Josh Norman terus berusaha kembali ke performa terbaiknya setelah absen selama 11 bulan. Namun cornerback baru/lama Panthers bercanda bahwa pergelangan tangannya menjadi lebih kuat setelah menuangkan lat beberapa bulan terakhir.
Norman menghabiskan musim gugurnya dengan bekerja di kedai kopi kelas atas yang dia buka di pusat kota Atlanta pada bulan Oktober, kurang dari setengah mil dari bar cerutu Cam Newton. Norman menyaksikan NFL setelah memulai bisnis yang ia lahirkan selama pandemi, menunggu untuk melihat apakah tim playoff yang “layak” membutuhkan tendangan sudut.
Dan ketika dia mendengar dari Steve Wilks — pelatih posisinya selama empat tahun masa jabatan aslinya di Carolina — dan diberi tahu bahwa Panthers sedang mencari cornerback veteran sebelum pertandingan hari Minggu dengan Tampa Bay untuk memimpin NFC Selatan, semuanya terlalu sempurna. .
Kopinya bisa menunggu.
“Ini seperti Anda berada dalam mimpi atau film, tapi itu benar-benar nyata dan terjadi,” kata Norman, Rabu, dua hari setelah menandatangani kontrak dengan tim yang merekrutnya pada putaran kelima tahun 2012. “Ini seperti pengalaman keluar tubuh yang masih saya coba proses.”
Ksatria Kegelapan telah tiba. pic.twitter.com/HhODfwsJXI
— Joe Orang (@josephperson) 28 Desember 2022
Penggemar Panthers membutuhkan waktu untuk memproses keluarnya Norman yang canggung dari organisasi setelah musim Super Bowl 2015 yang menawan ketika Norman menjadi sudut sampul terbaik NFL dan menempati posisi keempat dalam pemungutan suara Pemain Bertahan Tahun Ini.
Satu-satunya musim All-Pro dalam karier Norman terjadi pada waktu yang tepat, terjadi tepat sebelum ia ditetapkan untuk memasuki agensi bebas. Panthers memberi label waralaba pada Norman sebelum manajer umum Dave Gettleman menariknya sebulan kemudian setelah menyadari “kesepakatan jangka panjang tidak dapat dicapai.” Dua hari kemudian, Washington memberi Norman kontrak lima tahun senilai $75 juta untuk menjadikannya pemain sepak pojok dengan bayaran tertinggi di liga.
“Kau tahu, ceritanya panjang. Saya mungkin tidak punya waktu untuk itu sekarang,” kata Norman sambil tertawa. “Tapi saya yakin kita tahu siapa pelaku di balik situasi itu.”
Norman juga tertawa ketika ditanya seperti apa bentuk tubuhnya, mengatakan semua orang harus menunggu dan melihat hari Minggu di Tampa. Wilks mengatakan Norman yang berusia 35 tahun bergerak dengan baik pada hari Rabu dan menerapkan skema tersebut dengan cepat.
Keduanya tetap dekat setelah Norman memulai di Washington selama empat tahun sebelum bertugas di Buffalo dan San Francisco selama satu musim, dan Wilks pergi pada tahun 2018 untuk menjadi pelatih kepala Arizona. Norman, yang baru-baru ini menghadiri acara amal untuk yayasan Wilks, tidak terkejut dengan kesuksesan Wilks sejak menggantikan Matt Rhule pada bulan Oktober.
“Steve sudah siap untuk kesempatan ini sejak lama. Bahkan saat saya di sini, dia punya buku hijau yang dia keluarkan, seperti, ‘Saya akan siap ketika ada kesempatan,'” kata Norman. “Dia sudah menyiapkan segalanya secara detail, catatan, dan segala sesuatunya ketika kami duduk di kantornya. Saya hanya tahu itu akan terjadi.”
Linebacker Shaq Thompson dan penerima lebar JJ Jansen adalah satu-satunya pemain yang tersisa dari Norman sebelumnya di Charlotte. Wilks tidak banyak bicara kepada pemain lain tentang Norman; dia tidak perlu melakukannya.
“Saya pikir mereka akan melihat berdasarkan bagaimana dia menjalankan bisnisnya dan hal-hal yang dia lakukan di dalam gedung serta di lapangan,” kata Wilks. “Mereka paham betul apa yang dimaksud Josh. Seorang profesional di bidangnya, berdedikasi untuk melakukan hal-hal kecil dengan benar. Mereka akan melihatnya.”
Keith Taylor melihatnya. Pemain sudut tahun kedua, yang dimulai hari Minggu menggantikan Jaycee Horn yang cedera, adalah seorang siswa sekolah menengah pertama di California Selatan pada tahun 2015 ketika Panthers melewati musim reguler 15-1 dalam perjalanan ke Super Bowl 50. Dia berusia 17- anak berusia satu tahun di negara lain, tapi Taylor menjadi penggemar Norman pada musim itu.
“Sepertinya di NFL, ada sudut baru (yang muncul) setiap tahun. Jadi tahun 2015 seperti kebangkitan Josh Norman,” kata Taylor. “Setelah tahun itu, saya mulai mengikuti permainannya. Hanya pesaing yang tangguh dan kotor. Dia jelas merupakan salah satu sudut favorit saya untuk ditonton dalam periode tiga atau empat tahun itu.”
LEBIH DALAM
Panthers dapat mengendalikan NFC South dengan kemenangan melawan Bucs pada hari Minggu
Sekarang mereka adalah rekan satu tim, dengan Panthers berharap Norman dapat membantu mereka mengatasi kekalahan Horn dan memenangkan divisi untuk pertama kalinya sejak musim Super Bowl tersebut. Wilks mengatakan Horn berhasil menjalani operasi pada patah pergelangan tangan kirinya pada hari Selasa dan akan dievaluasi kembali dalam 10 hingga 12 hari. Garis waktu itu mungkin berarti Horn tidak akan bermain lagi sampai Panthers mengadakan pertandingan playoff dalam dua minggu.
Maka Panthers beralih ke Norman, seperti mereka membawa Newton kembali musim lalu ketika Sam Darnold terluka. Tak terlalu memanas, dan bisa jadi reuni kali ini memiliki akhir yang serupa. Namun kesempatan untuk kembali ke akarnya dan membantu pelatih lamanya mengejar tempat playoff — 10 tahun setelah direkrut oleh Panthers — terlalu keren untuk ditolak oleh Norman.
“Itu muncul, dan saya bahkan tidak bisa menulis naskah ini lebih baik dari ini,” katanya. “Anda mempunyai peluang di sini untuk melakukan sesuatu yang besar. Sepanjang waktu saya duduk, saya hanya memikirkannya.”
Norman belum benar-benar duduk pada musim gugur ini. Dia bekerja 12 jam sehari Kopi omni dan telur, yang dia buka bersama ibunya. Sandra Norman-Lemelle mengatakan putranya sangat aktif, melayani pelanggan dan membuat beberapa item menu untuk restoran bertema kerajaan, yang mencakup segala sesuatu mulai dari pancake dan mangkuk sarapan hingga salad dan sandwich.
Restoran Norman mendapat ulasan bintang lima dari Google dan Yelp, dengan pelanggan memuji makanan dan suasananya.
“Dia juga sangat ahli dalam hal itu,” kata Norman-Lemelle. “Dia membantu memformulasi beberapa sirup yang kami miliki. Dia mengembangkan beberapa kopi ini, (termasuk) Lord of Castleberry. Itu idenya. Ini coklat putih, moka stroberi.”
Namun setelah berhenti dari tugasnya sebagai barista, Norman tidak mendapat banyak masa tenggang. Hari Minggu ini bukan yang menghadirkan pengunjung makan siang, melainkan Tom Brady.
Norman, seorang pecinta Batman, tidak berjanji untuk sekuel Panthers pertamanya, selain itu akan menjadi ledakan.
“(Brady) yang terbaik memainkan posisi itu. Itu akan keren. Saya sangat menghormati pria itu. Dia tahu itu,” kata Norman. “Banyak yang dipertaruhkan, banyak yang dipertaruhkan. Kami akan bersenang-senang, itu sudah pasti. Kami pasti akan bersenang-senang, kami akan membiarkan rambut kami tergerai dan menjadi DK (Dark Knight) lho. Mudah-mudahan kami bisa menyelesaikannya pada akhir.”
(Foto Josh Norman bersama 49ers tahun 2021: Ezra Shaw / Getty Images)