Jika tindakan benar-benar berbicara lebih keras daripada kata-kata, tidak diragukan lagi betapa berartinya pertandingan hari Sabtu itu bagi bintang Philadelphia 76ers Joel Embiid.
Setelah menyamakan kedudukan dengan tembakan tiga angka ke lapangan hijau Nikola Jokić dan meledakkan atap Wells Fargo Center dalam prosesnya, Embiid berlari ke lapangan dan menarik bahu Michael Jordan yang dipatenkan. Saat Embiid meminta para pendukung Philadelphia Selatan untuk lebih berisik, James Harden melompat ke punggungnya untuk merayakannya. Rekan setim Embiid, mantan Pemain Paling Berharga NBA, juga tampaknya memahami pentingnya momen tersebut.
Triple tersebut mewakili poin ke-45, 46, dan 47 Embiid sore itu saat Sixers mengalahkan Denver Nuggets 126-119 untuk kemenangan ketujuh berturut-turut mereka. Itu adalah faktanya, namun dalam pertandingan yang tampaknya tidak berbahaya di akhir bulan Januari ini, rasanya ada peningkatan pertaruhan tim dan individu yang sering kali sulit dibayangkan oleh NBA pada saat ini di kalender.
https://t.co/7aRABO9LxZ pic.twitter.com/vcLghi1VHl
– Philadelphia 76ers (@sixers) 28 Januari 2023
“Mengambil gambar di detik-detik terakhir, Anda tahu, dengan sisa waktu 4, 3, 2, 1, itu menyenangkan bagi saya,” kata Embiid. “Saya menyukai tantangan itu. Saya suka memasuki kuarter keempat, melakukan penguasaan bola seperti itu ketika Anda keluar, Anda harus keluar dan bermain, baik itu menyerang atau bertahan. Di situlah Anda mengetahui bahwa Anda tahu siapa itu siapa, siapa yang menciptakan momen-momen seperti itu.”
Sixers telah menjadi pusat perhatian dalam promosi NBA baru yang disebut “Rivals Week.” Mereka hanya memainkan dua pertandingan penting, keduanya di kandang sendiri. Dan Embiid, seorang troll yang didenda $25.000 karena melakukan perayaan gulat favoritnya pada hari Jumat, adalah inti dari semua itu. Meskipun hari Rabu adalah pengulangan dari masa lalu, kemenangan adu penalti atas Ben Simmons dan Brooklyn Nets, hari Sabtu adalah tentang persaingan saat ini antara dua pemain besar yang telah menemukan cara untuk berkembang di liga yang semakin terbatas.
Usai pertandingan, Embiid mengatakan kepada kamera televisi bahwa tidak ada persaingan dengan Jokić. Mungkin itu benar dalam pengertian klasik — Embiid-Jokić bukanlah pertarungan yang sering kita lihat, hanya dua kali musim sebelum cedera dan istirahat diperhitungkan — tetapi Embiid menempati posisi kedua setelah Jokić dalam pemungutan suara MVP selama dua tahun terakhir. Tidak peduli apa yang dia katakan, Embiid menginginkan penghargaan itu. Namun Jokić tampaknya menjadi pemain yang menghalangi jalannya.
Untuk alasan apa pun, Embiid cenderung tidak memanfaatkan keraguan dalam hal pemberian suara. Sebagai tambahan, Jokić tidak masuk dalam tim utama All-NBA selama dua musim terakhir. Dan baru minggu ini, Embiid tidak masuk dalam salah satu starter All-Star Wilayah Timur (kombinasi dari suara penggemar, pemain, dan media) meski memimpin liga dalam hal mencetak gol.
“Saya tidak terkejut,” kata Embiid tentang pemungutan suara All-Star. “Saya pikir sudah terdokumentasikan dengan baik bahwa saya tidak terlalu populer. Dan itu keren. Saya tidak tahu apakah itu karena saya sering melakukan troll atau karena saya pikir saya adalah orang yang bodoh. Tapi itu keren, saya akan tetap menjadi diri saya sendiri, saya akan tetap menjadi orang yang tidak berguna, dan saya akan terus melakukan trolling. Dan jika orang tidak menyukainya, itu masalah mereka.”
Dia menambahkan: “Tetapi seperti yang saya katakan, semuanya kembali pada kemenangan.”
Untuk penghargaan individu dan tim, satu-satunya cara Embiid mendapatkan rasa hormat yang dia yakini pantas dia dapatkan adalah dengan menerimanya. Itulah tepatnya yang dia lakukan pada hari Sabtu. Dalam pertarungan dua pria besar terbaik di liga, Embiid mencetak pukulan knockout. Dia menjaga jarak serangan Sixers di babak pertama saat Denver mengeksekusi perspektif serangannya, lalu dia menutupnya di akhir.
Embiid menyelesaikan dengan 47 poin melalui 18 dari 31 tembakannya dengan 18 rebound, lima assist dan tiga steal. Jokic membuat Embiid melakukan beberapa kesalahan, namun seiring berjalannya pertandingan, Embiid mulai memahaminya. Jika Jokic menekan isolasi Embiid, dia melewatinya. Jika dia santai, Embiid akan menembaknya dari jarak menengah.
Dan bahkan dengan permainan Jokic yang mendominasi sepanjang permainan, Embiid tidak membiarkan emosi menguasai dirinya. Dengan 44 poin, Embiid masih membuat permainan yang memenangkan pertandingan: umpan ke Tobias Harris di sudut.
“Satu-satunya bantuan adalah pemain Tobias di sudut,” kata pelatih Sixers Doc Rivers. “Dan saat mereka datang, Joël berhasil melewatinya. Itu sangat besar.”
Embiid sering mengatakan dia tidak bisa menang sendirian, dan dalam kemenangan atas Denver, cara Sixers membela Jokic adalah contoh sempurna dari hal itu.
Sixers kehilangan 73 poin di babak pertama dan tertinggal 15 poin di babak pertama. Embiid bermain melawan Jokic, dan Nuggets membongkar Sixers. Entah itu pukulan Jokic atau pukulan cutter Jamal Murray yang terbuka saat melakukan handoff dribel atau permainan pick-and-roll, pertahanan perimeter Sixers berantakan dan Embiid tidak berdaya untuk menghentikannya.
Setelah turun minum, Sixers melakukan pergantian. Rivers menyukai apa yang dia lihat di film PJ Tucker membela Jokić musim lalu di Miami, jadi dia memasukkan penyerang veteran itu ke Jokić dan Embiid ke Aaron Gordon, penembak 3 angka yang bagus tapi bervolume rendah.
Strateginya berhasil. Angka-angka Jokić setelah turun minum, menurut standar tingginya, sangat buruk: delapan poin melalui 2 dari 5 tembakan, empat assist, dan enam turnover. Tucker bersandar padanya, dan dengan Embiid berpatroli di lini belakang sebagai penjelajah atau semacam pengamanan bebas, Jokić berjuang sekuat tenaga.
“Joel sangat fenomenal, dia mencetak 47 poin,” kata Rivers. “Tetapi kami tidak akan memenangkan pertandingan jika PJ Tucker tidak bermain.”
Jokić jauh dari kata buruk. Dia menyelesaikan dengan 24 poin melalui 8 dari 12 tembakan dengan sembilan assist dan delapan rebound. Tapi standar yang dia tetapkan, terutama agar Embiid terus mengejarnya, adalah tinggi. Untuk dianggap sebagai pemain terbaik di NBA yang kaya akan talenta ini, Anda harus secara konsisten melakukan yang terbaik. Embiid melakukannya pada hari Sabtu itu.
Sixers bukanlah tim yang sempurna, tapi ada banyak talenta. Sixers adalah tim penembak luar biasa yang dapat mencatatkan 18 dari 35 malam dari luar garis. Harden memainkan permainan lantai yang luar biasa dengan 13 assist dan tanpa turnover. Pertahanan Harris melawan Murray di akhir pertandingan adalah kuncinya karena jarak yang lebih jauh adalah jawaban yang tepat.
Philly memiliki pemain di Embiid yang secara konsisten memenangkan pertandingannya setiap malam, bahkan melawan yang terbaik. Dan ketika dia mendapatkan bantuan seperti yang dia terima pada hari Sabtu, baik dari rekan satu timnya dan penyesuaian dalam pertandingan dari staf pelatih, itu adalah kombinasi yang sulit untuk dikalahkan.
“Anda bermain melawan tim terbaik di Barat, tertinggal 15 poin atau lebih,” kata Embiid, “untuk bangkit dan memenangkan pertandingan, itu memberi kami kepercayaan diri yang besar.”
(Foto Joel Embiid dan Nikola Jokic: Kyle Ross / USA Today)