INDIANAPOLIS – Jonathan Taylor selalu mengatakan hal yang benar.
Dia menyelesaikan permainan besarnya, memberikan penghargaan kepada rekan satu timnya dan bahkan mengatakan tim bersorak, “Untuk sepatunya,” sesekali ketika mikrofon diletakkan di depannya. Colts yang berlari kembali telah membangun reputasi karena tidak pernah mengguncang perahu dan tidak pernah membuat apa yang terjadi di lapangan tentang dirinya.
Namun segalanya sedikit berbeda sekarang karena ia memasuki tahun terakhir kontrak rookie-nya.
Ketika Taylor ditanya tentang perpanjangan kontrak pada bulan April, dia awalnya mengabaikan pertanyaan itu, dengan mengatakan bahwa menegosiasikan kesepakatan baru adalah hal yang asing baginya. Ketika ditekan lebih jauh mengenai masalah ini, tanggapan Taylor tetap dapat ditebak dan rendah hati – mungkin terlalu rendah hati.
“Saya terikat kontrak di sini selama empat tahun,” kata Taylor. “Saya menaruh pena di atas kertas, jadi di situlah saya sekarang. Saya mempunyai kewajiban kepada mereka. Mereka membuat komitmen kepada saya, tapi tentu saja hal-hal akan terjadi.”
Taylor sepertinya berusaha mengabaikan gajah di ruangan itu. Namun, sebelum dia pergi, dia menjatuhkan sebuah bongkahan yang mungkin bisa memberikan gambaran sekilas tentang apa yang akan terjadi.
“Hal ini tidak akan terjadi sampai Anda benar-benar masuk ke dalam situasi di mana Anda berpikir, ‘Oh, baiklah, mari kita lihat bagaimana Anda menangani situasi itu?'” kata Taylor. “Karena Anda selalu melihatnya, tapi Anda tidak pernah tahu, ‘Apa yang dialami orang-orang itu?’
Lima puluh enam hari kemudian, suasananya berubah.
“Terserah mereka,” katanya ketika ditanya kembali tentang perundingannya di hari terakhir minicamp veteran.
LEBIH DALAM
Disparitas gaji untuk pemain belakang NFL salah dan lebarnya
Pemain berusia 24 tahun ini sangat menyadari bagaimana kelompok posisinya dibubarkan dan dibuang akhir-akhir ini. Viking memotong Dalvin Cook setelah empat pilihan Pro Bowl berturut-turut dan musim 1.000 yard. Saquon Barkley mencapai total 1.650 yard bergegas dan dua gol dalam kemenangan playoff Giants atas Minnesota tahun lalu, kemenangan pascamusim pertama waralaba sejak 2011, tetapi dia telah ditandai oleh tim dan menolak untuk menandatangani karena dia mencari perpanjangan. Josh Jacobs dari Las Vegas memenangkan mahkota terburu-buru pada tahun 2022, dan dia juga diberi label waralaba dan juga tidak akan dikontrak.
“Anda paham mengapa orang-orang meminta perdagangan,” kata Taylor. “Mereka hanya ingin merasa dihargai tidak hanya oleh pelatih mereka, rekan satu tim mereka, tetapi juga oleh organisasi.”
Jadi apa sebenarnya nilai Taylor? Dan haruskah nilainya membuat Colts cenderung menghadiahinya kontrak kedua?
Jawaban atas pertanyaan-pertanyaan ini dapat menentukan masa depan Taylor di Indianapolis.
Duo yang dinamis
Mungkin alasan terbaik bagi Colts untuk mengontrak Taylor dengan kontrak baru adalah pemain keempat yang mereka pilih dalam draft bulan April: Anthony Richardson. Pemain berusia 21 tahun ini adalah bek sayap paling atletis yang pernah ada dan dapat melakukan hal-hal di lapangan yang hanya diperuntukkan bagi segelintir orang di dunia. Namun, Richardson belum menjadi wajah baru dari franchise Colts karena dia adalah starter yang siap pakai. Dia dipilih karena: “Kami menyukai apa yang dia bisa,” kata manajer umum Chris Ballard.
Richardson memiliki plafon yang sangat tinggi, dan jika dia mencapainya, dia bisa menjadi salah satu pemain terbaik di NFL. Tapi itu masih merupakan “jika” yang besar bagi pemain yang hanya memulai 13 pertandingan di Florida dan berada di urutan ke-13 dari 14 dalam persentase penyelesaian (53,8 persen) di antara quarterback SEC tahun lalu.
Cara termudah untuk mengurangi tekanan pada Richardson saat ia bertransisi ke NFL: menyerahkan bola kepada Taylor, yang, ketika sehat, adalah salah satu playmaker terbaik di liga di posisinya. Taylor baru saja menjalani musim 2022 yang penuh cedera, tetapi pada tahun 2021 ia membawa pulang gelar liga dengan rekor franchise 1.811 yard dan 18 touchdown cepat. Dia adalah Colts pertama yang dinobatkan sebagai tim utama All-Pro sejak Hall of Famer Edgerrin James (1999).
Satu offseason seharusnya tidak menutupi betapa istimewanya Taylor, dan terutama kemampuan memukul home run-nya. Taylor memimpin liga dalam lari 10-, 20-, 30-, 40-, 50-, 60-, 70- dan 80 yard selama tahun terobosannya pada tahun 2021.
Dengan pertahanan perlu mengawasi Taylor sekaligus memastikan Richardson tidak menjadi liar, pelatih Colts dan penelepon bermain Shane Steichen akan memiliki banyak peluang untuk menempatkan pertahanan dalam situasi kalah-kalah. Jika seorang bek salah menebak RPO Richardson-Taylor, semoga berhasil menghentikannya. Duo itu akan memiliki efek serupa dalam permainan passing aksi dengan pertahanan yang membutuhkan perhatian serius dari Taylor, membuka jendela bagi Richardson.
Taylor menempati peringkat kedua di NFL dengan 33 skor bergegas dan ketiga dengan 3,841 yard berlari sejak memasuki liga pada tahun 2020. Berpisah dengan produksi semacam itu dari quarterback berusia 24 tahun setelah musim mendatang terbukti tidak berpandangan pendek dan merugikan perkembangan jangka panjang Richardson. Itu mungkin bukan nilai jual utama Taylor selama negosiasi, tetapi dalam liga yang dijalankan oleh quarterback, ini bisa menjadi kesempatan terbaiknya untuk bergabung dengan Richardson.
Potensi perluasan
Taylor tidak bisa berharap untuk memperbaiki pasar yang sedang berjalan. Bukan karena nilai liga di posisinya terus berkurang dan tidak juga setelah tahun terburuk dalam karirnya. Jika melampaui Christian McCaffrey (empat tahun, $64 juta) adalah tujuannya, Colts tidak akan membayarnya, dan mereka juga tidak akan membayarnya. Hal ini menjadi satu-satunya alasan mengapa kedua pihak pada akhirnya tidak dapat mencapai kesepakatan.
Meskipun resume Taylor dan potensinya untuk mengurangi tekanan dari Richardson memberinya pengaruh, Indianapolis tidak diragukan lagi tetap unggul dalam negosiasi apa pun.
Di luar pasar quarterback yang sedang lesu, tim dapat memukul penurunan daya tahan Taylor dengan menyebutkan cedera pergelangan kaki kanan yang mengganggu yang membuatnya absen selama enam pertandingan musim lalu dan memerlukan operasi pada bulan Januari. Mungkin mereka akan berargumen bahwa itu adalah tanda bahwa dia sedang melambat. Itu mungkin terdengar liar untuk pemain berusia 24 tahun, tetapi perlu dicatat bahwa Taylor menghabiskan tiga musim di Wisconsin sebelum memasuki NFL pada tahun 2020. Dia mencatat 926 terburu-buru (308,7 per musim) untuk 6.174 yard dan 50 gol, yang membantunya naik papan draft tetapi menyebabkan banyak kerusakan pada tubuhnya. Taylor tidak pernah melewatkan satu pertandingan pun karena cedera sepanjang kehidupan sepak bolanya hingga tahun lalu, dan meskipun ia mungkin memandang tahun 2022 sebagai tahun yang hanya terjadi sekali saja, sebaiknya Ballard dan kawan-kawan melihatnya dari sudut pandang yang lebih keras.
Perpanjangan pada akhirnya tergantung pada tingkat kesadaran diri masing-masing pihak, kemauan untuk berkompromi dan kesadaran bahwa Richardson adalah kuncinya.
Ini membantu kedua belah pihak bahwa Richardson sedang dalam kesepakatan pemula, karena ruang batas sebenarnya tidak menjadi masalah. Jika Richardson menjadi bintang, dia tidak akan melihat bayaran yang menguntungkan (kontrak rookie empat tahun ditambah opsi tim tahun kelima) hingga tahun 2028. Garis waktu ini membuat Colts merasa lebih nyaman memberi penghargaan kepada Taylor, dan bahkan jika dia mulai menolak, mereka bisa berpisah sebelum kontraknya menjadi hambatan dalam upaya Indianapolis untuk membangun tim tingkat kejuaraan di sekitar Richardson.
Jadi seperti apa kesepakatannya?
Setelah McCaffrey, gelandang dengan bayaran tertinggi kedua di NFL adalah Alvin Kamara dari New Orleans, yang memiliki perpanjangan lima tahun senilai $75 juta pada tahun 2020. McCaffrey dan Kamara adalah rusher yang produktif dan penangkap umpan yang jauh lebih produktif dibandingkan Taylor selama tiga tahun pertama karir mereka, terutama pada down ketiga. McCaffrey menghitung 61 tangkapan third-down untuk 633 yard dalam 48 pertandingan, dan Kamara mencatatkan 56 tangkapan third-down untuk 369 yard, dibandingkan dengan 25 tangkapan third-down Taylor untuk 188 yard dalam 43 game.
LEBIH DALAM
Seperti apa kesepakatan baru Saquon Barkley dan Josh Jacobs di pasar RB yang lesu?
Taylor bisa memainkan pukulan ketiga, tentu saja, tapi dia bukan tipe ancaman tiga kali lipat seperti keduanya, jadi dia kemungkinan tidak akan melihat perpanjangan kontrak sebesar $60 juta. Hal ini juga tidak membantu bahwa Kamara, yang baru saja menyelesaikan musim paling tidak produktifnya sebagai pemain profesional, masih memiliki sisa kontrak tiga tahun dan $47,8 juta.
McCaffrey memiliki sisa kontrak tiga tahun dan $36 juta, dan setelah musim yang dilanda cedera pada tahun 2020 dan 2021 (dibatasi hingga total 10 pertandingan), baru setelah dia diperdagangkan dari Carolina ke San Francisco pada pertengahan tahun lalu kontraknya diubah menjadi lebih menguntungkan dianggap ringan.
Titik terbaik bagi Taylor tampaknya berada di kisaran Nick Chubb. Bintang Browns ini memiliki perpanjangan waktu tiga tahun senilai $36 juta pada tahun 2021. Sebelum menandatangani kesepakatan itu, Chubb memiliki 680 carry untuk 3,357 yard dan 28 rush touchdown dalam tiga musim pertamanya, dibandingkan dengan 756 carry dan 3,841 yard dan 3,841 yard yang disebutkan di atas. skor untuk Taylor. Menurut perkiraan Spotrac, nilai pasar Taylor adalah $13 juta per tahun, yang akan menjadikannya pemain dengan bayaran tertinggi ketiga di liga, tepat di depan superstar Titans Derrick Henry dengan $12,5 juta.
Jika Indianapolis dapat mempertahankan perpanjangan ini menjadi tiga atau empat tahun, ini bisa menjadi skenario terbaik bagi kedua belah pihak. Taylor akan mendapatkan uangnya, sama seperti talenta lokal Colts lainnya dalam beberapa tahun terakhir, memasuki agen bebas di usia akhir 20-an dengan peluang mendapatkan gajian lagi — meskipun peluangnya lebih kecil mengingat keadaan pasar. Di sisi lain, Indianapolis dapat mengandalkan Taylor untuk mengurangi tekanan pada Richardson seiring perkembangannya di tahun-tahun mendatang. Setelah itu, Colts dapat beralih dari Taylor kapan pun mereka mau, karena dia akan menjadi lebih berguna seiring bertambahnya usia dan saat Colts menjadi tim Richardson. Itu mungkin bukan apa yang ingin didengar Taylor dan pemain belakang lainnya, tapi itulah kenyataan NFL saat ini.
“Khusus posisi running back, saya hanya bisa bicara langsung, banyak yang kami lakukan,” kata Taylor. “Kamu hanya ingin diperlakukan dengan adil.”
Tapi apa yang adil? Seperti yang telah ditunjukkan oleh liga berkali-kali, keadilan tergantung pada siapa yang melihatnya.
(Foto teratas: Cooper Neill / Getty Images)
Football 100, peringkat definitif dari 100 pemain terhebat sepanjang masa NFL, mulai dijual musim gugur ini. Pesan di muka Di Sini.