Perjalanan Sepak Bola Saya: Jalan Menuju 2026 adalah serial yang mengikuti beberapa pesepakbola muda paling menarik di dunia pada momen penting dalam karier mereka.
Ini akan mengikuti highlight, kemunduran dan kerja keras yang mereka dan klub lakukan, menunjukkan betapa berbedanya perjalanan mereka dalam mimpi mereka untuk mencapai Piala Dunia 2026.
Kang Seong-jin adalah seorang pemuda yang banyak diminati.
Duduk di tempat latihan FC Seoul dengan seragamnya, pemain berusia 19 tahun ini memancarkan ketenangan yang tidak mencerminkan jadwalnya.
Dia baru saja kembali ke Seoul setelah panggilan internasional untuk tim U19 dan U21.
Sebelumnya, ia memiliki peran utama dalam perjuangan klubnya melawan degradasi.
Dia juga tampil dalam perjalanan mereka ke final Piala FA Korea.
Setelah dua hari istirahat dia duduk untuk berbicara Atletik tentang Zoom.
“Ada tekanan,” katanya melalui seorang penerjemah ketika ditanya tentang tahun sibuknya. “Tetapi saya merasakan tanggung jawab sebagai pemain di tim profesional. Saya belajar banyak tahun ini. Dan mendapatkan kepercayaan diri.”
Kang adalah salah satu talenta paling menjanjikan di Korea Selatan, pemain sayap yang gesit dan dinamis yang suka memotong lapangan dari kanan dan melepaskan tendangan kaki kirinya yang kuat. Dia menarik perhatian di K-League dan mendapatkan caps internasional pertamanya di bawah asuhan pelatih Paulo Bento pada bulan Juli, melakukan debutnya dari bangku cadangan melawan Tiongkok di Kejuaraan Sepak Bola Asia Timur. Empat hari kemudian dia melakukan start pertamanya melawan Hong Kong.
Dia mencetak dua gol dalam kemenangan 3-0.
“Mewakili negara saya adalah impian saya,” katanya sambil tersenyum. “Di game kedua saya sangat fokus pada permainan. Saya tidak bisa merasakan saya mencetak gol untuk Korea. Setelah itu, ketika saya pulang ke rumah dan sendirian di kamar, saya merasakannya: ‘Oh, saya mencetak gol untuk negara saya’. Saya sangat senang.”
Kang mulai bermain sepak bola pada usia sekitar lima tahun dan dibesarkan di kota Icheon, tidak jauh dari Seoul. “Saya akan bermain sepak bola di taman bersama ayah saya,” katanya. “Dia mengajariku untuk bangkit, itu kenangan pertamaku.”
Ayahnya mempunyai pengaruh yang besar terhadap Kang; dia menyukai permainan ini dan pertama kali mengajak Kang ke Jogi football, yang artinya ‘sepak bola awal’, artinya orang-orang berkumpul lebih awal di pagi hari di akhir pekan untuk bermain.
“Dia punya pengaruh paling besar, tapi ibu saya juga memberi dukungan,” ujarnya. “Mereka menekankan untuk tidak stres tentang sepak bola, yang penting saya senang dan menikmatinya.” Dia bermain dengan teman-temannya dan langsung menikmati menghadapi dan mengalahkan mereka satu lawan satu. “Saya memiliki semangat kompetitif yang hebat,” katanya. “Saya selalu ingin menang, bahkan ketika saya masih sangat muda. Saya merasakan kegembiraan ketika saya mengalahkan bek dalam situasi satu lawan satu.”
Dia mulai bermain ketika Park Ji-sung berada di masa jayanya, jadi dia mengikuti Park dan Manchester United dengan cermat. Belakangan, ia terpaku pada rivalitas Lionel Messi dan Cristiano Ronaldo. Namun seiring berkembangnya perjalanan sepak bolanya, ia tertarik pada dua pemain secara khusus. “Sekarang pemain favorit saya adalah Mohamed Salah dan Neymar,” katanya. “Itu karena dua alasan: Saya menyukai cara mereka bermain, dan saya ingin menjadi seperti mereka dalam gaya bermain.
“Saya menyukai sikap Neymar terhadap permainan. Dia selalu berusaha memenangkan pertandingan. Di Korea kami bilang dia ‘crack’ (terampil). Saya ingin menjadi seperti itu – untuk mampu merobohkan lawan. Dia selalu mencoba menyerang, selalu menyerang.
“Salah berkaki kiri, sama seperti saya. Saat saya mengamatinya, ada langkah serupa yang dia ambil. Saya ingin belajar darinya dan melakukan keterampilan serupa untuk mengalahkan lawan.”
Pada usia tujuh tahun, Kang bergabung dengan tim terorganisir pertamanya di Sekolah Dasar Sinjeong, sekolah pertamanya. Dari sanalah dia dibina oleh FC Seoul, dan ketika dia berusia 11 tahun, dia pindah ke Sekolah Menengah Osan, yang terhubung dengan sistem pemuda di klub tersebut. Selama seminggu dia mendaki ke sana. “Lokasinya tidak terlalu jauh dari rumah,” katanya. “Saya merindukan keluarga saya, tapi itu tidak terlalu sulit karena saya bisa bermain sepak bola dengan teman-teman saya.”
Dia banyak bermain sepak bola. Pelatihnya di FC Seoul, An Ik-soo, baru-baru ini mengatakan bahwa Kang berlatih sangat keras sehingga dia harus didorong untuk istirahat. “Bahkan di hari libur,” kata An, “dia terus berlatih secara individu.”
Etos kerja itu dimulai di sekolah, di SMP Osan dan kemudian SMA. Sebelum sarapan, Kang berlatih selama satu setengah jam. Setelah makan malam dia berlatih selama satu setengah jam ekstra. “Saya berlatih sekitar empat hingga lima jam setiap hari,” katanya. “Di bawah itu adalah sekitar dua atau tiga jam latihan tim setiap hari. Sisanya adalah individu.
“Saya memiliki kemauan yang kuat. Tapi sebagian besar siswanya hebat dalam sepak bola, saya dikelilingi oleh pemain-pemain muda yang bagus. Itu membuat saya berpikir saya harus berusaha lebih keras, saya harus berbuat lebih banyak dan bermain. Saya ingin melakukan yang lebih baik. Saya tahu tidak mudah untuk menjadi pemain sepak bola profesional. Saya percaya diri, tapi saya tahu saya harus melakukan yang terbaik dan berbuat lebih banyak.”
Hanya sepak bola yang ingin ia mainkan. “Impian saya tidak pernah berubah,” katanya. “Kadang-kadang saya berpikir tentang apa yang akan saya lakukan setelah menyelesaikan karier saya, atau tentang hobi di waktu luang, seperti olahraga lainnya.
“Setiap kali saya mencoba melakukan hal lain, saya akhirnya memikirkan sepak bola.”
Di Osan, dia menyebut pelatih Kim Young-jin, yang melatihnya selama tiga tahun, Park Hyuk-soon, dan mantan pemain internasional Cha Du-ri sebagai pengaruhnya. Yang terakhir ini memiliki karier yang hebat, bermain untuk klub seperti Eintracht Frankfurt, Mainz dan Celtic: “Dia seorang legenda di Korea,” kata Kang. “Saya belajar banyak hal darinya.”
Park melatih Kang di sekolah menengah dan menjadi manajer tim pertama FC Seoul. Dia memberi Kang debut sebagai pemain semi-profesional, pada usia 17 tahun, pada Maret 2021 melawan Seongnam, menjadikannya pemain termuda di K-League, kasta tertinggi Korea Selatan, sejak 2013. “Itu datang lebih awal dari yang diharapkan,” katanya. “Saya memulainya tetapi ternyata lebih gugup dari yang saya kira. Saya merasa saya bahkan tidak bisa menunjukkan 10 persen dari apa yang bisa saya lakukan.”
Gol pertamanya untuk klub terjadi dalam pertemuan bersejarah dengan Gwangju pada November tahun lalu. Seoul sangat membutuhkan tiga poin dalam perjuangan mereka melawan degradasi, namun tertinggal 3-0. Kemudian mereka kembali.
“Pada kedudukan 3-2 saya berpikir, ‘Oh, kita punya waktu, itu mungkin, kita punya waktu, kita bisa melakukannya’.” dia ingat. “Kemudian saudara laki-laki saya (rekan satu tim) memberikan umpan bagus kepada saya dan saya mencetak gol penyeimbang. Kami menutupnya 4-3.
“Terlibat dalam pertandingan seperti ini di tahun pertama saya di sepak bola profesional adalah hal yang luar biasa, brilian, luar biasa.”
Lalu datanglah pengakuan internasional pada musim panas ini, dan dua gol brilian ke gawang Hong Kong. Dia merayakan yang kedua dengan pantomim memasak.
“Saya suka menonton Bundesliga, dan Serge Gnabry melakukan hal serupa,” ujarnya sambil tertawa ketika ditanya tentang hal itu. “Saya juga ingin mencoba mengungkapkan bahwa saya membuat momen ajaib, trik sulap dalam permainan.”
Dalam jangka panjang, Kang ingin terus bermain bagus untuk FC Seoul dan akhirnya bermain di Eropa. Dia bilang dia menikmati menonton Bayern Munich dan Liverpool di Liga Premier karena Salah. Dia mendapat inspirasi dari Son Heung-min dari Tottenham. “Dia bermain di posisi yang sama dengan saya – ada banyak hal yang bisa saya pelajari darinya,” katanya. “Melihat rekan senegaranya bermain bagus di Eropa adalah sebuah motivasi besar.
“Saya ingin para pemain muda mendapatkan motivasi yang sama seperti yang saya dapatkan dari menyaksikan pemain-pemain legendaris Korea bermain di Eropa. Itulah mimpinya.”
Dia tidak menyukai tujuan jangka pendek, tapi dia punya satu hal yang ingin dia tingkatkan permainannya. “Saya menggunakan kaki kiri, jadi saya ingin meningkatkan kemampuan kaki kanan saya,” katanya. “Khususnya untuk menembak dan menyeberang.”
Ia akan beristirahat sejenak sebelum mempersiapkan musim baru. Perjalanan sepak bolanya memiliki awal yang cerah, namun baru saja dimulai. Ke mana pun hal itu membawanya selanjutnya, Atletik akan berada di sana untuk melihatnya.