BLACKSBURG, Virginia – September akan segera berakhir dan para penggemar Hokies merasa tidak nyaman.
Aroma mobil baru dari pelatih baru telah sedikit memudar setelah start dengan skor 2-2, dengan pertandingan mendatang melawan North Carolina, Pitt, Miami dan NC State selama bulan depan yang akan menguji keberanian Virginia Tech.
Hokies kemungkinan besar tidak akan diunggulkan di salah satu pertandingan tersebut, yang berarti diperlukan kejutan untuk memberi Tech kelonggaran apa pun di bulan November agar lolos ke bowling.
Dengan itu, mari kita lakukan putaran mitos vs. fakta:
O-line adalah akar dari perjuangan game yang sedang berjalan
Itu adalah tanda tanya terbesar Virginia Tech memasuki musim ini dan tidak ada yang berubah dalam hal itu. Para hoki pada dasarnya memiliki lima pemain starter yang sama di setiap pertandingan, bukan karena mereka bermain bagus, namun karena tidak ada pilihan yang lebih baik bagi pemain sekunder yang tidak berpengalaman.
Apa yang tidak berjalan baik? Kemampuan teknologi untuk membersihkan lubang. Para pemain hoki rata-rata hanya melakukan kontak 1,5 yard sebelum musim ini, yang menempati peringkat ke-100 secara nasional, menurut Pro Football Focus. Itu 1,3 yard lebih buruk dibandingkan tahun lalu, ketika Tech berada di urutan keempat secara nasional dan pertama di ACC.
Punggung Virginia Tech hampir tidak membedakan diri mereka sendiri, rata-rata 2,3 yard setelah kontak tahun ini (ke-122 secara nasional dan terakhir di ACC), meskipun angka itu adalah 2,6 yard tahun lalu, yang menempati peringkat ke-116 di negara tersebut. Jika ada yang berubah, itu adalah kemampuan O-line untuk membersihkan jalan.
Pelatih O-line Joe Rudolph memuji para pemain muda di grup kedua, terutama tekel Xavier Chaplin dan guard kiri Braelin Moore. Tapi sejauh ini hanya Moore yang bermain, dan itu sebagai pemblokir tambahan untuk satu permainan di tepi garis. Jadi sepertinya para pembalap tidak datang untuk menyelamatkan situasi. Hokies akan membutuhkan pemain yang mereka miliki untuk bermain lebih baik.
Tentu saja, running back yang sehat, Malachi Thomas, akan membantu melewati beberapa yard yang lebih sulit di bagian dalam, tetapi bahkan running back yang baik pun membutuhkan ruang untuk berlari. Dan saat ini, tidak terasa seperti garis ofensif yang mampu mendorong pertahanan dari bola.
Pengucapan: Fakta
Ini akan tetap menjadi pertahanan 25 besar
Pelatih kepala Brent Pry telah melakukan pekerjaan yang sangat baik dalam mengubah pola pikir defensif di Virginia Tech. Pertimbangkan bahwa Hokies menyerah hampir 450 yard dan 32,1 poin per game dua tahun lalu – angka yang tampaknya sakral di tempat seperti Blacksburg.
Sejauh ini, kelompok Pry telah menyampaikan hasil. Pertahanan Hokies berada di urutan ke-10 secara nasional dalam yard per game (256,0), kesembilan dalam yard per permainan (4,13), berada di urutan ke-11 dalam yard per rush (2,67) dan peringkat ke-26 dalam mencetak gol (17,5 ppg). Rasanya lebih seperti masa lalu.
Namun mari kita berhenti sejenak untuk memikirkan persaingannya. Old Dominion memiliki pelanggaran peringkat 116 secara nasional dan hanya mencapai 21 poin sekali dalam empat pertandingan. Boston College setara dengan Georgia Tech untuk penghargaan tim terburuk di ACC, dengan pelanggaran yang menempati peringkat 121 secara nasional. Wofford adalah tim FCS yang belum mencetak satu poin pun dalam 11 kuarter hingga serangan gencar melawan Hokies.
Satu-satunya pelanggaran nyata yang dihadapi Tech sejauh ini, West Virginia, yang berada di peringkat ke-18 secara nasional dalam total pelanggaran (490,0 ypg), datang ke Lane Stadium dan meluncur sejauh 421 yard, termasuk 218 di lapangan.
Pelanggaran stagnan Virginia Tech tentu saja tidak membantu tujuan tersebut. Hokies D berada di lapangan selama hampir 40 menit melawan Mountaineers. Namun beban tersebut tampaknya tidak akan berkurang dalam waktu dekat, dengan pelanggaran Tech yang masih kesulitan.
Dan ada beberapa pelanggaran bagus yang akan terjadi dalam jadwal. UNC, Pitt, Miami dan NC State semuanya berada di 50 besar nasional dalam hal mencetak gol. Apalagi tar heelsnya bisa menggerakkannya naik turun lapangan.
Jadwalnya menjadi lebih ringan di bulan November, yang dapat membantu menurunkan rata-rata pertahanan lagi, namun mungkin sulit untuk mempertahankan peringkat grup ini setinggi itu. Harapkan beberapa kemunduran. Berapa banyak yang masih harus dilihat.
Pengucapan: Juri yang digantung
Saatnya mencoba quarterback lain
Tidak pernah ada pemain yang lebih populer di tim daripada quarterback cadangan, dan tampaknya itulah yang terjadi sekarang, dengan sebagian kecil basis penggemar yang bertanya-tanya apa yang bisa dimiliki Tech sebagai cadangan Jason Brown.
Grant Wells tidak hebat, tapi dia juga tidak buruk. Dia kebanyakan mengabaikan masalah turnover dari permainan ODU hingga pick-enam di akhir pertandingan melawan West Virginia, ketika Mountaineers tahu bahwa Hokies harus mencoba mendorong bola ke bawah. Tapi dia juga melewatkan beberapa umpan dalam yang terbuka lebar di awal yang akan mengubah jalannya permainan.
Wells menyelesaikan 60,3 persen operannya dengan kecepatan 6,4 yard per upaya, dengan lima gol dan lima intersepsi. Ini cukup pejalan kaki. Peringkat QBR ESPN, skala 1-100 dengan rata-rata 50, menempatkan Wells di 46,2 untuk musim ini — sedikit di bawah par.
Masalahnya: Wells sejauh ini merupakan pemain belakang yang lebih baik di kompetisi offseason, sampai-sampai pelatih pemain belakang Brad Glenn mengatakan bahwa jaraknya tidak pernah benar-benar dekat. Dan meskipun penggemar Hokies sulit mempercayai pendapat pelatih 100 persen setelah kesalahan Tech dalam menangani Hendon Hooker, seseorang yang melihat para pemain ini sehari-hari biasanya cukup paham dengan apa yang terjadi.
Ya, Brown memenangkan beberapa pertandingan SEC tahun lalu saat berada di South Carolina, tetapi dia juga memiliki tingkat intersepsi yang lebih tinggi daripada Wells, dan dengan 15 pukulan untuk jarak minus 71 yard, dia tidak akan menjadi pelari yang lebih baik, bahkan dibandingkan dengan seseorang yang bergerak baik-baik saja seperti Wells.
Masalah ofensif yang lebih besar adalah mendapatkan bantuan Wells, apakah itu permainan lari yang membawa bobotnya, atau penangkap umpan yang lebih andal yang bisa bermain di lini bawah. Wells harus lebih tajam, tetapi tidak terasa seperti pelanggaran yang harus dilakukan oleh quarterback untuk lepas landas.
Pengucapan: Mitos
Kickers adalah kandidat All-ACC terbaik di Hokies
Sepertinya taruhan yang aman bahwa Hokies akan berjuang untuk membuat siapa pun yang melakukan pelanggaran bersaing untuk mendapatkan pengakuan All-ACC pada tingkat ini (walaupun 17 resepsi Nick Gallo memimpin semua pertandingan ACC.). Sementara pemain bertahan TyJuan Garbutt memulai dengan solid, lini pertahanan cukup banyak di liga saat ini. Mungkin tekel top seperti gelandang Dax Hollifield atau pemain keamanan Chamarri Conner bisa mendapatkan pertimbangan atas grup yang kuat sejauh ini.
Namun, permainan tendangan Tech sangat bagus. Peter Moore rata-rata mencetak 42,7 yard per punt, turun sedikit dari tahun lalu, meskipun Hokies berada di urutan kelima dalam ACC dalam net punting, setelah menahan lawan dengan jarak pengembalian minus-1 sejauh ini. 10 tendangan Moore dalam 20 memimpin ACC dengan tiga, dan enam tendangannya dari jarak 50 lebih yard berada di urutan kedua terbanyak di liga.
Kicker Will Ross bahkan lebih mengesankan. Dia menghasilkan 6-dari-6 musim ini, tapi itu tidak menceritakan keseluruhan cerita. Ketinggiannya adalah 44, 49, 38, 46, 41 dan 44 meter, jadi dia tidak punya gim. Satu-satunya penendang lain di negara ini dengan lima gol lapangan dari jarak lebih dari 40 yard adalah Bert Auburn dari Texas.
Pengucapan: Fakta
Tim ini akan membuat permainan bowling
Masih banyak musim yang tersisa untuk dimainkan, dan meskipun pembuat peluang hampir pasti akan menjadikan Tech sebagai tim yang tidak diunggulkan dalam empat pertandingan berikutnya – satu-satunya pertandingan yang mungkin akan berakhir ketat adalah pertandingan kandang di Miami, terutama setelah Canes melakukan perlawanan. Tennessee Tengah – Suatu musim jarang terjadi di mana sebuah tim memenangkan semua pertandingan yang seharusnya dan kalah di pertandingan yang tidak seharusnya.
Bahkan jika Hokie kalah (terkesiap!) 2-6 setelah rentang waktu ini, catatan bulan November memberi mereka harapan. Georgia Tech baru saja memecat pelatihnya. Duke sudah jauh lebih baik, tetapi masih dalam tahap awal pembangunan kembali. Liberty mungkin memiliki klaim dengan JMU sebagai tim terbaik Virginia, namun masih menjadi lawan Grup 5. Dan Virginia berada di dunia yang aneh di mana pertahanannya tiba-tiba terlihat baik-baik saja, namun serangan yang dulunya kuat telah hilang.
Keempat tim ini berada di peringkat ke-73 atau lebih rendah dalam peringkat SP+ Bill Connelly di ESPN, sehingga dapat memberikan jalan bagi Hokies, yang berada di peringkat ke-79. (Selain itu, Carolina Utara berada di peringkat ke-67, jadi mungkin lebih rentan daripada yang ditunjukkan oleh taruhan 9 poin saat ini.)
Memang benar, cara Hoki bermain menyerang, tim-tim tersebut mungkin melihat jadwal dan bekerja keras untuk melihat Virginia Tech muncul.
Namun, gambaran keseluruhannya tidak terlihat bagus. Peringkat Football Power Index ESPN tidak menyukai peluang Tech dalam enam kemenangan, menjadikannya hanya 18,3 persen. Dan jika Anda mempertimbangkan pertandingan-pertandingan tersebut di akhir tahun dibandingkan dengan bagian jadwal yang “lebih mudah”, kemungkinan besar Anda akan memenangkan setengah dari pertandingan tersebut daripada semuanya.
Jadi inilah waktunya untuk melihat apa yang Pry miliki. Bisakah dia mencuri setidaknya satu dari empat pertandingan berikutnya dan membuat hidup lebih mudah atau akankah Hoki harus bermain di meja pada bulan November untuk mendapatkan bola? Mengingat kekecewaan yang mereka alami melawan satu-satunya tim bagus yang mereka lawan sejauh musim ini (Virginia Barat peringkat ke-40 dalam peringkat SP+), kita dapat menebak bahwa meraih enam kemenangan akan menjadi hal yang sulit.
Pengucapan: Cenderung hanya mitos, namun jauh dari kepastian
(Foto Grant Wells: Brian Bishop / Icon Sportswire melalui Getty Images)