PANTAI REDONDO, California – Julian Sayin berdiri di belakang zona ujung utara di Redondo Union High Kamis malam lalu. Hari keduanya di Elite 11 Finals baru saja berakhir, setelah menampilkan penampilan selama latihan hari profesional di kamp, yang merupakan tahapan paling ketat dari acara tiga hari tersebut.
Selama hari profesional, setiap quarterback mendapat satu kesempatan untuk maju sejauh 50 yard ke lapangan dengan melemparkan setiap operan dalam repertoarnya. Satu demi satu quarterback, semua mata tertuju padanya.
Butir-butir keringat mulai mengering di dahi Sayin setelah gilirannya. Sayin, yang merupakan orang kedua hingga terakhir dari 20 peserta yang hadir, berkompetisi melawan prospek quarterback tingkat elit lainnya di kelas 2024. Namun tidak ada satupun yang menumpuk. Dia membuatnya tampak begitu mudah.
“Saya hanya melakukan apa yang saya sukai,” kata Sayin. “Merupakan impian saya untuk berpartisipasi dalam Elite 11 sejak kecil. Saat Anda berada di luar sana, Anda masuk ke dalam suatu zona. Anda bersenang-senang dengannya. Saya mencoba untuk tidak memberikan terlalu banyak tekanan dan hanya melakukan apa yang saya inginkan.”
𝟐𝟎𝟐𝟑 𝐄𝐋𝐈𝐓𝐄 𝟏𝟏 𝐌𝐕𝐏: @juliansayin2 pic.twitter.com/1qNoKlqc0J
– Elit11 (@Elite11) 16 Juni 2023
Sayin tidak perlu banyak membuktikan sebelum melakukan perjalanan dua jam ke utara menuju Elite 11. Dia adalah prospek bintang lima dari Carlsbad, California, yang menjadi No. 1 secara keseluruhan. 13 dan no. 2 gelandang di negara ini. Komposit 247Olahraga. Dia mendapatkan setiap tawaran besar yang bisa dibayangkan sebelum berkomitmen ke Alabama pada bulan November. Setiap latihan – baik itu hari profesional atau tantangan akurasi atau yang lainnya – membuat penonton ingin melihat Sayin lebih jauh.
Saat Elite 11 usai, Sayin dinobatkan sebagai MVP. Tidak masalah komitmen Georgia Dylan Raiola, pemain nomor 1 secara keseluruhan di negara itu, ada di sana. Tidak menjadi masalah jika ada empat prospek nasional yang masuk dalam peringkat 50 besar lainnya.
Sayin adalah bintang pertunjukan yang tak terbantahkan.
Dan dia pergi ke Alabama, program yang dulunya tidak dapat dipatahkan namun kini terlihat rentan. Para penggemar bersedia menjual saham Alabama mereka sekarang karena mereka dengan cepat menunjukkan bahwa dominasi Nick Saban telah berakhir. Mengapa? Ya, ada kebangkitan Georgia dan gelar nasional berturut-turutnya. Tapi ada juga sesuatu yang menjadi salah satu pokok pembicaraan utama di luar musim: Alabama memiliki masalah quarterback.
Semua hal itu benar. Ada unsur “Apa yang terjadi di Tuscaloosa?” jika Anda melihat Alabama menambahkan Tyler Buchner dari Notre Dame ke portal meskipun faktanya Jalen Milroe, Ty Simpson, Dylan Lonergan, dan Eli Holstein ada dalam daftar tahun 2023. Semua kecuali Lonergan adalah 100 rekrutan nasional teratas yang lulus dari sekolah menengah.
“Saya pikir agak gila jika orang mengatakan mereka tidak memiliki quarterback ketika orang yang mereka miliki telah tiada,” kata Sayin tentang sekolah masa depannya. “Anda tidak pernah tahu. Salah satu dari tiga (atau empat) orang yang bersaing untuk mendapatkan pekerjaan itu bisa masuk dan menjadi pesaing Heisman. Ini sedikit gila (orang-orang berbicara seperti itu). Saya sangat bersemangat untuk tahun ini.”
Ini adalah wilayah yang belum dipetakan untuk sebuah program yang telah berjalan dengan baik sejak lama namun memiliki masalah seperti itu di posisi paling penting dalam olahraga ini. Dan, sebagaimana telah disebutkan, perekrutan juga tidak berhenti.
“Saya tidak terlalu memikirkannya,” kata Sayin. “Saya sangat bersemangat untuk masuk ke sana, bersama pelatih Saban dan bekerja keras sambil membawa beberapa orang ini ke kelas saya.”
Sayin rendah hati. Dia cukup pintar untuk tidak terlalu khawatir tentang posisinya dalam gambaran quarterback Alabama, terutama setahun sebelum dia tiba di Tuscaloosa. Sejauh yang kita tahu, salah satu dari mereka yang tersisa akan memenangkan pekerjaan dan menjadi makmur, dan semua wacana ini bisa jadi hanya membuang-buang energi. Atau mungkin Buchner akan bersatu kembali dengan Tommy Rees dan menjadi bintang dalam daftar yang sarat dengan bakat.
Tetapi bahkan jika yang terburuk terjadi di Alabama tahun ini dan kesengsaraan quarterback menyebabkan tiga musim kekalahan dan satu tahun lagi tanpa tempat di Playoff Sepak Bola Universitas, jelas bahwa bantuan sedang dalam perjalanan.
Saban memiliki satu lagi gelar nasional dalam dirinya. Jangan membodohi diri sendiri.
Kita berbicara tentang program yang mendatangkan Sayin. Namun kita juga berbicara tentang program yang memenangkan mahkota perekrutan pada siklus 2023 setelah Georgia memenangkan gelar nasional kedua berturut-turut. Kelas Crimson Tide menampilkan rekor era modern sembilan prospek bintang lima. Dan pada tahun 2024, Alabama telah memberikan tiga bintang lima (termasuk Sayin) dari hanya delapan janji.
Kedengarannya seperti program bermasalah?
“Banyak orang bilang kamu tidak ingin melihat Nick Saban yang kesal,” kata Sayin sambil tersenyum. “Saya pikir Anda akan melihat bahwa hal itu benar di latar depan.”
Alabama tidak akan pernah menguasai olahraga seperti yang terjadi pada tahun-tahun puncak Saban. Ini lebih tentang kebangkitan Georgia di bawah Kirby Smart daripada apa pun yang terjadi di Alabama. Namun selama bertahun-tahun, terlalu banyak orang yang secara prematur mengisyaratkan berakhirnya dominasi Saban – dan kita tahu bagaimana hasilnya.
Ketika kumpulan bakat mulai melemah, saat itulah alarm berbunyi.
Ketika para Sayin di dunia berhenti mempertimbangkan Alabama, saat itulah saatnya untuk panik.
Melihat bagaimana Sayin tampil di Elite 11, Anda dapat mengatakan bahwa dia ditakdirkan untuk menjadi hebat. Gabungkan hal itu dengan rasa malu karena kekayaan yang dimiliki Alabama, dan siapa yang benar-benar bertaruh pada Saban untuk memenangkan gelar nasional lainnya?
“Jika Anda bukan penggemar Alabama, Anda ingin melihat mereka kalah. Saya seperti itu ketika saya tumbuh dewasa,” kata Sayin. “Anda ingin melihat tim yang tidak diunggulkan menang ketika Anda dewasa. Tapi ketika saya pergi ke sana, saya jatuh cinta dengan tempat itu. Saya hanya berpikir ini adalah tempat yang saya inginkan.”
Ini merupakan evolusi pribadi bagi Sayin. Dia biasa mendukung pihak yang tidak diunggulkan.
Sekarang dia akan menjadi salah satu alasan utama mengapa tim favorit terus menang.
(Foto: Ari Wasserman / Atletik)