LAS VEGAS — Josh Jacobs berdiri di pinggir lapangan dan meluangkan waktu sejenak untuk mengamati sekelilingnya. Dia terdiam saat matanya mengamati wajah dan bahasa tubuh orang-orang di sekitarnya. Ritual sebelum pertandingan yang dilakukannya sesekali adalah upaya untuk menentukan apa yang diharapkan setelah kickoff tiba.
“Saya akan menyerap semuanya,” kata Jacobs. “Dan melihat para pemain dan jenis energi serta apa yang ada di mata mereka, saya berpikir, ‘Ya, kita sedang menuju ke arah yang benar.’
Namun, beberapa jam kemudian, Raiders mendapati diri mereka berada dalam situasi di mana musim mereka dipertaruhkan. Setelah minggu perpisahan yang membuat mereka terjebak di dasar AFC, mereka tampil lamban melawan tim Texas dan imbang di babak pertama. Mereka tidak akan kalah jika ingin mempertahankan harapan musim ini. Tidak ada satu pun pelatih atau pemain yang akan mengatakannya jika ditanya, tapi itulah kenyataannya. Pelatih Josh McDaniels meremehkan kemungkinan itu dan memberi makan pemain yang menjadi kekuatan pendorong mereka.
Yakub.
Pelarian kembali membuktikan bahwa pilihannya adalah pilihan yang tepat. Pada 10 pukulan di babak kedua, dia mencetak tiga gol dan rata-rata mencetak 9,8 yard. Saat Raiders mengubah defisit 13-10 di kuarter ketiga menjadi kemenangan nyaman 38-20, Jacobs adalah kuncinya.
“Bagi kami, khususnya lini serang, menjalankan bola seperti itu untuk memenangkan pertandingan seperti itu, tentu terasa menyenangkan,” kata guard Dylan Parham. “Itulah yang Anda inginkan sebagai seorang gelandang ofensif: Menempatkannya di punggung Anda dan berkata, ‘Kalian akan memenangkan pertandingan untuk kami.’
Jacobs bergegas 20 kali untuk 143 yard dalam permainan. Itu adalah pertandingan ketiga berturut-turutnya dengan berlari setidaknya 100 yard, yang merupakan pertama kalinya seorang Raider melakukannya sejak 1997. Dia telah memainkan tiga pertandingan berturut-turut dengan jarak lebih dari 140 yard dan memiliki jarak 441 yard selama tiga pertandingan terakhirnya. Berkat salah satu penampilan terburu-buru terbesar dalam sejarah franchise, Raiders (2-4) belum selesai.
“Menjalankan bola pasti akan membuat mereka mati,” kata Kolton Miller yang melakukan tekel ofensif. “Anda pasti bisa merasakannya di kuarter keempat.”
Ketika Raiders tertinggal 13-10 untuk memulai kuarter ketiga, mereka menyerahkannya kepada Jacobs lima kali dan berjalan menyusuri lapangan untuk kembali. Mereka kehilangan keunggulan itu tetapi mendapatkannya kembali melalui touchdown sejauh 7 yard yang dilakukan oleh Jacobs di awal kuarter keempat. Dan ketika pertahanan akhirnya terhenti pada serangan pasukan Texas berikutnya, Jacobs melakukan dua down pertama di tanah sebelum menutup permainan dengan touchdown run sejauh 15 yard.
Josh Jacobs pandai sepak bola.
BUAT 3‼️
📺: CBS pic.twitter.com/ouvXpgxPO8
– Las Vegas Raiders (@Raiders) 23 Oktober 2022
“Itulah perasaan terbaik sebagai seorang O-lineman: Tidak harus melewatinya, mampu memaksakan kehendak Anda dan benar-benar mewujudkannya,” kata Miller. ‘Dan bagi Josh untuk melakukan apa yang dia lakukan, itu adalah perasaan terbaik di dunia.’
Eksploitasi Jacobs di lapangan cukup mengesankan, namun ia juga memainkan peran penting sebagai dinamo emosional. Dia lebih pendiam di awal karirnya, tetapi dia mulai menyadari pentingnya vokalisasi.
“Saya selalu menjadi tipe pria, saya tidak suka banyak bicara; Saya hanya memimpin dengan memberi contoh,” kata Jacobs, “tetapi saya telah belajar bahwa ketika Anda adalah orang yang dikagumi orang dan Anda adalah orang yang dicari jawabannya, Anda harus mampu melangkah ke dalam gulungan itu.”
Dalam latihan dan di sideline, Jacobs berkomunikasi aktif dengan lini ofensif tentang area yang bisa mereka tingkatkan. Dan pada gilirannya, dia memiliki momen di mana dialah pelakunya yang melakukan kesalahan. Pertukaran bolak-balik yang konstan tetap proaktif apakah segala sesuatunya berjalan baik atau tidak.
“Tidak masalah,” kata Parham. “Karena di awal musim ketika kami tidak terlalu sukses dalam menguasai bola, hal yang sama juga terjadi padanya. Dia tidak terlalu tinggi. Dia tidak terlalu pendek. Dia hanya seperti, ‘Oke, ayo terus bergulir, ayo terus bergulir.’ Dan ketika kami mulai menyelesaikannya, Josh berkata, ‘Ya, itulah yang bisa kami lakukan. Mari kita lanjutkan. Mari kita terus menginjak leher mereka.’ Dia adalah pemain yang sama. Dia hanya bersemangat dan dia siap untuk pergi. Dia menjaga apinya.”
Ini merupakan kelanjutan dari perubahan haluan yang menakjubkan bagi Jacobs setelah Raiders memilih untuk menolak opsi tahun kelimanya di luar musim ini. Dengan datangnya rezim baru dan tidak hanya mengambil keputusan itu, tetapi juga menyusun dua quarterback, tampaknya hal itu menjamin bahwa masa jabatannya dengan franchise tersebut akan segera berakhir. Alih-alih terus memikirkannya, Jacobs mengesampingkannya, bekerja keras, dan memainkan sepak bola terbaik dalam kariernya.
“Dengan Josh, meskipun dia bukan kapten tanpa tanda tangan dengan tambalan, dia adalah kapten di mata saya,” kata tekel ofensif Thayer Munford Jr., yang menggantikan tekel kanan Jermaine Eluemunor setelah dia mengalami cedera pada kuarter pertama. “Dia akan tetap menjadi dia. Dia masih akan melakukan hal-hal yang dia lakukan. Saya mencintainya sampai mati, dan saya menghormatinya. Semua orang menghormatinya. … Dia pantas mendapatkannya, dan dia pantas mendapatkannya.”
Sama seperti Jacobs yang pantas mendapatkan pengakuan atas penampilannya akhir-akhir ini, begitu pula lini ofensifnya. Ini adalah grup posisi yang paling banyak dikritik dalam tim yang memasuki musim ini. Dan meskipun tentu saja bukan tanpa kekurangannya, ini adalah salah satu unit run-blocking terbaik di liga. Itu terjadi meskipun Raiders menurunkan 11 kombinasi O-line berbeda hanya dalam enam pertandingan.
“Chemistry yang mulai kami bangun,” kata Parham ketika ditanya tentang akar kesuksesan. “Garis ofensif kami mulai menunjukkan kekuatannya. Kami memiliki banyak bagian yang berbeda dan kami masih memiliki banyak bagian yang berbeda yang bersatu, jadi sekarang kami merasa nyaman satu sama lain. … Sekarang, kami seperti, ‘Oke, saya kenal orang ini.’ Kami hanya harus terus mengumpulkan perwakilan dan tentu saja itu akan membuat kami lebih baik.”
Dan, selain pemain besar di depan, Raiders juga mendapat manfaat dari kualitas pemblokiran dari bek sayap, pemain belakang, dan penerima mereka. Keunggulan Jacobs adalah memaksimalkan peluang yang mereka ciptakan bersama.
“Kami mengalami periode pengembangan diri di sini; setiap pemain bercermin dan melakukan apa yang harus mereka lakukan untuk membantu tim,” kata bek sayap Jakob Johnson. “Bagi saya, semua pujian tetap diberikan kepada Josh. Tentu saja kami mencoba melakukan yang terbaik di depan dan membukakan lubang ini untuknya, tapi dia mengambil keuntungan dari lipatan terkecil dan melakukan pembacaan yang tepat dan membuat pemain bertahan meleset dan mendapatkan bola untuk kami di lini bawah. Itulah perbedaannya.”
Saat ada hole, Jacobs telah menampilkan tendangan voli dan kecepatan untuk memaksimalkannya. Jika tidak ada lubang, dia akan membuat potongan untuk mencari celah. Saat pembela HAM mendekat, dia menggunakan penghindarannya dan menghindari mereka. Dan ketika kontak terjadi, dia akan menggunakan kekuatannya untuk melawannya.
“Sangat mudah untuk memblokir orang seperti itu,” kata center Andre James. “Senang melihatnya; akhirnya mulai menjadi gel.”
Melalui semua upaya Jacobs untuk memperoleh setiap yard yang mungkin, dia tidak pernah gagal satu kali pun musim ini. Dia elit dalam segala hal.
“Dia hanya menjalankan bola dengan keras,” kata Johnson. “Anda selalu membutuhkan lebih dari satu bek untuk menjatuhkannya, dia melakukan tugasnya dengan baik dalam mengamankan bola dan menjaga gawangnya bergerak ke depan. Tidak peduli berapa banyak pemain bertahan di sana, dia menggerakkan bola ke arah yang positif. Hanya itu yang bisa kami minta.”
Meskipun terdapat keberhasilan baru-baru ini, Jacobs belum puas. Baik dia maupun Raiders masih memiliki jalan panjang untuk mencapai tujuan yang mereka inginkan.
“Sulit untuk berpuas diri,” kata Jacobs. “Karena tentunya kami masih berada di posisi terbawah tiang kemenangan. Dan kemudian ini adalah musim yang panjang. Jika saya tidak bermain bagus di sisa musim, semua yang saya lakukan hingga saat ini tidak berarti apa-apa. Hal terbesar bagi saya adalah, kawan, saya ingin mencapai babak playoff.
“Saya ingin berlari dan benar-benar merasakan bagaimana rasanya mengalaminya. Saya pikir kami memiliki sekelompok orang yang spesial. Ketika kami semua bekerja sama secara ofensif dan defensif, kami adalah tim yang menakutkan. Saya hanya mencoba mencari cara untuk bekerja setiap hari untuk mendapatkan yang terbaik dari semua orang.”
(Foto teratas Josh Jacobs: Kirby Lee / USA Today)