Jesurun Rak-Sakyi menjadi bintang halaman depan untuk pertandingan tengah pekan di London Selatan. Jari-jarinya menempel di bibirnya sebagai selebrasi, di depan dan di tengah program hari pertandingan, tampak sempurna seperti di rumah sendiri dengan latar belakang stadion.
Tapi itu tidak terjadi di Crystal Palace. Sebaliknya, Rak-Sakyi menjadi wawancara utama dalam program Charlton Athletic jelang hasil imbang 1-1 mereka dengan Forest Green Rovers.
Pengaruh pemain berusia 19 tahun di The Valley sangat mengesankan sehingga setelah beberapa penampilan dia menjadi pusat perhatian. Hubungannya dengan Palace, yang dipinjamkannya selama satu musim, telah terlupakan.
Hampir, tapi belum sepenuhnya. Menjelang akhir babak pertama, umpan silang masuk dan Rak-Sakyi melakukan sundulan ke arah gawang yang ditepis Luke McGee. Lalu datanglah: “Jes Rak-Sakyi adalah pemain merah, dia benci Istana,” teriak pendukung tuan rumah.
Sekalipun persaingannya bersifat lokal – diredam oleh perjuangan Charlton dan hampir 10 tahun berada di kasta tertinggi untuk Palace – persaingan itu muncul di bawah permukaan. Lagu tersebut mungkin menarik perhatian para penggemar Palace, namun kesuksesan Rak-Sakyi saling menguntungkan. Hal ini, diakui sang pemain, adalah hal yang “aneh”.
Dua gol dan dua assist Rak-Sakyi dalam tujuh penampilan untuk Charlton sejak tiba di musim panas telah banyak membantu meringankan tekanan apa pun.
Bukan berarti dia tipe orang yang merasakan tekanan.
“Dia sangat lugas namun percaya diri,” kata manajer Charlton Ben Garner. “Dia tidak gegabah atau sombong; dia adalah seorang anak yang pendiam dan sederhana yang bisa bergaul dengan baik dengan pemain lain tetapi memiliki kekuatan batin dan kepercayaan diri yang sangat penting bagi pemain menyerang.
“Dia mengambil segalanya dengan tenang dan beradaptasi dengan sangat cepat terhadap tantangan dan tuntutan fisik dalam permainan.”
Rak-Sakyi mendapat manfaat dari Palace yang menerapkan struktur di akademi untuk meminjamkan pemain ke level yang paling sesuai pada waktu yang tepat.
Klub memerlukan waktu beberapa tahun untuk membangun struktur itu dan agar bakat-bakat bisa muncul. Sekarang para pemain muda terbaik dipromosikan lebih awal ke tim U-21, sama seperti Rak-Sakyi, dan jika mereka belum masuk tim utama setelah satu tahun hingga 18 bulan, maka akan dilakukan peminjaman.
Dalam kasus Rak-Sakyi, semua pihak sepakat bahwa prioritasnya adalah memindahkannya ke tim di mana ia akan bermain secara reguler – “untuk mengekspresikan diri,” demikian yang ia katakan.
Melawan Forest Green, penyerang yang dilepas oleh Chelsea pada tahun 2019 saat berusia 16 tahun tanpa beasiswa – “satu-satunya hal yang pernah saya ketahui” – relatif pendiam. Namun dia tetap memberikan ancaman. Kepercayaan diri dan bakatnya terlihat jelas. Kekhawatiran apa pun tentang fisik liga telah hilang, meskipun kerangkanya kokoh.
Sejak awal dia hampir selalu mengalahkan bek kiri Corey O’Keeffe. Pergeseran berat badan, keping mengalir di sayap dan memotong ke dalam untuk mencari rekan satu tim atau melakukan tembakan. Semuanya tampak begitu alami.
Di babak pertama, dia menembak melewati tiga pemain di area penalti, tapi terjatuh dengan mudah, dan tendangan bebas diberikan ke arahnya. Di babak kedua, ia kembali melepaskan tembakan melewati beberapa lawan dan masuk ke posisi berbahaya, namun tendangannya masih melambung di atas mistar.
Itu bukanlah penampilan terbaiknya. Pengambilan keputusannya belum cukup, namun potensinya telah terlihat.
Pada bulan Agustus, dia menandatangani kontrak berdurasi lima tahun dengan Palace. Itu adalah tanda betapa klub sangat menghormatinya. Untuk saat ini, ia berada di belakang Jordan Ayew, Michael Olise dan Malcolm Ebiowei, namun persaingan untuk mendapatkan tempat tidak akan mengganggunya.
Rak-Sakyi hanya membuat sembilan penampilan senior. Yang pertama terjadi pada hari pembukaan musim lalu untuk Palace dalam kekalahan 3-0 dari mantan klubnya Chelsea di Stamford Bridge. Dia adalah pemain pengganti yang tidak digunakan melawan oposisi yang sama awal tahun itu.
Gol kedua terjadi di hari terakhir dalam kemenangan 1-0 atas Manchester United di Selhurst Park – start pertamanya di tim senior. Dalam kedua pertandingan tersebut dia tidak tampil luar biasa, namun dia juga tidak terlihat kewalahan.
Rak-Sakyi adalah pemain terbaik musim ini untuk tim U-23 Crystal Palace tahun lalu, mencetak 18 gol dalam 25 pertandingan untuk menjadi pencetak gol terbanyak bersama di Premier League 2. “Saya mendukung kemampuan saya dalam keadaan apa pun,” ujarnya. “Memiliki pengalaman bermain di Palace dan mengetahui apa yang bisa saya lakukan.”
Dia juga mendapatkan pengakuan internasional dengan panggilan timnas Inggris U-20 dan gol debutnya melawan Rumania pada September 2021.
Peminjaman menjadi sebuah kemungkinan pada bulan Januari, namun kedekatannya dengan tim utama membuatnya bertahan di Palace. Pemain yang mendapat kesempatan bermain oleh manajer Patrick Vieira sedang dipertimbangkan untuk bertahan di klub, meskipun keputusan itu dipertimbangkan dengan hati-hati dibandingkan dengan manfaat reguler sepak bola senior di tempat lain.
Kalau dipikir-pikir, perpindahan pinjaman akan bermanfaat. Keputusan untuk mempertahankannya dipandang sebagai keputusan yang salah, namun cara dia memulai kariernya di Charlton menunjukkan bahwa pindah ke League One adalah keputusan yang tepat pada tahap perkembangannya saat ini.
Rak-Sakyi menghabiskan tahun-tahun pertumbuhannya dengan bermain-main dengan kakak laki-lakinya yang membimbingnya bersama orang tuanya saat ia mencari karier. “Dia selalu membantu saya, menasihati dan menyemangati saya bahwa saya cukup baik untuk menjadi pesepakbola,” kata Rak-Sakyi.
“Setiap kali adik laki-laki saya (Samuel, seorang pelajar di Chelsea) dan saya bertanding, siapa pun yang mencetak gol terbanyak akan mendapat uang tambahan dari kakak laki-laki saya. Jadi selalu ada persaingan yang baik dan sehat ketika dia tumbuh dewasa.”
Setelah gagal mendapatkan beasiswa di Chelsea, Rak-Sakyi direkrut oleh Palace. Ukuran tubuhnya menjadi perhatian, terutama di Chelsea, namun setelah lonjakan musim panas, ia mencapai performa terbaiknya yang membantunya naik ke level U-23.
Tak pelak, ada perbandingan dengan Wilfried Zaha yang mencapai puncak meski tak pernah tampil menonjol hingga musim terakhirnya di tim U-18.
“Jes memiliki kemampuan yang mirip dengan Wilf di mana sepertinya mereka akan kehilangan bola dan mereka akan mendapatkannya melalui kaki seseorang atau menyembunyikannya,” kata Garner, yang bekerja dengan Zaha sebagai pelatih muda dan tim utama. di Istana.
“Kualitasnya yang luar biasa adalah keseimbangan dan kemampuannya yang luar biasa untuk mengubah arah. Dia agak mundur dalam beberapa hal – Anda kembali ke pemain seperti George Best yang bisa mengalahkan orang tanpa menggerakkan bola. Jes bisa melakukannya.
“Dia bisa memukul orang dengan gerakan tubuhnya. Ia dapat berjalan ke dua arah, memutar kedua kakinya, namun ia juga memiliki pandangan yang tajam dan memiliki penglihatan. Saya bekerja dengan banyak pemain di akademi sepak bola yang merupakan penggiring bola yang fantastis tetapi tidak melihat pergerakan di sekitar mereka. Jes bisa membawa bola tapi dia punya kesadaran.
“Wilf lebih mampu menggiring bola pada usia yang sama. Jes memiliki sedikit keunggulan karena produktivitasnya lebih tinggi dari Wilf dengan seberapa rapi dia memukul bola dan jumlah pemainnya.”
Kegembiraan suporter tidak serta merta datang dari kontribusi golnya, sehebat itu. Pergerakan dinamis Rak-Sakyi, kemampuan untuk melarikan diri dari situasi sulit dan kontrol yang ketat dalam menggiring bolalah yang membuatnya begitu cepat disayangi oleh para penggemar Charlton.
“Setiap kali dia bermain untuk kami, dia sepertinya menciptakan atau mencetak gol,” tambah Garner. “Jika dia terus melatih tekniknya dan memahami situasi tertentu, dia akan mencetak lebih banyak gol.”
Premier League mungkin masih selangkah terlalu jauh saat ini, namun awal karirnya di sepak bola profesional sangat baik. Langkah pertama adalah memainkan dan mempengaruhi permainan secara teratur. Sikap, penerapan, dan bakat semuanya sudah siap. Dia telah mengatasi kekecewaan.
Kesabaran dan kehati-hatian selalu dibutuhkan oleh para pemain muda, tetapi bagi Rak-Sakyi, tanda-tanda awal sangat menjanjikan.
(Foto teratas: Getty Images)