SEATTLE – Membuat sejarah memang menyenangkan, tapi pitcher pemula George Kirby lebih memilih kemenangan pada hari Rabu.
Kirby, pemain baru berusia 24 tahun, membuka permainan dengan melakukan 24 pukulan berturut-turut melawan Nationals, suatu prestasi yang luar biasa meskipun Kirby adalah pelempar pukulan terbaik dengan reaksi alergi yang kuat terhadap berjalan.
Masalahnya pada hari Rabu adalah bahwa kontrol Kirby yang sempurna dan penampilan kuat lainnya tidak cukup saat Nationals mengalahkan Mariners 3-1 di depan 21.035 penonton pada sore yang cerah di T-Mobile Park.
Kekalahan dari tim nasional kelas bawah (42-83) melanjutkan tren yang mengganggu bagi Mariners (67-57) akhir-akhir ini: Suatu hari nanti mereka terlihat seperti juara dunia, lalu berjuang mati-matian untuk mendapatkan satu atau dua putaran demi mendukung lemparan keras mereka. .
Ini adalah tim yang masih berada di tengah-tengah perburuan wild card Liga Amerika, namun kalah dua dari tiga baru-baru ini dalam perjalanan ke Rangers, melakukan hal yang sama melawan A akhir pekan lalu dan seri dengan Nationals yang terpecah tidak menginspirasi harapan bahwa akhir dari kekeringan pascamusim selama 21 tahun sudah dekat.
Seattle adalah 12-9 bulan ini, yang tidak bagus, juga tidak buruk. Apakah mereka pada dasarnya bermain lebih buruk daripada yang mereka lakukan dalam 14 kemenangan beruntun awal musim panas ini? Mungkin tidak. Tapi mereka unggul 8-7 melawan tim di bawah 0,500 bulan ini.
“Ini tidak akan mudah,” kata manajer Seattle Scott Servais. “Kami harus lebih konsisten dalam susunan pemain. Kita perlu menciptakan lebih banyak lalu lintas (base runner). Saya berharap kami bisa melanjutkan 14 kemenangan beruntun sepanjang waktu.”
Mariners, yang absen selama tujuh inning, sebenarnya menyamakan kedudukan pada inning kedelapan ketika rookie Julio Rodríguez melakukan home run dua kali ke kandang bullpen di lapangan tengah kiri. Home run tersebut merupakan yang ke-20 dalam karier Rodríguez, dan itu menempatkannya di kelompok elit.
Rodríguez menjadi pemain keenam dalam sejarah franchise — dan yang pertama sejak Mike Cameron pada tahun 2002 — yang mencapai 20 home run dan 20 curian base dalam satu musim. Dia melakukannya dalam 107 pertandingan. Satu-satunya pemain MLB di era modern yang mencapai tonggak sejarah itu lebih cepat adalah Fernando Tatis Jr. dari Padres (97 pertandingan).
“Ini merupakan pencapaian besar,” kata Servais. “Dan itu terjadi pada momen yang besar. Dia mendapat lemparan yang bisa dia tangani dan tidak terlewatkan. Dia mengalami tahun yang sangat berat… dan dia belum selesai.”
Rodríguez bergabung dengan Cameron (2001-02), Alex Rodríguez (tiga kali, 1997-99), Ken Griffey Jr. (dua kali, 1998-99), Ruppert Jones (1979) dan Phil Bradley (1985) sebagai satu-satunya pelaut yang mencapai klub 20/20.
“Saya sangat senang, Kirby menampilkan permainan yang sangat bagus, dan bisa memberikan yang terbaik untuknya adalah hal yang sangat besar bagi saya,” kata Rodríguez. “Saya senang dengan hal itu (20/20)…tidak banyak orang yang melakukan hal itu.”
Rodríguez bukan satu-satunya pendatang baru yang mengalami momen besar pada hari Rabu.
Kirby tidak mendapat keputusan yang sangat beruntung dalam hal ini, karena ia membiarkan satu kali berlari tanpa berjalan dan sembilan strikeout dalam upaya 85 lemparan yang efisien (69 di antaranya adalah pukulan) selama tujuh inning. ERA-nya di awal karirnya yang ke-18, semuanya terjadi musim ini, adalah 3,32. Dengan empat hari libur bulan depan, harapannya adalah Mariners dapat bersandar padanya selama periode paling kritis musim ini.
“Saya pikir itu adalah penampilan terbaiknya,” kata Servais. “Barang-barangnya sangat bagus. Ini adalah contoh pengendalian zona. Saya pikir dia pelempar pemula terbaik di liga. Anda bisa tahu sejak awal, dia sedang dalam permainannya.”
Jika Kirby lelah, jika beban kerjanya mulai mengambil alih, tentu saja dia tidak menunjukkannya. Dia mengikat karirnya dengan strikeout dan inning pada hari Rabu. Dia melakukan 11 ayunan dan meminimalkan kerusakan jika Nationals mampu melakukan lemparan yang tepat.
“Saya terus menganggap setiap permulaan sebagai pembelajaran dan mencoba melakukan sesuatu yang baru di permulaan berikutnya,” kata Kirby. “Semuanya sungguh menarik. Mekanik saya bagus dan lancar hari ini. Ketika Anda melancarkan serangan, hal-hal baik terjadi.”
(Foto teratas Rodríguez merayakan home runnya yang ke-20: Stephen Brashear / Associated Press)