NEW YORK – Kata empat huruf untuk “tidak ditemukan di mana pun” dalam teka-teki silang USA Today Kamis pagi membingungkan Alex Bregman. Dia menulis jawaban yang salah dan baru menyadarinya setelah dia memecahkan petunjuk lain dengan benar. Bregman menghitamkan kotak-kotak itu dan dengan keras menyesali kesalahannya sebelum akhirnya meminta bantuan.
“Jauh,” seru Bregman, “berapa sisa 50?”
Justin Verlander merenungkan masalah yang sama. Dia menyeimbangkan papan kayu di paha kanannya saat dia mencoba menyelesaikan teka-teki yang sama dan menemukan kata yang tepat yang membingungkan Bregman. Michael Brantley duduk di karpet dekat kaki Verlander dan sesekali memberikan komentar berwarna pada teka-teki silang ini.
Sharp di antara ketiga rekan setim Astros terbang dari dua sofa yang mereka duduki di dalam clubhouse tamu di Yankee Stadium. Kedatangan Verlander di sana Kamis sore menyelesaikan tamasya delapan bulan yang kontroversial dari Astros. Sekembalinya, Verlander bertindak seolah-olah dia tidak pernah pergi.
“Rasanya agak aneh karena tidak terlalu lama. Rasanya seperti Anda tidak ketinggalan dan Anda segera kembali ke ruang ganti, ”kata Verlander. “Tapi di sisi lain, ada seluruh segmen yang terjadi. Di sini saya masih tinggal di apartemen saya di New York. Sungguh perasaan yang aneh. Sulit untuk dijelaskan.”
Jadi, Verlander memberikan upaya terbaiknya, mengartikulasikan kisah tentang potensi New York Mets yang belum terpenuhi dan jalan yang diaspal kembali ke tempat yang jelas dia cintai tetapi dia tinggalkan delapan bulan sebelumnya.
“Houston adalah pilihan nomor satu bagi saya,” kata Verlander. “Hanya mengenal orang-orang ini dengan sangat baik dan memiliki kesempatan untuk menang, ketenarannya. Saya bersenang-senang di sini.”
Justin Verlander mengobrol dengan @Ken_Rosenthal tentang bergabung kembali dengan ruang ganti Astros hari ini, dan bagaimana rasanya meninggalkan Mets. pic.twitter.com/9oxhDYqsBu
— Olahraga FOX: MLB (@MLBONFOX) 3 Agustus 2023
Verlander menghabiskan enam tahun di Houston, memenangkan dua Cy Young Awards dan dua kejuaraan World Series. Verlander membukukan kemenangannya yang ke-200 dan serangan ke-3.000 saat mengenakan seragam Astros. Tetap saja, keputusannya untuk pergi musim dingin ini tampaknya tidak rumit: pemilik Mets Steve Cohen memberinya jenis kontrak yang tidak akan dilakukan oleh pemilik Houston Jim Crane, bahkan kepada pemain yang dia tetap sangat dekat satu sama lain.
“Ada lensa keluarga dan lensa baseball. Istri saya sangat mendukung sisi bisbol. Kami jelas membuat keputusan berdasarkan diskusi dengan Steve. Jelas kontrak memiliki banyak hubungannya dengan itu. Maksud saya, jika Anda dapat memundurkan waktu lima bulan, Mets memiliki peluang terbaik berikutnya untuk memenangkan Seri Dunia sebelum musim dimulai, ”kata Verlander.
“Itu bukan hanya masalah kontrak, meskipun tentu saja itu berperan di dalamnya. Itu adalah sesuatu yang kami lihat dan berkata, ‘Oke, mari kita coba memenangkan kejuaraan lagi.’ Jelas (itu) tidak berjalan seperti itu, seperti yang kita ketahui sekarang. Itu tidak mudah. Tidak pernah.”
Verlander melewatkan bulan pertama musim ini karena tekanan besar. Mets 16-15 ketika dia kembali pada 3 Mei. Mereka tidak pernah mendapatkan lebih dari tiga game di atas 0,500 setelah itu, menjadi salah satu kekecewaan terbesar dalam game dalam beberapa dekade.
“Segala sesuatu yang bisa salah dilakukan lebih awal,” kata Verlander. “Meskipun kadang-kadang kami mulai bermain bisbol dengan baik, kami tidak pernah benar-benar mencapai langkah kami di mana kami memukul semua silinder. Saya tidak bisa menjawab dengan tepat mengapa demikian. Saya pikir kita semua di ruang ganti itu tetap sangat positif. Saya harus memberikan banyak kredit kepada orang-orang. Kami tidak pernah membiarkannya menjadi negatif, yang sulit dilakukan ketika segala sesuatunya tidak berjalan dengan baik. Kami agak terus mengharapkan itu terjadi. Dan itu tidak berhasil.”
Menang penting untuk semua liga utama. Bagi Verlander, ini hampir segalanya. Perdagangan Max Scherzer ke Texas menandakan pergeseran ke arah Mets yang tidak sesuai dengan itu. Verlander mengatakan percakapannya dengan manajer umum Cohen dan Mets Billy Eppler memiliki nada yang mirip dengan yang terjadi dengan Scherzer.
“Itu adalah percakapan yang sulit, terutama dengan Steve,” kata Verlander. “Anda membuat komitmen di suatu tempat dan ada semua kegembiraan ini dan itu tidak berhasil untuk alasan apa pun musim ini. Saya adalah seseorang yang benar-benar berusaha memenuhi kewajiban saya. Saya juga bagian dari itu, dan melewatkan bulan pertama – maksud saya, jelas, Anda tidak pernah bisa benar-benar memprediksi cedera – tapi bagus untuk mulai bermain lebih baik. Itu adalah percakapan yang bagus. Dia sangat menghargai waktu saya di sana dan usaha saya di sana.”
Meskipun perdagangan tampaknya sudah dekat, Verlander masih melakukan perjalanan dengan Mets ke Kansas City pada hari Senin, di mana klub akan memainkan seri tenggat waktu pasca-perdagangan pertamanya. Klausul tanpa perdagangan Verlander hanya memberinya begitu banyak kendali, jadi dia harus berada di tempat dan siap menerkam jika Eppler dan Cohen tidak menerima jenis paket prospek yang mereka cari untuk memperdagangkannya.
Verlander mengatakan dia tidak pernah memveto kesepakatan apa pun, tetapi mengakui bahwa Eppler hanya secara resmi memberinya satu kesepakatan.
“Menurut saya, sebelum hari terakhir, mungkin ada tiga destinasi yang potensial,” kata Verlander. “Dan malam sebelumnya (batas waktu), Billy menelepon dan mengatakan beberapa tim lain juga mulai menelepon. Jadi itu hanya angin puyuh, bung. (Eppler) menelepon saya dengan beberapa jam lagi dan mengatakan kesepakatan telah selesai dengan Houston, jika Anda mau. Dan saya pikir dia tahu saya akan melakukannya.”
Sebagian besar pakaian Astros Verlander masih disimpan di dalam tas di rumahnya, jadi dia berbicara pada hari Kamis dengan mengenakan topi angkatan laut baru dan kemeja kering. Dia akan membuat start pertama dari masa jabatan ketiganya di Houston melawan Yankees pada hari Sabtu, menstabilkan rotasi awal yang diganggu oleh cedera dan kurangnya pengalaman.
Verlander memiliki 2,01 ERA selama delapan start terakhirnya, rangkaian dominasi yang dimulai melawan – dari semua tim – Astros. Dia melempar tujuh inning empat lari melawan mantan klubnya pada 20 Juni, sehari setelah menerima cincin Seri Dunia selama upacara pra-pertandingan di Minute Maid Park. Memikirkan bahwa dia akan menyebutnya rumah lagi terasa gila. Sekarang, ini adalah kenyataan.
“Jika visi jangka pendeknya bukan ‘Kami akan mencoba untuk memenangkan kejuaraan’ – bukan karena mereka tidak berusaha untuk menang – tetapi tidak akan mengikuti taktik yang sama tahun depan, maka ya, saya akan melakukannya. senang mendapat kesempatan untuk menjadi tim yang akan berjuang untuk kejuaraan tahun ini dan tahun depan, ”kata Verlander, menggambarkan beberapa percakapannya dengan Cohen dan Eppler.
Verlander sekarang memiliki kesempatan itu. Astros memasuki seri pembuka hari Kamis dengan membuntuti Texas Rangers dengan 0,5 game di American League West, divisi yang mereka dominasi selama era keemasan ini tetapi tidak memimpin sehari pun musim ini. Verlander bertanya-tanya apakah harus berjuang untuk divisi itu mungkin diterima untuk tim yang begitu terbiasa berlayar menuju gelar. “Terkadang menyenangkan memiliki api,” katanya.
Menambahkan dia kembali ke flip hanya akan menambahnya. Kedatangan Verlander jelas menimbulkan kehebohan di clubhouse Houston, meski tampaknya tidak perlu. Semangat terasa tinggi selama tiga hari terakhir. Kesulitan teka-teki silang hari Kamis melambangkan ini. Setelah Bregman dan Verlander selesai, perhatian beralih ke panggangan yang diletakkan di salah satu pintu clubhouse.
Di sebelah nama setiap pemain adalah waktu layanan liga utamanya. Shortstop tahun kedua Jeremy Peña mengagumi “17” yang tertulis di sebelah nama Verlander. Mereka yang memiliki “0” berdebat tentang siapa yang akan ditugaskan dengan ritus peralihan pemula, apakah itu mengambilkan kopi untuk para veteran atau tugas kasar lainnya. Verlander bertanya-tanya apakah itu berarti semua orang akan memberinya kopi. Lagi pula, tidak ada seorang pun di daftar yang memiliki lebih banyak waktu layanan.
Brantley berada di urutan kedua setelah Verlander dalam hierarki kepemilikan. Selama percakapan dia keluar dari dapur dengan secangkir kopi yang mengepul dan menyerahkannya ke Verlander. Seluruh clubhouse meledak dalam tawa.
“Sangat menyenangkan untuk bergabung kembali dengan teman-teman saya dan tim yang berjuang untuk kejuaraan dan tampil dengan sangat intens,” kata Verlander. “Untuk itulah kamu bermain game. Ketika saya duduk dan berbicara dengan istri saya tentang berbagai hal, itulah mengapa kami ada di sini. Anda memainkan game ini untuk menang dan memenangkan kejuaraan. Pada akhirnya, siapa pembuat keputusannya dan faktor yang ada di dalamnya.”
(Foto atas: Brad Penner / USA Today)