HOUSTON – Hanya butuh satu detik untuk melihat pop fly-nya Jose Altuve menghitung itu akan menjadi tangkapan rutin di lapangan kiri. Dia melihat satu lemparan pada pemukulnya. Kemudian dia menunduk dengan frustrasi, melemparkan tongkat pemukulnya dan mulai berlari sia-sia lagi ke posisi pertama.
Ini memberi Astros keunggulan pada inning ke-17 di Game 3 melawan Pelaut. Itu mengakhiri inning tanpa gol lainnya untuk pelanggaran tersebut. Dan itu memberi superstar baseman kedua skor kotak 0-dari-8 untuk hari itu, rentang 0-dari-16 untuk ALDS yang berakhir hanya satu inning kemudian dengan sapuan Houston.
Ini sama hilangnya dengan apa yang dilihat Altuve selama banyak perjalanannya ke postseason. Bagi seorang pria yang menghabiskan empat tahun berturut-turut sebagai pemimpin Liga Amerika dalam bidang hits, ini adalah salah satu bagian paling membingungkan dalam karirnya.
Bahkan sulit bagi Altuve untuk menjelaskannya. Ketika ditanya apakah ada masalah dengan mekanisme ayunan atau pendekatannya, dia menolak.
“Ya, mungkin,” ujarnya usai melakukan latihan batting secara langsung pada Selasa sore.
Mungkin dia tidak ingin memberi terlalu banyak. Mungkin dia kesal karena diminta menjawab pertanyaan kritis. Apapun itu, itu tidak terlalu penting. Untuk AstrosYang penting adalah versi Altuve yang ditingkatkan siap digunakan pada awal ALCS pada Rabu malam.
Pemain berusia 32 tahun ini selalu menjadi pemukul postseason yang produktif. Bahkan termasuk keterpurukannya untuk memulai babak playoff 2022, Altuve memiliki karir OPS postseason 0,868. Itu termasuk 23 home run dalam 82 pertandingan. ALDS ini menandai pertama kalinya dalam 17 pertandingan playoff dia tidak mengemudikan setidaknya satu kali putaran.
(Joe Nicholson / AS Hari Ini)
“Orang ini sudah baik sejak lama,” kata manajer Astros Dusty Baker. “Terkadang tidak selalu berhasil. Terkadang, tidak peduli seberapa besarnya Anda, terkadang ada saat-saat sulit. …Kita hanya perlu meningkatkan konsentrasi dan fokus. Dan ketika Anda berada dalam spiral yang terpuruk, terkadang sulit untuk keluar. Saya tidak peduli siapa Anda.
“Tetapi saya mengharapkan hal besar dari Altuve. Karena dia mengharapkan hal-hal besar dari dirinya sendiri.”
Tiga pertandingan melawan Mariners adalah contoh kecil, tentu saja. Para pemukul besar sering kali mengalami tiga pertandingan buruk berturut-turut dalam satu musim, dan hal itu luput dari perhatian. Mike Trout memiliki rentang 0-untuk-26 tahun ini dan masih diselesaikan dengan OPS 0,999. Hakim Harun mengalami kemerosotan 4-dari-27 dan kemungkinan akan memenangkan MVP di tengah musim ofensif yang bersejarah.
Dengan kata lain: Itu terjadi.
Tapi itu tidak membuat serial itu menjadi kurang mengejutkan. Altuve membutuhkan 21 ayunan pada hari Sabtu sebelum dia memainkan bola. Dia memimpin dalam posisi mencetak gol pada inning kesembilan dan menyerang, mengeluarkan tiga slider dari zona serangan. Itu adalah pukulan yang sangat berlebihan bagi seorang pemukul yang hanya gagal dalam 16,2 persen ayunannya — lebih dari 8 poin persentase lebih baik daripada pemukul yang gagal. MLB rata-rata.
“Saya selalu menjadi tipe orang yang akan tetap positif apapun situasinya,” kata Altuve. Saya ingin pergi ke sana dan memainkan permainan saya apapun hasilnya.
Seperti Baker, rekan satu tim Altuve cukup yakin bahwa semua yang dia hadapi selama ALDS hanya bersifat sementara.
“Saya sama sekali tidak khawatir tentang dia,” rekan lapangan lamanya Alex Bregman dikatakan. “Dia adalah salah satu pemain terbaik yang pernah bermain bersama saya, jika bukan yang terbaik. Saya sangat, sangat gembira dengan betapa baiknya dia bagi kami sepanjang sisa tahun ini.”
Penangkap Astros Martin Maldonado merasa malu ketika ditanya tentang kemerosotan Altuve dan bagaimana dia melihat delapan kali All-Star itu keluar dari keterpurukan tersebut di masa lalu.
“Apakah menurutmu ini adalah kemerosotan?” Maldonado bertanya sebagai tanggapan dan sama sekali tidak retoris. Beberapa pertandingan yang buruk, menurutku. Saya tidak akan mengatakan itu adalah sebuah kemerosotan.”
Kabar baiknya sejauh ini bagi Houston adalah hal itu tidak terlalu penting. Dua orang di bawah Altuve dalam urutan masing-masing memukul homer yang memenangkan pertandingan. Jeremy Pena memecahkan kekeringan 18 inning. Jordan Alvarez memiliki OPS di atas 1.000 bahkan dengan 0-untuk-7 hari Sabtu.
Astros terus bergulir. Meskipun pukulan Altuve buruk. Meskipun upaya enam kali berjalan, empat babak Justin Verlander dalam permainan 1.
Namun tim ini tentu tidak bisa diandalkan untuk terus berlanjut. Permainan Altuve akan sangat penting dan mungkin berkorelasi dengan kesuksesan tim, seperti yang selalu terjadi.
Astros telah membuat ALCS enam tahun berturut-turut. OPS Altuve dalam semua kecuali satu dari lima pertandingan terakhir telah berada di atas 1.000. Dia selalu konsisten, dan kemenangan tidak datang secara kebetulan.
Namun dia bersuara lembut tentang apa pun yang menjadi inti masalahnya. Dia lebih memilih membiarkan kelelawarnya yang berbicara, baik atau buruk. Ketika ditanya bagaimana perasaan ayunannya pada malam ALCS, Altuve menjawab singkat namun mengatakan semua yang perlu dia katakan.
“Kita akan mencari tahu besok.”
(Foto teratas: Steven Bisig / USA Today)