HOUSTON – José Abreu berayun ke base kedua dan hanya menginginkan bola bisbol yang baru saja dia pukul. Ia meninggalkan kecepatannya pada 106,2 mph, tanda lain dari perubahan haluan yang telah lama ditunggu-tunggu di musim yang sepertinya akan menuju bencana. Abreu menunjuk ke ruang istirahat yang tidak memerlukan pengingat tambahan. Rekan satu tim berdiri di anak tangga teratas, beberapa meminta bola bisbol sementara yang lain menghujani Abreu dengan tepuk tangan.
Tonggak sejarah seperti yang baru saja dicapai Abreu adalah hal yang sakral di clubhouse liga utama. Rekan satu tim dari mereka yang terlibat menghitung mundur saat mereka mendekat, hampir selalu jauh dari konsumsi publik. Jose Altuve bangun pada hari Selasa dengan 999 home run dalam karirnya. Martín Maldonado melakukan 99 home run. Dan Abreu mencapai satu pukulan kurang dari 1.500 di Minute Maid Park. Semua orang di sekitar mereka mengetahuinya.
“Saya pikir itulah alasan terbesar saya menandatangani kontrak dengan organisasi ini: Kami hanyalah sebuah keluarga besar yang hebat,” kata Abreu melalui seorang penerjemah. Cepat atau lambat saya pikir kami akan memiliki momen seperti ini dan saya pikir hari ini adalah salah satu momen besar yang terlihat, ya, itulah mengapa saya menandatangani kontrak di sini.
Untuk memulai inning kedua dari kemenangan 6-1 melawan Nationals, Abreu melihat tujuh lemparan dari starter Washington Patrick Corbin. Dia tertinggal 1-2 sebelum melakukan pelanggaran terhadap dua pemberat berturut-turut. Corbin masuk dengan gol ketiga. Itu tetap datar. Abreu menghancurkannya di celah tengah kanan, memberinya akses ke barisan eksklusif.
Abreu adalah pemain kelahiran Kuba ke-12 yang memiliki setidaknya 1.500 hit di liga utama. Tiga di antaranya adalah Hall of Famers: Minnie Miñoso, Tony Oliva dan Tony Pérez. Abreu adalah pemain aktif ke-21 yang melewati ambang batas dan Astro ketiga, bergabung dengan Altuve dan Michael Brantley.
“Itu angka yang besar, khususnya bagi dia. Kita semua tahu latar belakangnya, kisahnya. Dia adalah pria yang sangat rendah hati. Dia suka membantu orang,” kata Altuve. “Kita semua tahu kemampuannya. Kami percaya padanya dan seluruh tim sangat bersemangat dan bahagia untuknya.”
Abreu telah menjadi Astro selama tujuh bulan. Melihat betapa rekan satu timnya mengaguminya membuatnya terasa seperti tujuh tahun. Rasa hormat yang diterimanya hampir terlihat jelas, bahkan di tengah awal terburuk dalam karir liga utamanya. Rekam jejak dan etos kerja Abreu tampaknya melebihi produksinya di lapangan, memberinya jalan panjang untuk memperbaiki musimnya yang bermasalah.
“Saya pikir kita semua bisa sepakat dan kita semua tahu bahwa bisbol adalah olahraga yang sangat sulit. Hanya menyesuaikan diri dan membiasakan diri dengan kepribadian baru di clubhouse, membiasakan diri di lapangan adalah hal-hal yang membutuhkan waktu,” kata Abreu. “Bagi saya baru-baru ini kami mendapatkan hasil yang kami inginkan. Tapi ketahuilah saya bekerja dengan (pelatih Alex Cintrón) setiap hari. Saya belum berada di tempat yang saya inginkan, namun kami akan terus bekerja.”
Abreu telah meningkatkan OPSnya sebanyak 38 poin sejak awal Juni. Dia memasuki permainan hari Selasa dengan kecepatan keluar rata-rata 92,2 mph pada 30 pukulannya bulan ini. Abreu tidak pernah melampaui kecepatan 88 mph pada bulan April atau Mei, dua bulan terburuk dalam karir liga utamanya.
Abreu juga memukul dua bola lagi setidaknya 99,3 mph pada hari Selasa, hanya menambah lonjakannya di bulan Juni. Tingkat slugging 46,7 persen, tingkat line drive 30 persen, dan wOBA 0,305 bulan ini adalah yang tertinggi sepanjang musim. Tingkat ground ball-nya sebesar 43,3 persen adalah yang terendah dalam satu musim.
Abreu memiliki empat hit ekstra-base dalam penampilan plate 48 Juni. Dia mencetak 10 dari 225 sebelumnya. Empat dari lima pertandingan terakhir Abreu menghasilkan banyak pukulan. Dia memiliki total delapan permainan multi-hit dalam 60 permainan sebelum itu.
“Dia memukul bola dengan baik,” kata manajer Dusty Baker. “Dia memukul bola tepat pada garis. Pengaturan waktunya jauh lebih baik dan jika pengaturan waktu Anda tepat, Anda biasanya mendapatkan hasil yang baik. Anda hanya ingin mereka terus berdatangan.”
Astros tidak menginginkan itu. Mereka membutuhkan Dia. Yordan Alvarez mengalami cedera oblique kanan pada perjalanan terakhir tim dan masih belum kembali mengayunkan tongkat pemukulnya. Masa tinggalnya dalam daftar cedera diperkirakan akan melebihi batas minimum 10 hari, meskipun tidak banyak yang diketahui tentang tingkat keparahan cederanya. Astros tidak menyediakan Alvarez untuk wawancara sebelum pertandingan hari Selasa. Belakangan, Baker mengakui apa yang ditakutkan banyak orang.
“Yordan jauh, jadi kita harus bertahan sampai dia kembali,” kata Baker.
Abreu telah terjerumus ke dalam jurang yang dalam sehingga kemajuan bertahap ini tidak akan mengubah jumlah keseluruhannya. Dia masih menawarkan OPS 0,579 dengan persentase slugging 0,279. Di antara pemukul yang memenuhi syarat, hanya Jean Segura yang memiliki angka lebih rendah. 62 wRC+ Abreu setara dengan Javier Báez di posisi terendah kedua dalam olahraga ini.
Ini baru tanggal 13 Juni dan Abreu mungkin sudah kehabisan waktu untuk menyelamatkan pukulan beruntun yang dibayar untuk dia mainkan. Untuk melakukan hal ini diperlukan sikap berapi-api yang tidak ia tunjukkan sebagai penulisnya. Astros tidak memintanya, tetapi kembalinya Abreu menjadi ancaman nyata dapat mengubah serangan mereka yang terluka menjadi sesuatu yang lebih dinamis.
“Semua orang di clubhouse ini sangat sedih dan kecewa dengan apa yang terjadi pada Yordan,” kata Abreu. Kita semua ingin dia berada di lineup setiap hari dan menjadi sehat, tapi dalam bisbol terkadang sulit untuk tetap sehat hanya karena semua yang kita lakukan. Setelah itu, semua orang di lineup harus mencoba mendukungnya dan mencoba untuk terus menahannya sampai dia kembali.”
Abreu perlu menjadi bagian yang lebih besar dalam proses ini. Dua golnya di inning kedua merupakan tonggak sejarah pribadi dan tidak lebih. Bagian belakang yang rentan dari barisan Houston gagal melewati base kedua. Baker menyesali hal itu setelah pertandingan, namun agar susunan pemain ini bisa meraih kesuksesan yang berkelanjutan, mereka yang berada di urutan tengah perlu memberikan pengaruh yang lebih besar.
Abreu mencapai posisi kelima pada hari Selasa dan harus tetap di sana selama Alvarez absen. Astros menyebut Abreu sebagai produser elit setelah mengontraknya musim dingin ini. Dia memasuki pertandingan hari Selasa setelah mencatatkan 78 penampilan plate yang tertinggi dalam tim dengan pelari di posisi mencetak gol. Dia hanya menghasilkan 27 RBI.
Yang ke-79 terjadi pada inning ketujuh. Maldonado memulainya dengan home run ke-100 dalam karirnya. Altuve bekerja keras dan Alex Bregman melakukan single, menempatkan Houston dalam posisi untuk memperpanjang keunggulan tiga putaran. Kyle Tucker menyerang dan mengirim Abreu ke plate. Dia menyamakan skor melawan pereda Nasional Chad Kuhl, yang sekali lagi mencoba mengalahkan Abreu dengan pemberat di tengah lapangan.
Abreu tetap memegangi tangannya dan mengarahkan lapangan ke lapangan kanan yang dangkal. Altuve melewati home plate, menghasilkan tonggak sejarah lain di malam yang penuh dengan mereka.
“Baseball adalah salah satu olahraga di mana suatu hari Anda merasa baik, namun hari berikutnya tidak,” kata Abreu. “Saya pikir hal terbesarnya adalah saya pergi ke sana, terus berjuang, mengetahui apa yang diwakili oleh huruf-huruf di dada saya, dan tahu apa yang diwakilinya untuk semua orang di clubhouse ini.”
(Foto: Bob Levey/Getty Images)