Setelah sesi latihan pramusim di Indio, California, gelandang NYCFC Keaton Parks merasa percaya diri.
“Secara pribadi, saya merasa sangat baik,” kata Parks Atletik. “Saya pastinya mengalami kemajuan setiap hari dan setiap minggu, setiap pertandingan, jadi secara pribadi ini luar biasa.”
Itu saja sudah layak diberitakan; Parks tahun 2022 menandai musim kedua berturut-turut di mana mantan gelandang Benfica melewatkan waktu karena pembekuan darah, kali ini absen hampir setengah dari musim reguler timnya.
Kemunduran pertamanya terjadi pada akhir musim 2021, karena ia memerlukan operasi untuk menghilangkan bekuan darah dari arteri poplitea di kaki kanan bawahnya. Parks telah bermain dalam 31 pertandingan hingga saat itu, mencetak empat gol dan memberikan tiga assist dari peran lini tengah. Dia melewatkan sisa musim ini, termasuk kemenangan Piala MLS NYCFC.
Dia kembali tepat waktu untuk pramusim 2022 tetapi performanya tidak menurun. Hingga akhir Juni, ia mencetak dua gol dan menambahkan sepasang assist dalam 14 penampilan, dalam perjalanannya untuk menyamai atau bahkan melampaui hasil musim sebelumnya. Kemudian muncul kabar baru yang meresahkan: gumpalan darah lain telah teridentifikasi, sehingga memerlukan prosedur serupa pada arteri yang sama. Setelah berusaha untuk kembali ke kondisi terbaiknya setengah tahun sebelumnya, diagnosis kedua menimbulkan hambatan mental yang signifikan.
“Menurut saya, itu jauh lebih sulit,” kata Parks. “Pertama kali itu hanya sesuatu yang harus saya hadapi; hanya gumpalan darah acak ini yang harus dikeluarkan dan diatasi, lakukan rehabilitasi dan kembali lagi. Kali kedua jelas memukul saya lebih keras, membuat saya kurang percaya diri dengan kemampuan saya untuk kembali dan sebagainya – hanya sebentar.”
Meski Parks bermain sedikit hingga mengakhiri musim 2022, pemulihannya tetap berjalan.
“Penting bagi dia untuk terus bekerja,” kata pelatih kepala NYCFC Nick Cushing. “Kami hanya harus bersabar menghadapinya. Dia perlu memastikan dia kembali ke Keaton seperti yang kita tahu.”
Semua indikasi menunjukkan bahwa pemain berusia 25 tahun ini telah membuat kemajuan besar kali ini dan kemungkinan akan menjadi bagian penting dari tim yang berambisi meraih gelar. Ketika status bermainnya kembali normal, ia juga diharapkan untuk mengisi peran berbeda di ruang ganti yang banyak berubah.
Di luar musim ini, empat pemain lagi keluar dari skuad yang memenangkan Piala MLS pada tahun 2021, meninggalkan mereka hanya terpaut tiga pemain lagi dari kemenangan itu hanya 14 bulan kemudian. Ada juga manajer lain; Nick Cushing kini menjalani pramusim pertamanya sebagai bos permanen setelah menjabat sebagai bos sementara setelah Ronny Deila mengambil Standard Liège pada bulan Juni.
Bahkan dengan melihat ke belakang, Parks merasakan serangkaian kemunduran muncul begitu saja setelah kalah dari Philadelphia Union di final Wilayah Timur tahun lalu.
“Dari tempat saya berdiri, saya tidak melihatnya,” kata Parks. “Kami mendengar bahwa kontrak orang-orang akan berakhir dan selalu ada kemungkinan itu, tetapi saat ini semua orang ada di sana dan hadir… Saya pikir kami semua duduk di sana dan menyaksikan mereka merayakannya dan itu benar-benar memotivasi kami untuk memasuki offseason. “
Meskipun setiap pemain di tim berkaliber gelar itu penting, para headliner di bawah kepergian New York City memainkan peran yang sangat penting. Kiper dan kapten Sean Johnson pergi dengan status bebas, memilih untuk bergabung dengan Toronto FC. Anton Tinnerholm telah kembali ke Mälmo FF di Swedia sebagai bek kanan awal klub setelah lima musim. Alexander Callens bergabung dengan Girona dengan status bebas transfer setelah menjadi finalis MLS Defender of the Year musim lalu, sementara playmaker lama Maximiliano Moralez telah kembali ke negara asalnya Argentina bersama Racing Club. Pinjaman delapan belas bulan gelandang serang Uruguay Santiago Rodríguez telah berakhir – meskipun NYCFC mungkin bekerja untuk membawanya kembali Lagipula.
“Saya pikir ini jelas merupakan evolusi sebuah tim,” kata Cushing. “Kami sangat sukses dan sifat dari liga kami adalah bahwa liga ini disusun untuk tidak membiarkan tim mendominasi dalam jangka waktu yang lama. Kita mungkin adalah korban dari kesuksesan kita sendiri.”
Di dalam ruang ganti, kepergian para pemimpin seperti Johnson, Callens dan Moralez meninggalkan kekosongan yang harus diisi oleh para pemain yang kembali. Taman bisa menjadi bagian solusi di sana.
“Ya, ini jelas merupakan periode penyesuaian,” kata Parks. “Maksud saya, orang-orang itu telah berada di sini selama beberapa tahun, sama lamanya dengan saya atau lebih lama lagi, jadi aneh melihat orang-orang baru di ruang ganti dan mencoba menumbuhkan chemistry. Namun maksud saya, hal ini memungkinkan saya, Maxime, dan Alfredo untuk benar-benar mengambil peran kepemimpinan tersebut. Tugas kami adalah menyatukan semua orang dan menciptakan apa yang dulu kami miliki dengan semua chemistry dan semua persahabatan yang begitu kuat selama lima tahun terakhir.”
Begitu dia dapat kembali terlibat penuh, Parks akan memiliki peran penting sebagai opsi box-to-box di ruang mesin tim. Gelandang ini, yang mendapatkan satu-satunya caps seniornya di Amerika Serikat dalam pertandingan persahabatan melawan Bolivia pada tahun 2018, memiliki keterampilan seimbang yang pada akhirnya akan membuatnya kembali sebagai starter reguler dan juga sebagai pemain baru dengan keuntungan tambahan berupa masa jabatan.
“Dia adalah orang yang memiliki energi yang bisa bermain box to box, yang bisa bermain di seluruh lapangan,” kata Cushing. “Dia punya keseimbangan yang bagus dalam artian dia bisa mendapatkan bola kembali, dia sangat bagus dalam bertahan. Dia punya teknik dan bisa menambah gol, jadi dia pemain yang sangat penting bagi kami.”
Dalam pertandingan pramusim 3-3 melawan ekspansi St. Louis City SC, Cushing menyukai apa yang dia lihat di tim yang banyak dirotasi (walaupun, sejujurnya, hampir setiap tim yang dia turunkan di pertandingan awal musim akan terlihat dirotasi dibandingkan beberapa tahun terakhir). Kiper Luis Barraza dan bek kanan lokal Tayvon Gray adalah dua pemain lagi yang bisa mendapatkan keuntungan dari peningkatan kepercayaan diri untuk memulai tim yang ambisius, skuad yang juga mencakup pemain elektrik yang ditunjuk dari Brasil, Talles Magno dan gelandang lokal berusia 21 tahun Justin Hook.
Dari sudut pandang pemain, perubahan antara Cushing dan pendahulunya, Deila, tidak terlalu besar. Dengan banyak kesinambungan taktis, perubahan dalam pendekatannya terhadap manajemen manusia membantu memberikan perspektif baru untuk pemain reguler lama seperti Parks.
“Ini serupa,” kata Parks. “Saya pikir dia dan Ronny pasti mempunyai ide yang sangat mirip. (Dia menjalani pramusim bersama kami, dia benar-benar memahami dirinya sendiri dan gaya permainannya dalam bertahan dan menyerang. Saya senang melihat bagaimana hal itu terjadi karena dia tidak punya waktu itu tahun lalu. Dia adalah penegak yang baik. Dia jelas sangat ramah dan suka bercanda, tapi dia adalah penegak hukum yang baik ketika diperlukan.”
Parks berharap peran yang lebih besar di lapangan akan membuka lebih banyak pintu ketika ia ingin kembali ke tim nasional putra AS di tengah sibuknya tahun 2023 dengan Piala Emas dan Nations League yang akan segera digelar. Untuk saat ini, semua fokusnya tertuju pada status medisnya dan kemampuannya untuk bermain sebaik mungkin untuk klubnya.
Yah, mungkin tidak setiap orang dari fokusnya. Seolah tidak ada cukup perubahan dalam dua tahun terakhir, Parks dan istrinya Kat mengumumkan bahwa mereka mengharapkan kelahiran anak pertama mereka pada bulan Agustus.
TAMAN BAYI 🔜😍
Selamat kepada Keaton dan Kat dari semua orang di #NYCFC 🎉 pic.twitter.com/9U1KGCV5Ic
— Klub Sepak Bola Kota New York (@NYCFC) 8 Februari 2023
Sementara seorang gelandang tengah diharuskan bermain dengan kewaspadaan tinggi dan keseimbangan, Parks tahu dia akan menghadapi insiden seismik lainnya di pertengahan musim. Namun, berbeda dengan dua tahun terakhir, tahun ini akan lebih disambut baik.
“Maksudku, ini mengasyikkan,” kata Parks. “Saya lebih bersemangat mengenai hal ini dibandingkan apa pun yang pernah saya alami sebelumnya. Kita lihat saja nanti bagaimana hasilnya karena maksud saya, saya tidak tahu apa-apa tentang mengasuh anak. Aku hanya akan menjadi naluri saja. Kami berdua sangat gembira — istri saya, dia akan mengajari saya banyak hal. Dia mengasuh dan mengasuh anak dan sebagainya, jadi dia tahu lebih banyak daripada saya, jadi kami sangat bersemangat.”
(Foto: David Kirouac-USA TODAY Sports)