Ketika Russell Wilson berbelok ke sisi kanannya selama latihan zona merah pada latihan pembukaan OTA Broncos Senin sore, target yang dituju, penerima lebar Travis Fulgham, tertutup rapat. Ketika Wilson memotong kembali ke kiri, pertahanan menerima bahwa Fulgham, yang berhenti di belakang zona akhir, tidak lagi menjadi ancaman.
Lalu datanglah poros yang menggandakan Wilson ke kanannya. Kali ini Fulgham terbuka lebar untuk mendapat sentuhan mudah.
Permainan itu – dan beberapa permainan serupa lainnya selama latihan yang sangat berfokus pada situasi zona merah – memberikan pengingat singkat tentang elemen baru yang dimiliki Broncos di posisi quarterback.
“Melihat dia melakukan beberapa permainan hari ini dengan kakinya, menghindar dan bergerak, tampak seperti saya ketika saya masih bermain sepak bola ketika saya masih muda,” kata pelatih Nathaniel Hackett. “Bahkan ketika Anda berada di sini dan semua orang berpikir mereka memecatnya, Anda hanya tertawa karena Anda menonton rekamannya dan sering kali dia keluar dari masalah. Dia memantul dan menenun, lalu tiba-tiba dia mendarat.”
Wilson, tentu saja, sering dipecat, sebagian karena keinginannya untuk memperpanjang masa bermainnya. 222 karungnya selama lima musim terakhir adalah yang terbanyak di NFL. Wajar untuk memperdebatkan seberapa banyak hal itu harus disematkan pada lini ofensif sebelumnya di Seattle, namun intinya adalah mempekerjakan quarterback yang bisa melakukan sihir dengan kakinya pada akhirnya berarti hidup dengan kenyataan bahwa terkadang tidak ada kelinci di topi. . Untuk keperluan persiapan, keluarga Broncos melakukan kunjungan Minggu 1 ke Seattle pada 12 September antara sekarang dan meskipun kemampuan Wilson untuk keluar dari naskah sangat bagus.
“Sejujurnya, ini bagus untuk kami,” kata keselamatan Justin Simmons. “Kami akan melihatnya dua kali setahun dengan (Patrick) Mahomes. Kita akan melihatnya dengan (Justin) Herbert. (Derek) Carr memiliki kemampuan untuk memperluas permainan. Dan saya pikir hanya di bagian kami; Saya bisa melihat daftar tim yang akan kami lawan. Sepertinya setiap tahun permainan ini semakin meningkatkan kemampuan quarterback yang mobile dan bisa bermain dengan kaki mereka. Jadi bagus apalagi di zona merah, karena yang penting bukan panjangnya tapi lebarnya. Anda bisa membuka. Yang kamu butuhkan adalah ini banyak perpisahan dengan pria seperti Russ.”
Selama enam musim kesengsaraan gelandang Broncos sebelumnya, tanda-tanda bahwa serangan akan kesulitan biasanya mulai muncul di periode awal zona merah, yang lebih sering didominasi oleh pertahanan. Hal itu terbawa dari OTA ke kamp pelatihan dan, yang tak terhindarkan, musim ini. Sejak 2016, hanya Jets (46,9 persen) yang memiliki tingkat pendaratan lebih buruk di zona merah dibandingkan Broncos (49,8). Seahawks yang dipimpin Wilson berada di urutan keempat di NFL dalam rentang waktu yang sama, dengan 61,6 persen.
Jika poin hari Senin bagi Broncos adalah untuk menunjukkan betapa drastisnya hal-hal akan berubah dalam pelanggaran dengan Wilson sebagai pemimpinnya, itu mungkin cara tercepat untuk mendorongnya ke dalam latihan yang penuh dengan situasi zona merah. Itu tidak berarti ini adalah hari yang sempurna untuk sebuah pelanggaran yang masih memiliki kurva pembelajaran yang signifikan dengan gelandang baru, staf pelatih, dan skema ofensif yang semuanya berusaha untuk menyatu. Cornerback Michael Ojemudia, safety PJ Locke dan gelandang Jonas Griffith semuanya melakukan permainan untuk memecah operan atau menarik penalti di zona akhir.
Tapi permainan seperti belokan ganda yang berakhir pada pertarungan Fulgham, lemparan cepat ke kanan ke ujung ketat Albert Okwuegbunam di sudut zona akhir, kemiringan tajam ke Courtland Sutton atau tarikan-dan-lari oleh Wilson yang mengarah ke calon touchdown lainnya semuanya menunjukkan elemen dinamis baru yang dimiliki Broncos dalam menyerang, ketiadaan elemen tersebut telah menentukan perjuangan zona merah yang berkepanjangan di Denver. Selama lima musim terakhir, hanya Tom Brady (115) yang melakukan touchdown zona merah lebih banyak daripada Wilson (114). Pada hari Senin, Wilson tampak seperti pemain yang tahu apa yang dia lakukan ketika ruang di dekat garis gawang menjadi sempit.
“Orang-orang membuka diri dan bermain di seluruh lapangan hari ini,” kata Wilson. “Touchdown demi touchdown, orang-orang mendapat tangkapan besar. Pertahanan juga membuat permainan. Itu hanyalah praktik kompetitif. Rasanya seperti minggu kejuaraan di OTA 1, dan itu merupakan perasaan yang luar biasa.”
Wilson mengatakan berada di lima besar liga dalam efisiensi zona merah “adalah sesuatu yang sangat penting.” Itu akan mewakili lompatan besar bagi Broncos, yang belum pernah finis di 15 besar sejak finis keempat di belakang gelandang Hall of Fame Peyton Manning pada tahun 2014. Tentu saja, mereka tidak bisa mulai meningkatkan poin tersebut sampai pertandingan dimulai. , tapi hanya butuh satu latihan untuk memperjelas bahwa Broncos akan tampil berbeda ketika mendekati zona akhir musim ini.
Berikut pengamatan lain dari latihan pembukaan OTA:
Para veteran terkemuka hilang
Quarterback Melvin Gordon III, gelandang luar Bradley Chubb dan keselamatan Kareem Jackson termasuk di antara para veteran yang tidak menghadiri latihan sukarela hari Senin. 12 praktik lainnya juga bersifat sukarela. Minicamp tiga hari di bulan Juni adalah wajib.
Kicker Brandon McManus, pengumpan Randy Gregory (bahu) dan gelandang ofensif Billy Turner (lutut) dan Calvin Anderson juga absen. Pemain yang menghadiri latihan hari Senin tetapi tidak berpartisipasi dalam latihan tim termasuk penerima lebar KJ Hamler, Jerry Jeudy dan Seth Williams, safety Caden Sterns, cornerback Ronald Darby, guard ofensif Graham Glasgow (kaki), tekel defensif DJ Jones dan gelandang bertahan pemula Matt Henningsen , yang mengalami cedera betis saat minicamp pemula.
Ketika ditanya mengapa Jeudy, yang ditangkap awal bulan ini karena dicurigai melakukan tindak pidana perusakan tingkat dua sehubungan dengan pertengkaran dengan ibu putrinya yang berusia 1 bulan, tidak berpartisipasi dalam latihan hari Senin, Hackett mengatakan tim tersebut “hanya pastikan semua orang baik-baik saja.”
Mengenai ketidakhadiran lainnya, Hackett menegaskan kembali bahwa praktik minggu ini dan minicamp bulan depan semuanya bersifat sukarela.
“Hal yang hebat adalah banyak dari mereka (yang tidak hadir) berkomunikasi dan berbicara dengan saya,” kata Hackett. “Hanya itu yang bisa aku tanyakan. Siapapun yang ada di sini, kami akan melatih mereka dan bersenang-senang. Tapi itu bersifat sukarela.”
Wilson tentang hubungan Manning
Wilson baru-baru ini memposting video di akun media sosialnya tentang dirinya dan Manning yang menonton dan memecahkan rekaman latihan bersama. Hubungan antara keduanya berawal dari masa Wilson sebagai gelandang sekolah menengah ketika dia bersekolah di akademi kelulusan Manning di Louisiana. Mereka tetap berhubungan sepanjang karir profesional mereka, dan Wilson muncul di episode “ManningCast” bersama Peyton dan Eli Manning selama pertandingan musim lalu.
Namun hubungan itu semakin intensif sejak Wilson tiba di Denver pada bulan Maret. Manning adalah dewan suara bagi Wilson sebelum pemain berusia 33 tahun itu melepaskan klausul larangan perdagangannya untuk bergabung dengan Broncos, dan hubungan mereka telah berkembang sejak saat itu.
“Sejak saya tiba di sini, dia membimbing saya dengan cara yang sangat baik,” kata Wilson. “Anda tahu, Ashley (Manning) juga mengasuh (Ciara, istri Wilson), hanya dengan bantuan dan pemikiran tentang sekolah, ini, itu, tempat makan, semua hal yang berbeda. Tapi tentu saja hal yang saya dan Peyton sukai adalah sepak bola. Kita bisa menonton sepak bola sepanjang hari. Jadi itulah yang bisa kami lakukan: menghabiskan waktu bersama. Kami akan melakukan lebih banyak hal seiring berjalannya waktu, namun sangat menyenangkan untuk berada di antara pemain terbaik dunia yang pernah bermain di posisi tersebut.”
Memberi Manning anggukan atas quarterback tertentu yang masih bermain di Florida bukanlah cara yang buruk untuk mendapatkan perhatian baik dari penggemar Broncos — seolah-olah Wilson membutuhkan bantuan di departemen itu selama periode bulan madu kedatangannya.
Kompetisi mulai terbentuk
Absennya seluruh pemain membuat sulit untuk mengetahui terlalu banyak tentang di mana para pemain ditugaskan pada periode tim hari Senin. Misalnya, dua kandidat yang paling mungkin memulai dengan tekel yang tepat, Turner dan Anderson, tidak hadir. Begitu pula dengan perusuh umpan terbaik di Chubb dan Gregory.
Garis ofensif yang paling banyak bermain dengan Wilson pada hari Senin menampilkan Garett Bolles di tekel kiri, Dalton Risner di tekel kiri, Lloyd Cushenberry di tengah, Quinn Meinerz di tekel kanan dan Ben Braden di tekel kanan, dengan Tom Compton juga masuk. di tempat terakhir. Susunan pemain itu memiliki empat starter dari akhir musim lalu, tetapi Hackett memperingatkan agar tidak terlalu banyak membaca susunan pemain atau rotasi pada awal proses.
“Ada persaingan di seluruh lapangan,” kata Hackett. “Kami ingin pemain terbaik di luar sana. Bukan hanya lini serangnya saja. Saya pikir dari sudut pandang kami, ketika menyangkut lini serang, saya berada dalam situasi di mana berbagai posisi masuk dan keluar sepanjang tahun. Bagi kami, kami ingin memastikan bahwa kami memiliki fleksibilitas sebanyak mungkin dan kemudian mendapatkan lima yang terbaik di luar sana. Apa yang terjadi di Green Bay tahun lalu mengejutkan saya dengan cara orang-orang itu bergerak dan bermain di posisi berbeda. Inilah yang perlu kita ciptakan di sini. Begitu kami tahu siapa yang masuk lima besar, kami akan pergi, tapi persaingan ada di mana-mana.”
Ada juga persaingan untuk mendapatkan tempat awal sebagai gelandang dalam bersama veteran Josey Jewell. Jonas Griffith mendapatkan celah pertama di tempat itu pada hari Senin, melakukan beberapa permainan bagus melawan lari dan dalam jangkauan, termasuk umpan yang dibelokkan dari lemparan Wilson di zona akhir selama latihan tujuh lawan tujuh.
(Foto: David Zalubowski / Associated Press)