GREENSBORO, NC – Tiga puluh empat menit telah berlalu sejak bel terakhir dibunyikan, dan Marquis Nowell tahu dia akan melakukan perjalanan pulang ke New York City, bahwa anak setinggi 5 kaki 7 inci dari Harlem akan bermain dalam pertandingan Sweet 16 di Madison Square Garden. Ide itu begitu nyata, meskipun dia bersumpah dia memimpikannya.
Fakta-fakta perlahan mulai meresap ketika Nowell duduk enam inci dari pelatih kepalanya di lantai pasca pertandingan, mengedipkan air mata dan bergoyang maju mundur. Jerome Tang mengulurkan tangan, melingkarkan lengannya di leher point guardnya dan menariknya lebih dekat. Keduanya berpelukan dan kemudian tersenyum satu sama lain karena hanya seorang guru dan murid yang bisa melakukannya setelah pekerjaan selesai dengan baik.
“Quis dan saya sedang makan siang suatu hari (musim semi lalu) dan saya berkata, ‘Quis, saya akan melakukan segala daya saya untuk membentuk tim agar bisa mencapai Turnamen NCAA,'” kata Tang. “Dia berkata, Pelatih, saya tidak peduli jika kita hanya memiliki lima orang. Kami pergi ke turnamen karena Kemba Walker memenangkan kejuaraan nasional dengan, menurut saya, tiga mahasiswa baru dan (satu) mahasiswa tingkat dua.
“Keyakinan seperti itu – menginspirasi saya untuk bekerja lebih keras dan staf kami untuk bekerja lebih keras. Dia selalu memercayainya, dan dia membantu saya untuk memercayainya.”
Dan Tang, sebaliknya, menaruh kepercayaannya pada Nowell. Dia menyusun kotak di sekelilingnya. Tang, seperti yang ia sering katakan, berhasil mendapatkan rekan-rekannya – dan ia juga membuat mereka percaya.
negara bagian Kansas, tidak. Unggulan 3 Wilayah Timur Turnamen NCAA, masih ada, masih hidup dalam jambore win-or-go-home ini. Tim yang hanya mengembalikan dua pemain, pertama kali menjadi pelatih kepala dan diprediksi finis terakhir di 12 Besar hanya mengalahkan darah biru paling biru dan unggulan keenam. Kucing Liar Kentucky, 75-69. Kelompok Tang melakukan pukulan dan membalas dengan pukulan mereka sendiri selama 40 menit, yang menghasilkan 12 pergantian keunggulan. Kansas State gagal dalam 13 percobaan tembakan 3 angka pertamanya dan mengalami kekalahan 13-0 pada babak kedua dari Kentucky, namun terus berjuang dan berusaha keras untuk tetap bertahan dalam permainan sebelum akhirnya menarik diri untuk selamanya dengan sepasang tembakan 3. Ismail Massoud Dan Keyontae Johnson terlambat. Nowell menghabiskan babak pertama memukau penonton dengan umpannya, lalu mencetak 23 poin di babak kedua. Dia kemudian mengatakan Wildcat ungu miliknya adalah tim yang lebih tangguh di lapangan pada hari Minggu.
NEGARA KANSAS AKHIR SETENGAH DENGAN GAYA 😱#MarchMadness @KStateMBB pic.twitter.com/ne9EKIrtIx
— Kegilaan Maret NCAA (@MarchMadnessMBB) 19 Maret 2023
Skor akhir menunjukkan hal yang sama, membuat kerumunan besar berwarna biru itu tercengang. Tentu saja, Kansas State memiliki unggulan tertinggi – tetapi Kentucky adalah tim yang seharusnya menang. Hampir semua orang di Greensboro Coliseum mengetahuinya. Vegas juga percaya hal yang sama.
Ketika semuanya berakhir, dan semua penggemar Kentucky telah keluar dari arena, Tang dan direktur atletik Gene Taylor berpelukan di lapangan. Itu adalah salah satu pelukan erat yang tidak ingin dilepaskan oleh siapa pun, kedua tangan melingkari erat tubuh orang lain. Taylor menjadi emosional ketika ditanya tentang hal itu, merenungkan serangkaian keputusan yang harus dia ambil untuk mewujudkan semuanya. Yang pertama adalah melepaskan Bruce Weber setelah 10 musim.
“Saya memikirkan kembali setahun yang lalu dan betapa besarnya keputusan ini dan betapa beruntungnya kami (Tang) tersedia,” kata Taylor, tercekat di luar ruang ganti Kansas State. “Dan saya memikirkan betapa sulitnya mengambil keputusan tentang Bruce, yang sebenarnya adalah orang yang luar biasa. Tapi membawa Jerome ke sini dan apa yang telah dia lakukan? Sungguh fenomenal.”
Taylor tahu bahwa dia memiliki pelatih khusus, dan dia langsung menyukai Tang ketika mereka pertama kali bertemu. Tang mewawancarainya dua kali pada bulan Maret lalu – yang pertama selama satu jam di Kansas City, dan yang kedua selama lebih dari dua jam dengan beberapa anggota staf di rumah Tang di Waco, Texas. Pertemuan kedua itu tidak perlu berlangsung lama, Taylor kini mengakui. Dia tahu dalam setengah jam pertama bahwa Tang adalah orangnya.
“Saya bisa melihat mereka saling memandang, mencoba memberi petunjuk satu sama lain,” kata Tang. “Aku berpikir, aku akan mengambil waktu 30 menit dan pergi ke kamar kecil.”
Atau seperti yang dikatakan Taylor: “Dua jam kemudian dia berkata dia harus pergi ke kamar mandi. Saya berkata, ‘Ini rumahmu.’ Jadi, dia masuk ke kamar mandi. Saya melihat ke arah (rekan kerja) saya dan berkata, ‘Apa yang kita lakukan? Kita harus membuat penawaran.’”
Saat itu, Tang juga tahu. Dia tahu itu adalah pekerjaan yang tepat pada waktu yang tepat sejak pertanyaan pertama yang diajukan Taylor kepadanya di rumahnya. Apakah dia punya kekhawatiran? Iya, dia melakukannya. Dia akan menjadi pelatih bola basket pria kulit hitam pertama di Kansas State. Dia tidak tahu bagaimana dia akan diterima di Manhattan, Kansas. Istri salah satu rekan Taylor juga berkulit hitam; dia memberi tahu Tang bahwa dia awalnya memiliki kekhawatiran yang sama dan bahwa mereka telah tinggal dan bekerja di komunitas tersebut selama bertahun-tahun. “Ketika dia mengatakan itu, saya mendapatkan kedamaian yang nyata dan tenang,” kata Tang. “Kalau begitu aku hanya bisa bicara basket.” Tidak butuh waktu lama untuk menyelesaikan transaksi.
“Mereka mengambil risiko terhadap saya,” kata Tang. “Tapi menurutku itu bukan sebuah risiko.”
Tang bekerja di bawah Scott Drew di Baylor selama hampir dua dekade. Dia melihat apa yang diperlukan untuk membuat Menyimpan dalam program yang relevan secara nasional, apa yang diperlukan untuk bersaing di 12 Besar dan apa yang diperlukan untuk memenangkan semuanya. Taylor telah lama percaya pada perekrutan program yang sukses; menurutnya, mengetahui cara untuk menang adalah sesuatu yang bisa diterapkan bahkan bagi pelatih kepala yang baru pertama kali menjadi pelatih.
Namun tidak ada seorang pun yang mengharapkan kesuksesan sebesar itu secepat itu. Ya, kecuali mungkin para pemain di ruang ganti itu – mereka yang percaya bahwa mereka termasuk dalam lapangan bersama Kentucky dan bahwa tembakan mereka di sepanjang perimeter pada akhirnya akan gagal. Masing-masing individu berusaha melakukan bagiannya untuk mendukung kolektif. Bagi Massoud, mencoba menyamai fisik pemain terbaik nasional tahun ini sangat berarti Oscar Tshiebwe di dalam cat. K-State merasa mereka bisa menang bahkan jika Tshiebwe mendapatkannya — dan dia melakukannya, menyelesaikan dengan 25 poin dan 18 rebound — selama mereka mengendalikan sisa pemain Kentucky. Dan selama itu bermain keras.
Deep 3 Massoud dengan sisa waktu 2:21 memberi Kansas State keunggulan untuk selamanya.
“Saya tahu akan ada saatnya saya mempunyai kesempatan untuk melakukan tembakan, dan saya hanya harus memastikan bahwa saya siap,” kata Massoud. “Quis menemukanku, dan aku membiarkannya pergi tanpa ragu-ragu.
“Saya tidak terlalu memikirkannya sampai saya memukulnya, tapi hanya bersyukur Quis memercayai saya untuk mengoper bola itu.”
Tang berkata dia tahu Massoud akan mengambil gambar itu karena dia ingin pergi ke New York. Dia dari East Harlem, dan dia belum pernah bermain di Garden. Nowell juga tidak bermain di sana. Butuh upaya besar darinya untuk membawa timnya ke sana juga. Orang terkecil di lapangan menjadi pemain terbesar dalam permainan, mencetak 23 dari 25 poinnya setelah turun minum dan 16 poin di antaranya dalam delapan menit terakhir permainan.
“Saya hanya dalam mode menyerang pada babak kedua karena saya melihat bagaimana mereka memainkan saya,” kata Nowell. “Mereka memainkan saya untuk mendapatkan umpan karena saya kehilangan banyak uang di babak pertama. Saya berusaha lebih keras untuk mencari pukulan saya sendiri dan menjadi lebih agresif, dan saya ingin pergi ke New York.”
Sekarang dia harus pulang. Begitu pula Massoud. Tim yang tidak diharapkan oleh siapa pun untuk tetap bermain, berpindah dari satu Manhattan ke Manhattan lainnya, dari Little Apple ke Big. Itu nyata, meski rasanya tidak nyata.
“Saya belum benar-benar menyadarinya, dan saya tidak menginginkannya,” kata Nowell. “Saya tidak ingin kehilangan rasa lapar yang saya alami saat bermain.”
(Foto teratas Jerome Tang dari Kansas State: Jared C. Tilton/Getty Images)