CHICAGO — Selama dua setengah tahun, penulis berita olahraga kami seperti pelancong yang haus di padang pasir, sangat membutuhkan air kehidupan yang bergizi — dalam kasus kami, percakapan santai dengan para atlet yang kami liput. Kami telah menjelajahi Zoom yang tandus dan mengalami konferensi pers yang keras, dengan menyedihkan terputus sementara pesaing kami mendengarkan (dan men-tweet mereka). Tidak ada sekuel, tidak ada elaborasi, tidak ada garis singgung, tidak ada belokan kiri yang aneh—tidak ada pencarian pemikiran sampingan yang berharga yang akhirnya mengalir ke lautan ide cerita yang tak berdasar. Tidak berbicara dengan Andrew Shaw tentang Jonathan Toews dan tiba-tiba mengetahui bahwa Shaw telah menendang kotoran ayam sebagai bagian dari rejimen offseasonnya. Anda tidak perlu bertanya kepada Antti Raanta tentang sifat terputus-putus dari tujuan cadangan dan mengarang cerita tentangnya “karier” militer yang sangat berbahaya.
Saya tahu saya tahu. Anda merasa Jadi buruk bagi kita Pikiran dan doa, dan semuanya.
Nah, kita kembali ke ruangan sekarang, bebas untuk berjalan di sekitar grid dan bertanya apa saja kepada siapa pun, bebas untuk turun ke jalur pertanyaan yang aneh, bebas untuk menarik tirai dan memberi pembaca kita perasaan untuk memberi tahu siapa ini. cowok sebenarnya, bagaimana mereka sebenarnya.
Dan terkadang percakapan itu mengering secepat di Zoom. Baiklah. Bahkan Auston Matthews hanya mencetak 17,2 persen tembakannya musim lalu.
Sekitar delapan hari memasuki kamp pelatihan, buku catatan virtual saya penuh dengan cerita setengah matang yang, untuk alasan apa pun, tidak pernah sepenuhnya disempurnakan. Jadi dengan semua alur cerita yang akan berubah setelah pertandingan melawan Detroit dan Minnesota akhir pekan ini, pertimbangkan berita Jumat saya:
Mengingat bahwa dia berusia 35 tahun dan memasuki musim ke-17, Anda harus bertanya-tanya apakah Jack Johnson akan menandatangani kontrak dengan Blackhawks jika dia tidak memenangkan Piala Stanley untuk pertama kalinya dengan Colorado Avalanche. Yang pasti, Chicago mencentang banyak kotak untuk bek veteran – kota yang hebat, franchise Original Six yang ‘ikonik’, ‘gedung yang hebat’, beberapa wajah yang akrab di Patrick Kane, Seth Jones, dan Jonathan Toews – tetapi tentu saja tidak. banding ke tentara bayaran pengejar trofi tahap akhir. Tidak ketika kejayaan kejuaraan hanya beberapa tahun lagi.
Tapi jangan salahkan keputusan Johnson untuk menandatangani di sini untuk kepuasan sekarang karena namanya akhirnya terukir di perak.
“Kamu tahu, selalu menyenangkan untuk memenangkannya,” katanya. “Tapi sejujurnya, setelah Anda memenangkannya, dan Anda selesai merayakannya, Anda mulai memikirkan tahun depan dan Anda seperti, ‘Hei, saya masih merasa hebat dan itu sangat menyenangkan. Saya ingin pergi dan melakukannya lagi.’ Itu hanya membuat Anda menyadari betapa menakjubkannya itu karena Anda tidak dapat membayangkan seperti apa rasanya sampai Anda benar-benar melakukannya. Jadi saya masih ingin mengejarnya, di mana pun saya berada.”
Tentu saja, Johnson cukup paham untuk mengetahui ada kemungkinan besar dia tidak akan berada di Chicago pada musim semi mendatang. Dia mungkin tidak berada di masa jayanya, tapi dia seorang blueliner yang populer dan terampil yang turun tangan dan memainkan 13 pertandingan playoff untuk Avalanche. Tim saingan menyukai orang-orang seperti itu.
Tapi dia tidak memikirkan kemungkinan itu. Belum, setidaknya. Di Chicago, dia akan mendapatkan menit yang bagus dan konsisten serta kesempatan untuk membuktikan bahwa dia masih memiliki banyak nilai di NHL yang lebih muda. Di seberangnya di ruang ganti Arena Ketiga Ketiga adalah Lukas Reichel, 15 tahun lebih muda darinya. Reichel mungkin baru memulai, tetapi Johnson merasa dia masih jauh dari kata selesai.
“Mereka juga membantu saya tetap muda,” katanya. “Bagian baiknya adalah saya masih merasa baik. Saya tidak kesulitan bangun dari tempat tidur. Dan itu adalah dinamika yang bagus di ruangan ini. Ada beberapa orang yang lebih tua jadi kita bisa tetap bersatu agar tidak dikecewakan oleh orang-orang muda. Tapi energi mereka, kemudaan mereka, semangat mereka untuk bermain setiap malam – itu akan menular. Saya senang berada di sini.”
Dari sudut pandang liga resmi, rekor Connor Murphy tanpa penampilan playoff berakhir pada 444 pertandingan pada 11 Agustus 2020, saat Blackhawks memainkan Vegas Golden Knights di Game 1 Edmonton Bubble.
Namun dalam benak Murphy, rekornya adalah 551 dan terus bertambah. Dan dia tahu bahwa dia mungkin masih menghitung untuk sementara waktu.
“Saya tidak benar-benar menganggap gelembung sebagai babak playoff,” kata Murphy tentang lingkungan yang steril tanpa penggemar. “Mungkin sama sulitnya untuk menonton playoff setiap tahun. Bagian itu sulit. Tapi yang dilakukannya hanyalah membangun lebih banyak bahan bakar dan lebih banyak kegembiraan untuk mencoba dan memenangkannya. Itulah lapisan peraknya – itu hanya lebih banyak persiapan ketika hari itu tiba, untuk bersiap menghadapinya.”
Untuk musim yang akan datang, Murphy berharap untuk bangkit kembali setelah musim terberatnya bersama Blackhawks. Bahkan saat ia muncul sebagai bek paling andal Blackhawks, Murphy belum memainkan lebih dari 58 pertandingan sejak musim pertamanya di Chicago pada 2017-18, dengan cedera berulang kali menggagalkan kemajuannya.
Sudah musim ini, dia telah berurusan dengan sakit punggung, yang membuatnya absen dari latihan pada hari Jumat dan kemungkinan untuk kedua pertandingan akhir pekan ini. Luke Richardson mengatakan itu bukan masalah besar dan bahwa Murphy tidak membutuhkan terlalu banyak perwakilan sebagai seorang veteran.
“Akan menyenangkan menjadi sehat dan bermain dengan baik,” kata Murphy. “Kami memiliki banyak pemain yang kembali di antara para D-men kami, jadi saya bersemangat untuk membangun permainan saya. Ini kesempatan besar lainnya.”
Johnson mengadakan hari piala di daerah Columbus, kota tempat dia bermain selama enam tahun, tempat dia bertemu istrinya dan tempat keluarganya membuat rumah permanen. Murphy adalah penduduk asli daerah Columbus, jadi keduanya terikat pada tempat favorit mereka di daerah tersebut.
“Dia punya rumah di lingkungan yang sama dengan tempat saya dibesarkan,” kata Murphy. “Aku pernah berseluncur dengannya di musim panas di masa lalu, jadi cukup keren memilikinya di tim yang sama.”
Jadi, hitung Johnson dan Murphy sebagai dua orang yang tidak menganggap aneh bahwa Johnny Gaudreau memilih Jaket Biru daripada Selebaran dan Setan.
“Ini tempat yang bagus untuk tinggal,” kata Johnson. “Hidup mudah, sekolah bagus, tidak macet dan biaya hidup besar. Banyak tunjangan.”
Tiga tahun yang lalu minggu ini, Lukas Reichel adalah seorang anak berusia 17 tahun yang berusaha untuk tidak menatap terang-terangan ke Kane dan Toews ketika dia berbaris melawan tim Blackhawks yang dia dukung. Pertandingan eksibisi di Berlin antara Chicago dan Eisbaren adalah momen kunci dalam karir Reichel, karena pemain DEL tahun pertama menarik perhatian manajemen Blackhawks, yang menjadikannya pilihan keseluruhan ke-17 dalam draf musim semi berikutnya.
Melihat kembali tiga tahun kemudian dari dalam ruang ganti Blackhawks di Chicago, Reichel tidak bisa menahan senyum.
“Sangat menyenangkan bermain melawan mereka, dan keren melihat saya berseluncur dengan mereka sekarang,” katanya. “Saya pasti ingin memberikan yang terbaik melawan Chicago ketika kami menghadapi mereka. Saya menyukai Chicago saat tumbuh dewasa. Sangat keren bermain melawan pemain NHL seperti Kaner, Tazer, semua orang itu. Itu adalah pengalaman yang menyenangkan.”
Reichel hampir pasti adalah salah satu dari 13 penyerang terbaik di kubu Blackhawks, tetapi dia masih duduk di kursi lipat di depan loker darurat di tengah ruang loker, yang sepertinya dibuat dengan Erector Set . Meskipun menangkap umpan Kevin Korchinski yang luar biasa dan menyelesaikan touchdown di Detroit pada hari Rabu, Reichel tampaknya masih ditakdirkan untuk memulai musim di Rockford saat Kyle Davidson terus mengajarkan kesabaran tentang prospek terbaiknya.
Baik Davidson maupun Richardson tidak duduk bersama Reichel untuk memberitahunya rencana besarnya – jika ada – tetapi untuk saat ini, dia masih melakukan semua yang dia bisa untuk memaksa tangan mereka dan mempertahankannya di NHL.
“Sejujurnya, saya tidak memikirkan (kemungkinan Rockford) saat ini,” katanya. “Saya hanya ingin memainkan yang terbaik di setiap latihan dan di setiap pertandingan, setiap hari. Dan kemudian kita akan melihat apa yang dikatakan pelatih, apakah saya ada di tim atau tidak.”
Di musim terakhirnya di OHL, MacKenzie Entwistle mencatatkan 30 gol dan 27 assist dalam 57 pertandingan bersama Hamilton dan Guelph. Pemain berusia 23 tahun itu tingginya 6 kaki 3, memiliki roda yang bagus dan bekerja keras. Dia yakin dia bisa lebih dari sekadar penggiling lini keempat di NHL. Dia juga tahu musim ini mungkin kesempatan terbaiknya untuk membuktikannya, dengan Blackhawks sangat membutuhkan mencetak gol menyusul kepergian Alex DeBrincat, Dylan Strome dan Dominik Kubalik.
“Saya pikir saya memiliki tahun yang baik tahun lalu, untuk tahun pertama saya, hanya untuk membuat kaki saya basah,” kata Entwistle tentang lima gol dan tujuh assist dalam 55 pertandingan. “Tapi masih banyak yang harus saya buktikan. Saya ingin menjadi pemain yang bisa lebih efektif, dan bukan hanya pemain peran lini keempat. Saya tahu itu akan selalu menjadi bagian besar dari permainan saya, tapi saya pikir saya masih memiliki beberapa keterampilan untuk ditunjukkan, beberapa kemampuan menyerang untuk ditunjukkan.”
Triknya adalah melakukan itu tanpa melepaskan permainan defensif yang membawanya ke barisan pertama. Entwistle tidak lagi dikecualikan dari keringanan dan tidak benar-benar berisiko tidak membuat tim keluar dari kamp. Tapi dia juga tidak ingin menjadi penyerang ke-13.
“Jelas, bagi saya untuk bertahan di liga ini, pertahanan saya mungkin harus didahulukan,” katanya. “Tapi saya ingin mengambil langkah maju dan membantu tim ini menyerang – terutama tahun ini.”
Dalam balapan kaki lurus dengan skate, Andreas Athanasiou bisa lebih cepat dari Connor McDavid. Dia adalah itu dengan cepat. Tapi kecepatan tanpa kontrol tidak berarti banyak.
“Cara dia melakukannya dengan keping, tidak ada yang bisa melakukannya seperti itu,” kata Athanasiou tentang McDavid. “Itu hal yang besar, untuk dapat membawanya dengan kecepatan itu dan menanganinya. Itulah yang saya coba lakukan, jelas tidak sebaik yang dia bisa.”
Athanasiou tertawa ketika dia mengatakan itu, dan bahkan tersinggung dengan gagasan menjadi manusia tercepat dalam permainan, berkata, “Ada terlalu banyak orang yang bisa terbang sekarang.” Tapi kecepatannya jelas merupakan ciri khasnya. Dan itu ditampilkan secara penuh pada hari Selasa di pertandingan pembuka pramusim melawan St. Louis. Louis, saat Athanasiou meledak melalui pertahanan The Blues lebih awal untuk beberapa peluang mencetak gol. Richardson mengatakan bahwa melatih melawan Athanasiou selalu menjadi tantangan, karena kemampuan skatingnya yang unik — super cepat, tapi anehnya “tenang”, yang membuatnya “sedikit licik”.
“Biasanya, orang yang cepat, Anda bisa mendengar es dan bajanya,” kata Richardson. “Dia menggunakan sisinya dengan sangat baik dan dia cukup pendiam, jika Anda bisa mengatakan itu. Melatih melawannya, itu selalu, ‘Lihat kecepatannya,’ apakah itu pada pembunuhan penalti atau permainan kekuatan, dan dia tampaknya mendapatkan dua istirahat dalam permainan, seperti di awal malam. Bahkan jika Anda menyadarinya, itu terjadi. Jadi itu bagus.”
Bermain sejajar dengan Kane dan Max Domi, Athanasiou dipastikan akan mendapatkan peluang tersebut. Jika dia bisa menyelesaikan lebih sering, bisa dibayangkan dia bisa kembali ke performa 30 gol yang dia miliki di Detroit pada 2018-19.
“Kami masih merasakan satu sama lain,” kata Athanasiou. “Gol akan datang, kami akan mendapat peluang. Dalam permainan nyata, begitu musim dimulai, kami ingin memastikan kepingan itu masuk ke gawang.”
(Foto oleh Lukas Reichel: Melissa Tamez / Ikon Sportswire via Getty Images)