebagai senjata cepat untuk mengeja pemain mana pun.
“Jelas menurut saya kembalinya Chez dan Isaac sangat berarti bagi kami,” kata Allen. “Mereka berdua membawa sesuatu yang berbeda dalam menyerang daripada yang saya bisa dan hanya bisa bermain-main satu sama lain. Kami telah melakukan ini sepanjang perkemahan. … Jika Anda lelah atau tidak bisa pergi, memiliki seseorang yang Anda kenal dapat diandalkan dan dapat menyelesaikan pekerjaan akan membuat Anda lebih percaya diri pada diri sendiri dan sebagai kelompok.”
Allen memiliki potensi menjadi finalis Heisman Trophy, tetapi seharusnya ada lebih banyak keseimbangan dalam permainan lari dibandingkan terakhir kali Badgers memiliki gelandang hebat di lini belakang. Pada tahun 2019, Jonathan Taylor rata-rata berlari 143,1 yard per game, sementara pemain belakang No. 2 Nakia Watson rata-rata hanya berlari 23,6 yard (Taylor juga melakukan 320 carry musim itu). Allen tidak perlu memikul beban seberat itu dengan kedalaman dan bakat yang dimilikinya, yang seharusnya membuat permainan bawah Badgers menjadi lebih eksplosif.
Pertahanan secara statistik akan sebaik tahun lalu.
Pengucapan: Mitos
Izinkan saya memulainya: Saya yakin pertahanan Wisconsin akan menjadi salah satu yang terbaik di negara ini musim ini, meskipun terjadi pergantian di sebagian besar posisi. Hal ini menunjukkan seberapa baik koordinator pertahanan Jim Leonhard menyusun rencana dan jumlah bakat yang dimiliki Badgers di ketiga level. Namun penting untuk menyadari betapa bagusnya sejarah pertahanan Wisconsin pada tahun 2021.
Wisconsin peringkat No. 1 secara nasional dalam pertahanan total (239,1 yard per game) dan pertahanan lari (64,8 yard) sementara peringkat keempat dalam pertahanan operan dan mencetak D. The Badgers mencetak rekor program satu musim baru untuk pertahanan lari, memecahkan rekor sebelumnya 66,8 yard yang telah bertahan selama 70 tahun yang mencengangkan, sejak pertahanan “Hard Rocks” tahun 1951 yang terkenal. Hanya dua pertahanan Wisconsin yang mengizinkan lebih sedikit yard per game terjadi pada tahun 1951 (154,8 yard) dan 1954 (231,0 yard). Tidak ada pertahanan Badgers dalam 63 tahun terakhir yang menyerah kurang dari 250 yard per game.
Akan sulit untuk mengulangi apa yang dilakukan pertahanan musim lalu tanpa tandem gelandang dalam terbaik di negara ini (Jack Sanborn dan Leo Chenal) dan dengan jadwal konferensi yang cukup sulit yang mencakup pertandingan tandang melawan No. Michigan State , selain Northwestern, Iowa dan Nebraska.
Tentu saja, ada banyak alasan untuk merasa optimis. Dua dari tiga starter tim yang kembali berada di garis pertahanan bersama Keeanu Benton dan Isaiah Mullens. Pertahanan berakhir Rodas Johnson dan James Thompson Jr. memberi Badgers cukup untuk mengatasi hilangnya Matt Henningsen. Gelandang luar Nick Herbig siap untuk tipe tahun All-American dengan posisi sedalam sejak Badgers pindah ke pertahanan 3-4 satu dekade lalu. Dan yang kedua, meski kehilangan semua starternya dari musim lalu, telah didukung oleh portal transfer.
“Saya pikir pelatih Leonhard melakukan pekerjaan yang baik dalam menempatkan orang pada posisi untuk membuat permainan,” kata Herbig. “Itulah yang dilakukan pelatih Leonhard. Itu sebabnya dia yang terbaik. Grup kami tahun ini, kami sangat dekat. Semua orang di pertahanan adalah grup yang ketat dan kami semua ingin bermain untuk satu sama lain.”
Bahkan jika Wisconsin tidak menampilkan statistik mencolok yang sama seperti musim lalu, perbedaannya harus cukup diabaikan sehingga grup ini tetap berada di posisi lima besar atau 10 besar. Dan itu seharusnya cukup untuk memberikan kesempatan kepada Badgers.
Wisconsin memiliki lima penerima luas yang akan menjadi pembuat perbedaan.
Pengucapan: Mitos
Anda mungkin pernah mendengar banyak tentang semua potensi yang dimiliki Wisconsin di ruang penerima yang luas: bagaimana Chimere Dike dianggap sebagai bonafid no. 1 ancaman muncul, bagaimana Skyler Bell berubah dari tidak bermain musim lalu menjadi starter musim ini, bagaimana Markus Allen dan Keontez Lewis dapat memperluas lapangan dan bagaimana Dean Engram adalah pilihan yang mudah berubah dari slot.
Mungkin Bobby Engram memiliki beberapa kejutan karena dia ingin lebih banyak playmaker yang menangani bola di ruang angkasa. Tapi, setidaknya berdasarkan sejarah masa lalu, sepertinya tidak mungkin semua pemain itu akan mendapatkan target yang cukup konsisten. Tanggul adalah yang no. 3 penerima di belakang Danny Davis dan Kendric Pryor dan menangkap 19 operan. Penerima lebar yang menangkap operan terbanyak keempat adalah Jack Dunn dengan empat resepsi.
Kabar baiknya untuk Wisconsin adalah bahwa tidak perlu semua receiver tersebut menjadi khusus, terutama dengan potensi dampak pass-catching dari ujung yang sempit dan running back. Tapi Badgers membutuhkan beberapa jalan keluar untuk melangkah. Bisakah Dike menjadi penerima kedua dalam enam tahun terakhir yang mencatat setidaknya 600 yard penerimaan dalam satu musim? Bisakah Bell menjaga momentumnya dan menangkap setidaknya beberapa umpan kritis di setiap pertandingan? Mertz perlu memberikan kesempatan kepada penerimanya, namun agar serangan berhasil, penangkap umpannya harus tampil hebat di momen-momen penting.
Wisconsin akan memenangkan Sepuluh Besar Barat.
Pengucapan: Kebenaran
Saya telah menderita atas pernyataan ini beberapa kali, tetapi akhirnya membujuk diri saya sendiri untuk mengatakan ya berdasarkan beberapa faktor berbeda. Pertahanan ini akan bagus. Sangat bagus. Tidak harus menjadi No. 1 secara nasional di beberapa kategori statistik utama seperti tahun lalu agar efektif. Garis ofensif Wisconsin harusnya tangguh. Tekel Jack Nelson dan Riley Mahlman sangat besar, serbaguna, dan jahat. Center Joe Tippmann adalah pemain kaliber Sepuluh Besar. Wisconsin memiliki bintang yang berlari kembali bersama Allen dan beberapa bagian penting untuk membantunya.
Pertanyaannya selalu kembali ke permainan quarterback. Dibutuhkan lompatan keyakinan bagi Mertz untuk membuat langkah besar di tahun keempatnya dengan program ini, para penerima untuk melangkah maju dan Bobby Engram untuk menciptakan formula kemenangan dengan rencana permainannya. Mertz tidak bisa terluka karena, didukung oleh robekan meniskus Chase Wolf, tidak ada QB lain dalam daftar yang pernah bermain di pertandingan kampus. Namun jika Mertz tetap sehat dan membatasi kesalahan, Wisconsin setidaknya harus ada di setiap permainan yang dimainkannya di babak kedua.
Jadwal Sepuluh Besar Wisconsin tidaklah mudah. Tetapi perlu dicatat bahwa Iowa juga harus memainkan Ohio State dan Michigan di rumah, sementara Minnesota memiliki permainan crossover di Michigan State dan Penn State. Jadi meski dengan kekalahan awal, Wisconsin tidak akan keluar dari perlombaan. Harapan gelar Sepuluh Besar Barat Badgers bisa turun ke tiga pertandingan terakhir mereka melawan Iowa, Nebraska dan Minnesota.
Wisconsin, yang melewatkan Kejuaraan Sepuluh Besar dalam dua musim terakhir, belum pernah melewati tiga tahun tanpa gelar Divisi Barat sejak divisi tersebut terpecah pada 2014. Inilah taruhan Badgers menemukan cara untuk kembali ke Indianapolis dengan menunjukkan peningkatan yang mereka butuhkan.
(Foto teratas Braelon Allen dan Graham Mertz: Robert Goddin / USA Today)