COLUMBUS, Ohio — Johnny Gaudreau mendapat cemoohan dalam berbagai tingkatan ketika Blue Jackets bermain di Pantai Timur musim ini. Penggemar di New Jersey adalah yang paling berisik, tetapi dia juga mendapat penonton di Philadelphia dan Long Island.
Penjelasannya mudah: Devils, Flyers, dan Islanders semuanya dianggap sebagai tujuan yang mungkin pada musim panas lalu ketika Gaudreau, dari Carney’s Point Township, NJ, memilih untuk menandatangani kontrak dengan Columbus sebagai agen bebas.
Dalam arti tertentu, ketiga pengalaman tersebut dapat dilihat sebagai pemanasan. Gaudreau tahu apa yang menantinya pada hari Senin di Calgary, ketika dia kembali memainkan pertandingan pertamanya melawan Flames sejak memutuskan untuk berganti organisasi musim panas lalu.
“Ada beberapa penggemar yang bersemangat di NHL dan Kanada berada di level lain,” kata Gaudreau. “Mereka mencintai timnya, dan itulah mengapa saya sangat senang bermain di sana. Saya senang menjadi bagian dari organisasi itu selama 12, 13 tahun. Akan menyenangkan untuk kembali.
“Ini akan menjadi pengalaman yang sangat berbeda. (Penggemar Flames) sangat mendukung saya selama saya berada di sana. Mereka adalah basis penggemar yang penuh semangat. Mereka menyukai Api mereka. Kami akan melihat apa yang terjadi.”
Ini juga akan menjadi pengalaman baru bagi Jaket Biru.
Mereka berada di sisi lain, dengan mantan pemain Pierre-Luc Dubois, Artemi Panarin, Sergei Bobrovsky dan bahkan Rick Nash dihujani ejekan ketika kembali ke Nationwide Arena setelah kepergian yang berantakan atau canggung.
Gaudreau mengatakan meninggalkan Calgary adalah keputusan yang sulit, keputusan yang baru dia terima beberapa jam sebelum menjadi agen bebas tidak terbatas. Dia menandatangani kontrak tujuh tahun senilai $68,25 juta dengan Columbus pada 13 Juli.
Dia menerima kritik yang signifikan dari penggemar dan media di Alberta, tidak hanya karena mengendarai Flames — kehilangan dia melalui agen bebas tidak memberikan kompensasi — tetapi juga karena menandatangani kontrak dengan Blue Jackets, yang tidak dianggap sebagai tujuan yang mungkin.
Hal itu mendorong perombakan roster besar-besaran dengan Flames, yang dengan cepat pindah ke pemain sayap Matthew Tkachuk sebelum mengalami nasib serupa ketika kontraknya berakhir satu tahun kemudian. Demikian pula, dua pertiga dari jajaran teratas NHL pada 2021-22 berasal dari Calgary.
Gaudreau menjalani salah satu musim hebat dalam sejarah NHL bersama Flames: 40 gol, 75 assist, dan rating plus-64.
“Mereka menyukai (Gaudreau),” kata pemain bertahan Blue Jackets Erik Gudbrason, yang juga meninggalkan Calgary untuk menandatangani kontrak dengan Columbus sebagai agen bebas selama musim panas.
“Musim itu, setiap kali dia menyentuh puck, mereka berada di ujung kursi menunggu sesuatu terjadi, dan sering kali dia benar-benar membuat sesuatu terjadi. Saya pikir mereka sangat menghormatinya.”
Tapi neraka tidak memiliki kemarahan seperti penggemar olahraga yang bersemangat.
“Saya berbicara dengan Tkachuk (sekarang di Florida) ketika dia kembali (ke Calgary pada 29 November),” kata Gaudreau. “Kami semua memahaminya. Olahraga itu bagus. Ini menyatukan orang-orang.
“Saya bisa bermain (di Calgary) selama sembilan tahun, memiliki beberapa kenangan indah. Sekarang mereka mungkin sedikit kesal karena saya tidak ada lagi. Ya saya mengerti.”
Gaudreau telah menunggu hampir sejak dia memutuskan untuk menandatangani kontrak dengan Jaket Biru untuk hari yang akan datang.
“Akan sangat menyenangkan jika melakukannya pada bulan Oktober atau November,” katanya sambil tersenyum. Namun, yang sering terjadi, dia bosan membicarakannya, harus menjelaskan (berkali-kali) alasannya meninggalkan Calgary menuju Columbus.
The Blue Jackets menghabiskan hari Minggunya dengan bepergian ke Calgary, jadi sorotan intens dari pertandingan ini hanya akan bersinar selama satu hari. The Jackets akan bermain skate pagi di Saddledome pada hari Senin, memainkan pertandingan malam itu dan kemudian terbang ke Edmonton setelah pertandingan sebelum pertandingan hari Rabu melawan Oilers.
Baik Gaudreau dan Gudbranson kemungkinan akan mendapatkan video “selamat datang kembali” di papan skor Saddledome selama periode TV periode pertama.
“Saya pastinya bersemangat untuk kembali,” kata Gaudreau. “Saya senang melihat beberapa wajah familiar bermain melawan mantan rekan satu tim saya di ‘Dome’ lagi. … Akan menyenangkan.
“(Video) akan membawa kembali kenangan indah. Ini akan menjadi satu menit, satu setengah menit yang cepat. Akan menyenangkan untuk dikenali dan kemudian memainkan sisa pertandingan.”
Gaudreau adalah katalis ofensif yang diharapkan oleh Jaket Biru, meskipun permainannya menurun karena rasa putus asa menyelimuti musim ini. Dalam 45 pertandingan, ia mengumpulkan 42 poin (12-30-42), memimpin dalam hal gol dengan Patrik Laine, dan memimpin klub dalam assist dan poin.
Tapi dia sama sekali tidak memiliki pemeran pendukung yang bermain bersamanya di Calgary. Sejak awal musim ini, Jaket Biru telah bermain seperti tim lotere, bukan pesaing playoff seperti yang diharapkan Gaudreau.
“Ini merupakan tahun yang sulit; kami mengerti,” kata Gaudreau. “Kami telah melalui pasang surut, cedera, dan sebagainya. Akan menyenangkan untuk kembali (ke Calgary) baik kami berada di posisi pertama atau terakhir. Ini akan menjadi malam yang istimewa.”
Gaudreau, Gudbranson dan Blue Jackets mengalahkan Flames 3-1 pada 9 Desember di Columbus, memainkan salah satu permainan terbaik mereka musim ini. Sulit untuk menemukan keterikatan emosional pada pertandingan-pertandingan terakhir, tetapi seharusnya tidak menjadi masalah pada hari Senin.
Bagaimana rekan tim baru Gaudreau dapat mendukungnya dengan baik?
“Mainkan saja lubang kami dan menangkan dia di sana,” kata pemain sayap Gus Nyquist. “Saya yakin itu akan sangat berarti baginya.
“Saya yakin (Calgary) sangat ingin mempertahankannya. Tim mana pun di liga ini menginginkan Johnny Gaudreau di tim hoki mereka. Kami beruntung menjadi orang yang memilikinya.”
Pertandingan awal musim ini di Pantai Timur memberikan sedikit gambaran kepada Blue Jackets tentang apa yang akan terjadi pada hari Senin.
“Saya belum pernah mendengar ejekan seperti itu di Jersey sejak saya satu tim dengan Brad Marchand,” kata center Blue Jackets Sean Kuraly, mantan Boston Bruin. “Tapi jelek jalannya, bersoraklah di rumah.
“Anda hanya ingin dia merasa sedikit lebih bahwa Anda bersamanya sebagai rekan satu tim dan mendukungnya.”
(Foto teratas Johnny Gaudreau: Ben Jackson / NHLI via Getty Images)