Anak muda ini menjadi perbincangan di OTA 49ers tahun ini. Itu, tentu saja, adalah quarterback Trey Lance, yang baru saja merayakan ulang tahunnya yang ke-22 dan bertujuan untuk menyapu bersih posisi awal musim ini.
Tapi jangan lupakan 49er yang paling lama berlari, yang kebetulan merupakan tetangga Lance di ruang ganti. Keselamatan Jimmie Ward, yang akan berusia 31 tahun pada bulan Juli dan memasuki tahun kesembilan bersama tim, juga memiliki peran penting dalam berita utama — dan dia tidak malu membicarakannya setelah latihan hari Selasa.
“Oh, kami hanya membicarakan hal-hal buruk satu sama lain setiap hari, atau dua hari sekali,” kata Ward, menyimpulkan dialognya dengan Lance. “Saya bilang padanya, ‘Hei, kenapa kamu mencoba melempar bola ini ke arah saya?’ Anda tidak akan bisa menyesuaikannya (selama pertandingan sebenarnya). Anda harus mencari di tempat lain. Atau, ‘Hei, saya akan bersandar pada receiver lebar X Anda, jadi saya akan memaksa Anda untuk melempar ke belakang dan Anda harus membaca pertahanannya.’
Dua latihan dalam seri OTA sembilan sesi ini, Lance tidak takut untuk membalas Ward.
“Dia mengatakan kepada saya: ‘Hei, saya akan mendalaminya hari ini. Aku melempar bolanya dalam-dalam. Saya tidak peduli apakah Anda kembali ke sana atau tidak. Jika saya membacanya, saya membuangnya, ”kata Ward. Jadi, ini kompetisi persahabatan, tapi kami saling bertemu.
Lance berhasil menyelesaikan melewati Ward pada hari Selasa, mengesankan keselamatan veteran. 49ers berharap ini hanyalah babak awal dari apa yang bisa menjadi semangat bolak-balik selama sisa musim semi ini dan memasuki kamp pelatihan musim panas. Mereka tidak keberatan QB muda mereka terlibat dalam pertandingan catur panjang dengan keamanan NFL yang baik, dan mereka tentu ingin pertahanan mereka terus berjalan dengan cara yang mengingatkan kita pada bagaimana pertandingan itu berakhir musim lalu.
Selama sekitar setengah tahun 2021, peringkat pertahanan 49ers berada di bawah rata-rata di sebagian besar metrik. Namun unit tersebut menyelesaikan musim dengan peringkat No. 7 di DVOA dan No. 3 di DVOA tertimbang, yang selanjutnya menjadi faktor dalam kinerja.
Ward adalah katalis perubahan haluan drastis. Dua intersepsi di kuarter pertama, termasuk pick-enam, melawan Rams dalam kemenangan Minggu ke-9 memberi 49ers dorongan ketika musim mereka tampak hampir punah.
PILIH-6! INT KEDUA JIMMIE WARD.@49ers Keunggulan 14-0 di kuarter pertama.
📺: #LARvsSF di ESPN
📱: https://t.co/Pbh7qEl7Sy pic.twitter.com/6g3frhCZRB– NFL (@NFL) 16 November 2021
Dan sementara kehancuran terakhir dari run tersebut menampilkan beberapa kutil jelek dalam liputan pass – Ward’s pelanggaran pribadi melawan penerima Rams Odell Beckham Jr. dalam Pertandingan Kejuaraan NFC adalah bagian penting dari keruntuhan 49ers – lihat tabel yang ditetapkan untuk tahun 2022. Pertahanan 49ers tampaknya siap menjadi salah satu unit utama NFL sekali lagi, dan keamanan yang kurang ajar setidaknya menjadi salah satu juru bicaranya.
“Kami salah satu pertahanan terbaik di liga,” kata Ward. “Tapi kita harus membuktikannya lagi.”
Ward telah menghabiskan banyak waktu untuk berbicara menentang penerima luas musim ini, menggunakan media sosial sebagai jalan utamanya. Minggu lalu, dia menyalahkan Antonio Brown. Bulan lalu, Ward berjanji di Instagram Live bahwa — jika diberi kesempatan — dia akan membintangi receiver Seahawks DK Metcalf (keduanya memiliki sangat sumbing pertandingan kembali pada tahun 2020).
“Tolong, Tuhan, biarkan dia tinggal di Seattle,” kata Ward. “Hanya untuk satu pertandingan, jadi aku bisa mengatur posisi dia.”
Sepanjang karirnya, Ward selalu menunjukkan kepercayaan diri. Namun keberaniannya baru-baru ini merupakan perkembangan baru. Hal ini tampaknya terkait dengan fakta bahwa Ward mendambakan penghargaan yang lebih besar saat ia memasuki usia tiga puluhan.
Untuk semua pujian yang diberikan staf pelatih 49ers kepada Ward atas keandalan teknis dan keserbagunaannya selama bertahun-tahun — dan tim telah mendukungnya dengan memberikan Ward tiga kontrak terpisah sejak merekrutnya pada putaran pertama tahun 2014 — dia menjadi Pro Bowl lainnya. Dan Ward sangat menyadari fakta itu. Dia tahu itu mungkin ada hubungannya dengan permainannya yang terus-menerus – kurangnya hasil yang bisa diambil.
Dua pilihan musim lalu melawan Rams musim lalu? Mereka sebenarnya menggandakan total intersepsi karir Ward. Dia juga hanya melakukan empat kesalahan selama delapan musimnya.
“Saya merasa seperti saya meninggalkan banyak permainan di lapangan,” kata Ward. “Saya merasa saya seharusnya menjadi seorang All-Pro. Saya merasa sudah cukup banyak permainan yang bisa saya lakukan di musim 2021 untuk menjadi All-Pro, namun saya tidak melakukan semua permainan saya. Jadi ada banyak hal bagus, tapi saya akan terus mengasah pensil saya dan menjadi lebih baik.”
Dua acara yang paling banyak dilewatkan pada tahun 2021.
Salah satunya terjadi ketika Ward gagal melakukan pukulan highball ke gawang Eagles yang sebenarnya bisa dicegat.
“Jalen Hurts mencoba memberiku satu,” kata Ward tentang QB Philadelphia. “Dia ingin memberiku satu, buruk. Saya hanya tidak mengeksekusi dan membuat permainan besar.”
Yang lainnya terjadi di Detroit, ketika quarterback Lions D’Andre Swift menerobos untuk mendapatkan keuntungan yang lebih lama. Ward menyesalkan karena tidak melakukan Swift dengan benar dan memaksakan pukulan pada setiap percobaan.
“Saya merasa seperti saya bisa melakukan tekel setiap saat,” kata Ward, yang tingkat tekelnya yang gagal hanya 2,2 persen merupakan yang terbaik di antara 49ers. “Saya tidak melewatkan banyak (tekel). Namun jika saya bisa menyerang bola dan mendapatkan bola lebih banyak dengan kemampuan tekel saya, maka saya akan menjadi yang paling aman di liga.”
Ward memasuki musim terakhir dari kontrak tiga tahun senilai $28,5 juta yang dia tandatangani dengan 49ers pada tahun 2020, jadi terobosan yang bisa diambil bisa menjadi proposisi yang sangat menguntungkan saat dia memasuki tahun kontrak.
Selama tiga musim terakhir, Ward telah menjawab banyak pertanyaan tentang daya tahannya – yang mengganggunya ketika ia menderita cedera akhir musim dalam empat dari lima musim NFL pertamanya. Sejak kembali dari patah tulang selangka pada awal 2019, ia telah bermain di 49 dari kemungkinan 52 pertandingan, termasuk postseason, untuk 49ers.
Jadi Ward telah menjawab pertanyaan mengenai ketersediaan, dan sekarang 49ers ingin dia membalikkan keadaan dalam hal takeaway.
“Saya pastinya haus akan lebih banyak lagi,” kata Ward.
Hal ini terlihat dari keberaniannya yang meningkat, yang sepertinya akan menjadi komponen besar dalam cara 49ers beroperasi pada tahun 2022. Mengingat kedekatannya dengan ruang ganti, Ward sudah menjadi suara yang tajam di telinga Lance. Hal ini patut dicatat, mengingat pertaruhan seputar pengembangan QB.
Dan mungkin bantuan terbaik untuk Lance adalah pertahanan 49ers yang menggelegar — yang pastinya bisa dibantu oleh Ward.
“Aku tidak terlalu ramah,” kata Ward. “Saya mengerti bahwa saya adalah penjahatnya sekarang, jadi mereka tidak bisa mengubah saya menjadi penjahat. Aku sudah selesai menjadi penjahatnya. … Saya akan membicarakan omong kosong saya, dan saya akan mendukungnya.”
(Foto: Jeff Chiu / Associated Press)