Julius Randle memerlukan pemeriksaan fakta.
Berdiri di lorong belakang Scotiabank Arena di Toronto, Randle baru saja mempelajari statistik baru: Sejak 29 November, dia menjadi yang pertama di Wilayah Timur dalam percobaan lemparan tiga angka. Hanya Portland Trail Blazer pembunuh Damian Lillard mengambil lebih banyak.
Randle tidak membelinya. Setidaknya, tidak sepenuhnya.
Senyumnya menyebar sepanjang koridor. Dia menarik kepalanya ke belakang dan menyandarkan tengkoraknya secara dramatis ke dinding batu di belakangnya.
“Apakah aku nyata?” Dia bertanya.
Bagi Randle, itu adalah definisi harfiah dari kata luar biasa.
Randle versi yang lebih muda bermain sesuai tipe tubuhnya. Selama 82 malam dalam setahun, permainan dada yang terbebani dengan memar meninggalkan bentuk bahu Randle. Pria itu tidak hanya berlari ke arah cat; dia mengambilnya.
Itu sebabnya bahkan dia tidak bisa mengandalkan perkembangannya sejak pertama kali memulainya NBA sembilan tahun yang lalu.
Randle tidak akan berhenti mengambil waktu 3 detik, dan itulah yang diinginkan timnya.
“Sejujurnya, ketika saya memasuki liga, saya tidak pernah membayangkannya,” kata Randle. “Saya bisa menembak bola dengan sangat baik, tapi saya tidak pernah benar-benar mengandalkan 3-ball saya dan tidak terlalu banyak melakukan percobaan di titik mana pun dalam karier saya. Jadi, ini hanyalah penghargaan atas kerja kerasnya.”
Pada hari Kamis, NBA menunjuk Randle sebagai peserta dalam kontes 3 poin, yang dijadwalkan pada Sabtu malam. Dia akan berpartisipasi dalam All-Star Game malam berikutnya.
Ini adalah langkah yang tepat untuk tren yang dimulai dengan kunjungan dari pernak pernik asisten pelatih Johnnie Bryant di luar musim lalu.
Randle mengalami musim yang mengecewakan. Dia meraih penghargaan All-NBA dan penghargaan Pemain Paling Berkembang pada musim 2020-21, namun tampak seperti orang yang berbeda pada musim 2021-22. Iramanya melambat. Pengambilan keputusannya menjadi malu-malu. Pertahanannya tertinggal. Dan, mungkin yang paling penting, tembakan tiga angka yang berubah dari tidak ada menjadi elit selama musim terobosannya telah memudar menjadi tidak efektif.
Randle menghasilkan 41 persen umpan panjang selama kampanye All-NBA-nya. Itu turun menjadi 31 persen pada 2021-22, yang terakhir di antara 103 pemain yang mengambil setidaknya 300 3 pada musim itu.
Pada akhir musim semi tahun 2022, Bryant pergi ke kampung halaman Randle di Dallas untuk mendaftar. Pelatih memberi tahu Randle dia harus “melihat (dirinya sendiri) di cermin” setelah musim yang baru saja dia batalkan. Dia menyebutkan masalah pertahanan dan masalah bahasa tubuh. Namun Bryant juga menetapkan tujuan yang lebih nyata untuk tahun mendatang:
Jangan hanya memotret 3 detik lebih baik; tembak 3 detik lagi.
Lebih banyak.
(Brian Babineau/NBAE melalui Getty Images)
Bryant memberi tahu Randle bahwa dia perlu mencetak rekor tertinggi dalam kariernya dalam upaya mencetak tiga poin pada musim 2022-23. Jika dia melakukannya dengan cara yang benar, dia akan datang juga.
“Saya baru saja menerima pujian itu,” kata Randle. “Dia membuat permainan ini sangat mudah dan menyederhanakannya untuk saya.”
Bryant bekerja dengan Randle untuk menjadi lebih tegas. Randle terlalu ragu-ragu pada 2021-22, kata Bryant. Pelatih mengatakan kepadanya bahwa ketika Anda terlihat bagus, lakukanlah. Dia menemani Randle melalui sesi film, menunjukkan saat-saat ketika Randle menerima umpan dan menahan bola selama beberapa detik sebelum bergerak atau menggiring bola menjadi lemparan 2 angka yang terlalu panjang, tembakan bola basket yang paling tidak efisien.
Jika Randle mendapat siang hari, Knicks ingin dia memanfaatkannya dengan baik.
“Itu membuat permainan menjadi mudah,” kata Randle. “Terkadang itu adalah pukulan termudah yang akan Anda dapatkan, daripada meletakkan bola di tanah dan mencoba melakukan (tembakan) yang diperebutkan. … Biarkan saja.”
Dan sekarang Randle mungkin juga menjadi Idina Menzel.
Dia bangkit karena ingatan otot belaka. Dia mengangkat lebih banyak langkah daripada sebelumnya.
Dia berada di urutan ketujuh di NBA dalam percobaan 3 angka dan urutan ke 10 dalam percobaan 3 angka. Dia dapat memilih untuk tidak mengambil 3 gol lagi dalam 22 pertandingan terakhir Knicks, dan dia akan tetap menyelesaikannya dengan upaya dan upaya terbanyak yang pernah dia lakukan dalam satu musim. Dia menenggelamkan 34 persennya, cukup baik mengingat volumenya. Delapan pukulan 3-nya per game adalah yang terbanyak yang pernah dilakukannya; 44 persen tembakannya berasal dari luar garis, yang merupakan rekor tertinggi dalam kariernya sejauh ini.
“Kami semua tahu dia memiliki level seperti ini dalam dirinya,” rekan setim Knicks RJ Barrett dikatakan.
Angka efisiensi Randle adalah yang paling mengesankan sejak dia datang ke New York empat tahun lalu, bahkan lebih baik daripada saat ia berjuang di All-NBA. Dia mendapatkan kembali performa All-Star-nya — tapi dia melakukannya dengan cara yang tidak mirip dengan pemainnya beberapa tahun yang lalu ketika dia mendominasi dari tengah dan memaksa masuk ke tepi lapangan lebih jarang dari sebelumnya, sebuah gaya. dia tidak bisa. ulangi setelah pelompatnya mengalami kawah pada tahun 2021-22.
Misi Bryant adalah memastikan Randle baru ini bertahan.
Beberapa minggu yang lalu, saat baru menguasai bola kedua dalam pertandingan ketat di Boston, dia mengarahkan bintangnya di tengah permainan. Randle ditempatkan di sayap kiri, dalam jarak pendengaran dari bangku cadangan Knicks. Bryant, sementara itu, mengenal point guard New York, Jalen Brunson, hendak menyusup ke trek. Dia mengira bek Randle akan meminta bantuan pemainnya.
“Jadilah benar! Benar!” ulang Bryant.
Randle menerima pesannya. Beberapa saat kemudian, dia menerima umpan dari Brunson dan melakukan pukulan 3 lebar tanpa jeda.
Banyak dari tembakan jarak jauh yang tidak efektif yang pernah dilakukan Randle telah menjadi tembakan tiga angka atau tembakan jarak menengah yang lebih bisa dilakukan. Dia tidak memegang bola selama dia menyentuhnya. Dia melesat dalam transisi. Dia melakukan rebound defensif dan terbang ke arah lain.
… Dan kemudian ada angka 3 tambahan.
“Saya benar-benar memberikan penghargaan kepada Johnnie. … Dan ketika pelatih memberi Anda lampu hijau seperti itu — saya bekerja sangat keras untuk itu,” kata Randle. “Dan pastinya tidak ada keraguan.”
Hari ini, Randle dan 3 berpadu seperti biru dan oranye. Mereka berada di sisi berlawanan dari roda warna, tetapi Anda tidak dapat membayangkan permainan Knicks tanpa mereka. Dan bukan hanya Bryant yang mendorong Randle untuk mengambil sebanyak mungkin. Itu datang dari atas.
Pelatih kepala Tom Thibodeau mendorong tim untuk menyesuaikan pemilihan tembakannya, sebuah misi yang memerlukan partisipasi Randle. Thibodeau biasanya mengacu pada “nilai tembakan”, menjelaskan bahwa dia menginginkan pukulan 3, layup, dunk, dan lemparan bebas sebanyak mungkin. Knicks sekarang memiliki salah satu profil tembakan yang lebih ramah analitis. Kurang dari lima persen upaya field goal mereka musim ini adalah long 2s, angka ketujuh paling sedikit di NBA.
Strateginya juga berhasil. Pelanggaran tersebut secara konsisten melampaui ekspektasi sepanjang musim, naik ke posisi ketujuh dalam hal poin per penguasaan bola.
Tanyakan Randle tentang peningkatannya musim ini, dan satu nama akan selalu muncul: Jalen Brunson.
“Dia membawa ketenangan bagi tim kami,” kata Randle.
Kehadiran Brunson menghilangkan beban playmaking dari Randle, yang kini bisa berjalan ke tempatnya tanpa bola, daripada harus bertarung di sana. Randle dan Thibodeau sama-sama memuji Brunson — yang juga pernah meraih gelar All-Star — sebagai roda penggerak utama dalam kembalinya Randle ke kejayaan. Namun Knicks juga menyesuaikan perannya dengan cara lain.
![](https://cdn.theathletic.com/app/uploads/2023/02/17083107/USATSI_19737259-scaled.jpg)
(Nick Turkeyro/USA Hari Ini)
Mereka mengubah set tertentu untuk memberinya lebih banyak 3 detik. Lebih banyak sentuhannya datang dari luar garis. Dalam beberapa aksi, Randle berperan sebagai penembak jitu jarak jauh Evan Fournier dilakukan pada musim 2021-22, seperti pada pick-and-roll ‘Spanyol’, yang melibatkan beberapa rekan satu tim yang melihat seorang pengendali bola di bagian atas tuts.
Fournier memperkirakan hal seperti itu pada hari pertama kamp pelatihan.
Penjaga menerima pertanyaan tentang kesalahan yang paling diantisipasi di New York. Susunan pemain awal menampilkan empat pemain yang berada dalam kondisi terbaiknya dalam busur 3 poin. Fournier adalah penembak konvensional.
Jadi bagaimana mereka bisa membuatnya berhasil? Bagaimana sekelompok perampok bisa melompat ke paruh atas liga?
“Saya hanya akan mengatakan secara langsung bahwa Julius mungkin harus menembakkan 3 lebih banyak daripada yang pernah dia lakukan,” kata Fournier. “Terutama sebagai rak empat yang dapat melakukan segalanya, itu akan membuka banyak hal.”
Kita bisa menyebut Fournier peramal — atau mungkin dia baru saja menonton Knicks musim lalu.
Pada pertengahan musim lalu, tim mulai meninggalkan Randle sendirian di garis 3 poin. Hal itu tidak mungkin terjadi lagi. Pada musim 2022-23, dia perlu mengambil secukupnya dan menghasilkan cukup uang agar pemain bertahan bisa menjauhkannya dari keranjang.
Di luar pengakuannya atas “nilai tembakan”, seperti yang dikatakan Thibodeau, tim menemukan cara yang tepat untuk memanipulasi pertahanan. Bulan lalu, sekitar satu jam sebelum Knicks berangkat, seorang pelatih menoleh ke saya dan mengajukan pertanyaan retoris:
“Berapa kemungkinan tembakan pertama Randle bernilai 3 malam ini?” dia terkekeh.
Pelatih itu mungkin akan mempertaruhkan hipoteknya, atau setidaknya makan malam steak, dengan tindakan afirmatif. Kenyataannya adalah kemungkinannya sekitar 3 banding 1.
Randle hampir selalu memulai permainan dengan tembakan tiga angka. Selama 52 pertandingan terakhirnya, tembakan pertamanya datang dari belakang garis sebanyak 39 kali. Itu 75 persen. Randle jauh lebih agresif di kuarter pertama dan menembak lebih banyak di kuarter pertama dibandingkan periode lainnya. Dia rata-rata mendapatkan poin kelima terbanyak pada kuarter pertama di NBA.
Ini strategis.
“Sering kali ketika orang tersebut maju, Anda akan mendapatkan lebih banyak tim ganda sekarang,” kata Thibodeau. “Tim ganda akan datang lebih cepat.”
Pemain bertahan juga akan berpikir dua kali untuk membantu Randle jika dia sudah mengeluarkan 3 atau dua. Dan pada titik ini, jika siapa pun yang menjaga Randle masuk ke jalur dengan berkendara Brunson, dia perlu tahu bahwa spot-up 3 hanya berjarak beberapa detik.
Thibodeau menyuruh Randle untuk menembak lebih banyak. Begitu juga dengan Bryant. Begitu pula dengan Brunson. Dan Barrett. Dan Fournier.
Keyakinan adalah hal yang lucu. Ketika seluruh tim memberi tahu Anda bahwa Anda bagus, Anda mungkin mulai mempercayainya. Konsep itu tidak hilang dari Randle.
Bagaimanapun, ini bukan pertama kalinya kepemimpinan memberdayakannya di belakang layar.
Sebelum 2018-19, satu-satunya musim Randle bersama Pelikan New Orleanspelatih kepala tim, Alvin Gentry, mendekati pendatang muda itu dengan sebuah pesan.
“Jika kamu melatih mereka dan menghabiskan waktu mengerjakannya, aku akan membiarkanmu menembak mereka,” Gentry, yang sekarang berada di Raja Sacramento, ingat memberitahu Randle. “Tetapi saya perlu tahu bahwa Anda sedang melakukan pekerjaan itu.”
Gentry berasal dari sekolah kepelatihan Mike D’Antoni. Jika seorang pemain dapat meregangkan lantai, dia akan menemukan cara untuk menggunakannya sebagai senjata.
Dia memberi tahu Randle bahwa mempelajari cara melangkah maju tidak hanya baik untuk tim. Itu juga akan membantu permainannya sendiri. Ini akan membantunya mengemudi karena pembela HAM akan menghentikannya secara lebih acak. Itu akan membuatnya lebih mematikan di pos tersebut.
“Awalnya,” kata Gentry, “seperti roller coaster.”
Randle tidak cukup menggunakan kakinya. Bahkan dalam latihan, banyak pelompatnya yang gagal. Namun Gentry terus menyemangatinya.
“Saya akan mengatakan ini,” kata Gentry. “Dia mulai bekerja.”
Tiba-tiba pekerjaan itu mulai terlihat pada saat yang tepat.
Randle hanya menembakkan 2,7 bola dalam per game musim itu, perubahan yang sangat buruk dibandingkan dengan apa yang dia lakukan sekarang. Sebagian besar dari penampilan itu terbuka. Liga belum menganggapnya sebagai ancaman jangka panjang. Tapi dia menghasilkan 34 persen, cukup terhormat.
“Itu adalah tahun pertama saya benar-benar mulai memotret 3s dan tidak menoleh ke belakang saat memotretnya,” kata Randle. “Jadi, saat itulah saya benar-benar mulai memercayainya dan mulai mengerjakannya serta memercayai pekerjaan yang saya lakukan. Dan dari sana, prosesnya hanya berjalan dari tahun ke tahun.”
Kini, proses itu telah mengubah Randle menjadi salah satu penembak 3 angka yang paling tidak tahu malu di dunia.
“Dia perfeksionis,” kata Brunson. “Dia ingin menjadi sempurna setiap kali dia melangkah ke lapangan. … Saya tidak terkejut dia mengambil langkah maju itu.”
(Foto teratas Randle: Dustin Satloff / Getty Images)