PEORIA, Arizona – Datang Kamis malam, saat lampu di T-Mobile Park untuk Hari Pembukaan dinyalakan, Mariners akan memulai salah satu musim yang paling dinanti dalam sejarah franchise.
Setelah menjalani kampanye 90 kemenangan berturut-turut, termasuk perjalanan pascamusim pertama mereka dalam dua dekade, Mariners memasuki tahun 2023 dengan aspirasi tinggi yang belum pernah terlihat di wilayah ini dalam waktu yang sangat lama.
Tentu saja ada banyak hal yang disukai dari tim ini, dan semuanya dimulai dengan sosok yang berada di posisi teratas dalam susunan pemain, pemain tengah berusia 22 tahun Julio Rodríguez, yang cepat – seperti Sungguh dengan cepat menjadi wajah waralaba.
“Dia akan terus menjadi lebih baik dan menjadi salah satu pemain terbaik dalam permainan untuk waktu yang lama,” kata rekan setimnya Cal Raleigh.
Setahun yang lalu dalam latihan musim semi, Rodríguez bahkan tidak berhasil masuk daftar pemain pada hari pembukaan. Tapi hari ini dia adalah Rookie of the Year Liga Amerika dan memiliki kontrak besar ($209 juta selama 12 tahun dan berpotensi bernilai $469 juta selama 17 tahun), sebuah kesepakatan yang seharusnya membuatnya tetap di Seattle sepanjang karirnya. Mengatakan bahwa langit adalah batasnya bagi Rodríguez mungkin sebenarnya membuat dirinya kekurangan.
“Sungguh mengesankan melihat pertumbuhan, disiplin, etos kerja, dan kegembiraan yang muncul,” kata manajer A Mark Kotsay tentang Rodríguez. Julio adalah salah satu pemain yang lebih bertalenta dalam permainan ini.
Yang membawa kita pada satu pertanyaan terkait menjelang pembukaan musim pada hari Kamis: Seberapa bagus anak ini?
Mungkin Rodríguez, yang menempati posisi ketujuh dalam pemungutan suara AL MVP musim lalu, melakukan 40 home run (dia melakukan 28 run tahun lalu), melaju dalam 100 run (dia mencatatkan 75 run pada ’22), mencuri lebih dari 30 base (25 musim lalu) dan memenangkan sarung tangan emas. Proyeksi bullish pada Rodríguez, berkisar dari 5,4 WAR (ZiPS) hingga 5,5 (Steamer) hingga 5,6 (ATC).
Semua ini tampaknya berada dalam jangkauan Rodríguez.
“Saya takut untuk membatasinya,” kata General Manager Mariners Justin Hollander.
Harapan tinggi menanti Mariners dan Rodríguez pada tahun 2023 dan seterusnya, tetapi manajernya tidak berpikir apa pun – di dalam atau di luar lapangan – akan mengubah, mengalihkan perhatian, atau menyingkirkan pemain tengah bintangnya.
“Itu tidak pernah terpikir oleh saya,” kata manajer Mariners Scott Servais tentang Rodríguez, yang senyumnya yang berseri-seri ditampilkan di sampul pratinjau bisbol Sports Illustrated.
Julio Rodríguez adalah bintang bisbol berikutnya dan atlet sampul yang sempurna untuk edisi pratinjau MLB Sports Illustrated ⭐️
📸: Jeffery A. Salter/Ilustrasi Olahraga pic.twitter.com/YQU9AeQxdg
— Ilustrasi Olahraga (@SInow) 22 Maret 2023
Ini bukan sekedar firasat dari Servais, tapi lebih merupakan sentimen yang berakar pada kenyataan; pengamatan tentang bagaimana Rodríguez terus-menerus menunjukkan rasa haus akan pembelajaran dan melalui cara dia memproses informasi serta menyusun prioritasnya. Servais mengatakan Rodríguez terus mengajukan pertanyaan, beberapa di antaranya menghentikan langkah sang manajer. Rodríguez tidak hanya penasaran, namun pertanyaan yang sering diajukan tidak sesuai dengan usianya.
“Saya pikir dia sangat cerdas,” kata Servais. “Dia cerdas, dia juga memiliki IQ baseball yang tinggi dan sangat mudah dilatih. Sejak hari pertama, Julio adalah orang yang selalu bertanya. Dia fokus untuk menjadi lebih baik.
“Sepanjang perjalanan, dia tahu dia akan membuat kesalahan… dia masih berusia 22 tahun dan dia masih akan membuat kesalahan dalam prosesnya. Tapi aku membeli orang itu.”
Dan sangat mudah untuk membeli orang tersebut juga. Rodríguez bersikap ramah, santai, dan lincah hari ini seperti saat pertama kali ia tiba di Arizona untuk kamp performa tinggi tim pada musim gugur 2018.
Jika ketenaran dan kekayaan memanjakannya, dia melakukan pekerjaan pemenang Oscar dengan menyembunyikannya dari manajernya, rekan satu timnya, dan organisasi. Pada titik ini, cukup aman untuk berasumsi bahwa Rodríguez jujur ketika dia mengatakan dia masih rendah hati, bahwa dia masih lapar.
“Saya merasa ingin memahami bahwa permainan ini sangat berarti bagi saya sepanjang tahun lalu, dan itulah mengapa saya merasa mendapatkan banyak pengetahuan,” kata Rodríguez. “Itu tidak pernah berhenti. Dan itu membuatku sangat bersemangat. (Saya) menantikan semua hal lain yang akan saya pelajari.”
LEBIH DALAM
Bagaimana pemula Mariners Julio Rodríguez menjadi raja baru Seattle
Apa pun yang Anda lihat setahun lalu, masih ada ruang untuk pertumbuhan bagi Rodríguez. Dia ingin mengurangi tingkat strikeout sebesar 26 persen dari musim lalu, dan mungkin meningkatkan tingkat berjalan kaki sebesar 7 persen, terutama karena dia kemungkinan akan menghabiskan seluruh musim untuk mencapai posisi terdepan. Mungkin dia bisa menjadi lebih baik dalam memukul bola pemecah (rata-rata 0,258 musim lalu) dan lemparan di luar kecepatan (0,250).
Namun sejujurnya, tidak banyak orang yang bisa melakukan rewel di sini.
Pertimbangkan Rodríguez mengumpulkan fWAR 5,3 meskipun memulai dengan lambat dan tampil dalam 132 pertandingan musim lalu. Bagaimana jika dia memainkan lebih dari 155 game? Dan bagaimana jika dia mulai bekerja pada bulan April?
“Saya tidak bisa memberi tahu Anda statistik spesifiknya atau apa pun, tapi saya rasa saya akan mencoba melakukan hal yang sama,” kata Rodríguez. “Jika saya memiliki lebih banyak pertandingan… Saya pikir akan lebih banyak hasil yang dihasilkan.”
Dan sekarang hampir waktunya untuk melihat apa yang akan terjadi pada musim keduanya. Saat lampu padam pada hari Kamis, bintang-bintang akan muncul, dan hanya sedikit yang lebih terang dari Rodríguez.
“Ini adalah bakat yang luar biasa, kita semua bisa melihatnya,” kata Servais. “Tetapi Julio adalah seorang pembelajar dan dia ingin terus belajar. Dia sangat unik. Ini sudah melampaui usianya. Saya mempercayai orang tersebut dan cara kerjanya.”
Hasil. Orang. Proses. Semua ini dikemas dalam satu pemain, satu pemain unik yang menarik perhatian penggemar yang haus kesuksesan di Seattle dan penggemar bisbol di seluruh dunia. Ke mana pun dia pergi — dalam pertandingan Cactus League atau bermain di World Baseball Classic — orang-orang berkumpul untuk melihat Rodríguez.
Dia telah menjadi bintang yang tak terbantahkan, meskipun dia tidak bertindak seperti itu.
“Dia sangat rendah hati. Dia sangat menarik,” kata Servais. “Itulah mengapa penggemar menyukainya.”
(Foto: Ross D. Franklin / Associated Press)