LOS ANGELES – Justin Holl berdiri di tengah es beberapa hari setelah latihan dan mendengarkan apa yang dikatakan pelatih kepalanya.
“Justin sangat menyukai masukan yang langsung dan jujur,” kata Sheldon Keefe. “Tentu saja, hari ini lebih bersifat langsung karena saya pikir hal ini semakin meningkat, dan belum mengambil langkah-langkah positif yang kami inginkan.”
Bola salju menjadi sedikit lebih besar pada Sabtu malam.
Holl, mungkin pembunuh penalti paling efektif dari Leafs, melakukan dua penalti, keduanya menghasilkan gol yang menghasilkan power-play. Dia juga berada di atas es untuk dua gol lainnya dalam kekalahan ketiga berturut-turut The Leafs, kali ini melawan Kings.
Secara keseluruhan musim ini, Leafs memenangkan kurang dari 44 persen gol yang diharapkan ketika Holl berada di atas es.
The Leafs membutuhkan hal itu untuk berubah. Holl terlalu penting bagi mereka saat ini. Cederanya Jake Muzzin dan Timothy Liljegren, belum lagi keengganan staf pelatih untuk meregangkan Mark Giordano, pemain bertahan tertua di liga musim ini, menjadikan Holl anggota pertahanan terpenting ketiga di belakang Morgan Rielly dan TJ Brodie.
LEBIH DALAM
LeBrun: Apa yang dikatakan para eksekutif saingan NHL tentang tong mesiu Maple Leafs yang mendidih
Dia satu-satunya pemain kanan yang sehat di barisan, satu-satunya pemain yang dimiliki Leafs saat ini untuk bermain RD di empat besar di belakang Brodie.
The Leafs tidak punya cara untuk mengisolasinya sekarang.
Holl rata-rata bermain 20 menit per game musim ini, berada di urutan ketiga di pertahanan di belakang Rielly (23,5) dan Brodie (21).
Hanya Brodie yang lebih banyak bermain di titik penalti. Dan dengan absennya Muzzin, Holl hanya mengikuti Brodie dalam aksi lima lawan lima. Dia di luar sana sangatdan itu tidak berjalan dengan baik.
Holl mengatakan pesan Keefe bergantung pada berbuat lebih banyak – berbuat lebih baik – dan mendorong permainan.
Selama tiga musim pertama karir NHL-nya, Holl melakukannya dengan cukup baik di departemen itu. Meskipun ia memainkan beberapa menit paling sulit dalam tim, Holl menunjukkan angka-angka mendasar yang kuat, mencetak 53 persen di musim pertamanya, 53 persen di tahun kedua, dan 56 persen di musim lalu.
The Leafs mengungguli tim-tim ketika Holl berada di atas es, meskipun ia berenang di zona pertahanan, sering kali melawan lawan terbaik yang bisa mereka lemparkan ke sana.
Tentu saja, ada awal musim lalu yang perlu dipertimbangkan. Salah satu yang terlihat sangat mirip dengan musim ini.
Hanya saja keadaannya tidak terlalu buruk.
Sudah cukup buruk bahwa Holl tergores selama lima pertandingan berturut-turut, dimulai pada tanggal 30 Oktober. Atau tepat satu tahun yang lalu.
Namun, Leafs berada lebih dalam di lini belakang pada saat itu. Mereka benar-benar tidak mampu melakukan itu sekarang – garuk Holl. Victor Mete, pemain bertahan NHL, dan Filip Kral, yang baru memulai liga, adalah opsi keenam dan ketujuh yang tersedia.
Kembalinya Liljegren bulan depan akan memberi Keefe dan stafnya lebih banyak fleksibilitas untuk memindahkan berbagai hal.
Pada akhirnya, jika keadaan belum membaik, Leafs dapat meringankan beban Holl. Kirim Liljegren ke tugas empat besar dan turunkan Holl ke pasangan ketiga, di mana dia bisa bermain lebih sedikit menit melawan kompetisi yang lebih ringan dan masih membunuh penalti.
Sampai saat itu? Mereka mungkin harus mempertimbangkan untuk memberikan bantuan kepada Holl, lebih banyak bantuan daripada yang dapat diberikan oleh Rasmus Sandin, 22 tahun.
Sempurna untuk Holl, itu Brodie.
Holl bermain hampir 400 menit dengan Brodie musim lalu. The Leafs memenangkan lebih dari 60 persen gol yang diharapkan.
Brodie membesarkan partner seperti ini.
Hal ini akan membuat Keefe dan stafnya memikirkan siapa yang sebaiknya bermain bersama Rielly. Bahkan jika itu tidak cocok untuk Sandin, Leafs mungkin harus mengambil tindakan hanya untuk menstabilkan (atau mencoba) keadaan untuk Holl.
Alternatifnya, mereka dapat menghubungkan kembali Giordano dengan Holl.
Namun, Leafs tidak ingin terlalu banyak membuang Giordano. Dia bermain kurang dari 16 menit melawan Kings dan rata-rata hanya bermain 17,5 menit per game musim ini.
Keefe mungkin tidak punya pilihan selain memisahkan Rielly dan Brodie demi keseimbangan. Menit empat besar – dan persaingan – terasa terlalu berat bagi Sandin saat ini, terutama dengan kesulitan Holl.
The Leafs dapat menemukan hikmahnya dalam kenyataan bahwa Holl akhirnya membalikkan keadaan musim lalu. Dia tergores lagi di Game 1 dan 2 melawan Tampa, tetapi menggantikan Liljegren untuk sisa seri playoff tersebut dan tampil baik.
Holl jelas kurang percaya diri saat ini. Kadang-kadang sepertinya dia lebih suka tidak mendapatkan puck. Ada keraguan dalam permainannya, yang tidak pernah lebih jelas daripada ketika Matt Nieto dan Logan Couture memberikan umpan silang padanya untuk gol pertama di San Jose awal pekan ini.
Tentang bagaimana seseorang di posisinya bisa mendapatkan kembali kepercayaan diri, Holl berkata, “Saya pikir itu hanya mengetahui apa yang Anda lakukan.”
Kemudian dia menjelaskan apa artinya: “Anda mungkin mematikan permainan di zona-d dan melakukan umpan balik yang bagus. Mungkin bermain bagus di zona netral dan (menggerakkan puck ke atas es dengan cepat), menempatkan penyerang di posisi yang bagus dengan puck.”
Holl berpikir “ukuran yang baik” untuk efektivitas seorang bek adalah apakah dia lebih banyak bermain di zona ofensif atau defensif. “Karena jika Anda melakukan hal yang benar, Anda akan lebih banyak bermain di zona-o, dan jika Anda tidak melakukan hal-hal yang benar, Anda akan lebih berebut di zona-d Anda,” katanya.
Sejauh ini hal yang terakhir sudah terlalu berlebihan bagi Holl. Terlalu banyak berebut. Terlalu banyak ketidakpastian. Tidak cukup banyak drama yang terbunuh.
Atas desakan Keefe, Holl fokus meningkatkan permainannya dengan tembakannya.
“Anda hanya ingin menjadi pintar dengan sentuhan keping Anda dan menempatkan keping di tempat yang bagus di tangan penyerang,” kata Holl.
Dia bukan satu-satunya Leaf yang kesulitan. Pelanggaran terhenti, dengan barisan yang dipimpin oleh Auston Matthews dan John Tavares keduanya gagal melakukan transisi pada lima lawan lima. Sebagai sebuah kelompok, The Leafs terlihat sangat tidak baik.
“Kami tidak kekurangan kepercayaan diri sebagai sebuah tim,” kata Keefe setelah kekalahan dari Kings. “Kita hanya perlu mengeksekusinya.”
Holl sangat penting dalam upaya tersebut. Seperti yang dikatakan oleh pelatih Leafs, “Dia adalah orang penting yang perlu kita manfaatkan sebaik-baiknya.”
(Foto teratas oleh Darcy Finley / NHLI via Getty Images)
Statistik dan penelitian milik Natural Stat Trick dan Evolving Hockey