Semuanya dimulai dengan sangat baik. Setelah tiba di Santiago Bernabeu pada musim panas 2013 seharga €30 juta (£26,5 juta, hari ini $32,6 juta), Isco dengan cepat dipuji oleh para penggemar Real Madrid karena kualitas dan gaya permainannya.
Saat berusia 21 tahun, ia menjadi pemain pertama yang dikontrak pada pertandingan pertama Carlo Ancelotti sebagai pelatih, namun baik ia maupun Zinedine Zidane, yang menggantikan Rafael Benitez pada Januari 2016, merasa kesulitan untuk memasukkannya ke dalam starting line-up, terutama ketika trisula penyerang Gareth Bale, Karim Benzema dan Cristiano Ronaldo semuanya tersedia.
Isco telah menunjukkan ketabahan dan karakter untuk terus memanfaatkan bakat kreatif alaminya bagi tim. Dia memenangkan empat Liga Champions dalam lima musim pertamanya bersama Madrid, memulai kemenangan final mereka pada 2017 dan 2018 atas Juventus dan Liverpool.
Tahun kalender 2017, ketika Isco berusia 25 tahun, merupakan puncak karirnya di Real Madrid. Dia mencetak 12 gol di semua kompetisi selama 12 bulan tersebut – lebih banyak dari gelandang lainnya di La Liga.
Namun tahun itu juga menimbulkan banyak keraguan tentang masa depannya.
Ada negosiasi berbulan-bulan dengan petinggi Madrid mengenai perpanjangan kontrak yang akan berakhir pada Juni 2018. Ada juga pembicaraan yang sering terjadi di media Spanyol tentang pelamar asing termasuk Juventus, Liverpool dan Manchester City, dan bahkan rumor bahwa Barcelona dapat menggodanya untuk melewati batas El Clasico dan pindah ke Camp Nou.
LEBIH DALAM
Apa sebenarnya pendapat Real Madrid soal tuduhan korupsi Barcelona?
Spekulasi itu berakhir pada September 2017, ketika Isco menandatangani kontrak baru yang mencakup klausul pelepasan €700 juta (£619 juta, $762 juta hari ini) dan membayarnya €6 juta setahun setelah pajak. Itu menempatkannya pada titik yang relatif tinggi dalam skala gaji di Bernabeu, serupa dengan sesama gelandang Toni Kroos dan Luka Modric.
Hal positif lainnya muncul setelah penunjukan Julen Lopetegui, mentor Isco di Spanyol U-21 dan kemudian di tim nasional senior, sebagai pelatih pada musim panas 2018. Namun Lopetegui dipecat setelah hanya bermain 14 pertandingan, dan pengganti sementaranya Santiago Solari mulai mengguncang tim yang berkinerja buruk.
Solari percaya bahwa dia bekerja demi kepentingan umum klub dengan memberikan kesempatan kepada penyerang berusia 18 tahun Vinicius Junior dan gelandang Federico Valverde, yang saat itu berusia 20 tahun, sambil mengabaikan para veteran yang berpenghasilan jauh lebih banyak dan tidak terlalu pekerja keras.
Isco jelas kecewa dengan perlakuan ini dan secara terbuka menolak menjabat tangan Solari setelah kekalahan tandang 3-0 dari Eibar pada bulan November. Dia juga menyampaikan keluhannya di media sosial, dengan menulis di akun Twitter bahwa dia tidak “menikmati kesempatan yang sama dengan rekan satu timnya”, yang tampaknya merupakan sebuah makian yang jelas terhadap pelatih asal Argentina tersebut.
Revolusi Solari hanya berlangsung empat bulan sebelum ia dipecat. Zidane kembali pada bulan Maret untuk masa jabatan keduanya sebagai pelatih dan segera membawa kembali Isco dan bek sayap Marcelo.
Namun, sudah tiba waktunya untuk membuktikan kebenaran Solari.
Seiring berlalunya waktu, Isco semakin menjauh dari tim utama. Saat ia memasuki usia akhir 20-an, ia tampaknya tidak mampu memenuhi tuntutan fisik para pelatihnya. Bahkan rekan setimnya Marcelo secara terbuka memperingatkannya pada tahun 2018 bahwa dia perlu bekerja lebih keras dalam latihan.
Ada juga masalah taktis. Nomor floating pilihan Isco. Posisi 10 bukanlah posisi yang sering digunakan dalam sepak bola modern, sebuah fakta yang juga dipelajari dengan menyakitkan oleh mantan playmaker Madrid, Mesut Özil dan James Rodriguez.
LEBIH DALAM
Menilai karir Mesut Ozil yang tidak konsisten dalam level tertinggi dan terendah taktis
“Saya merasa tidak enak karenanya karena saya sangat mencintai para pemain ini,” kata Zidane pada akhir tahun 2020, merujuk pada Isco dan Marcelo pada khususnya. “Saya tidak akan pernah melupakan semua yang saya alami bersama mereka. Sekarang mereka harus mulai bekerja.”
Zidane terus memberikan beberapa peluang kepada Isco, menjadi starter di El Clasico tandang pada Desember 2019, dan pada pertandingan leg pertama babak 16 besar Liga Champions pada bulan Februari berikutnya saat menjamu Manchester City. Namun dia menghabiskan banyak waktu di bangku cadangan, saat masih terikat kontrak besar yang disepakati pada tahun 2017.
Pada musim panas 2021, petinggi Madrid akan dengan senang hati mengeluarkannya dari daftar gaji. AC Milan memberinya tawaran untuk pindah ke Serie A, tapi itu berarti pemotongan gaji, sehingga tidak dipertimbangkan secara serius.
Ketika Ancelotti kembali dari Everton pada bulan Juni itu, dia memberikan kesempatan kepada mantan pemainnya itu untuk membuktikan bahwa dia masih bisa berguna bagi tim. Isco menjadi starter di dua dari tiga pertandingan pertama La Liga 2021-22 tetapi gagal tampil mengesankan. Dan meski hubungan keduanya masih baik, namun keadaan Isco kini jauh berbeda. Sang pemain tidak menerima tawaran perpanjangan kontrak dan merasa akan pergi.
Dia hanya masuk starting lineup untuk satu pertandingan liga lagi sepanjang musim, total bermain nol menit di Liga Champions meski sembilan kali masuk bangku cadangan. Jadi ketika kesepakatan yang ditandatangani pada tahun 2017 itu akan berakhir pada Juni lalu, jelas bahwa tidak ada peluang bagi Madrid untuk memperbaruinya.
Isco dan perwakilannya, yang kini termasuk agen super Jorge Mendes, yakin klub besar Liga Champions lainnya akan menginginkannya, mungkin tim di luar Spanyol. Namun pada akhirnya ia memilih untuk tinggal di negara asalnya di Sevilla, yang bisa menawarkan sepak bola Liga Champions dengan harga yang jauh lebih murah daripada penghasilannya di Madrid.
Itu semua demi kesempatan untuk bertemu kembali dengan Lopetegui, yang berusaha keras untuk membawanya ke Sevilla meski mendapat tentangan dari direktur olahraga mereka, Monchi.
Beberapa orang yang mengenal Isco semasa berada di Madrid bertanya-tanya apakah dia sekarang akan berjuang untuk bekerja lebih keras dan menunjukkan kepada semua orang bahwa dia masih bisa menjadi pemain top. Dia langsung masuk ke tim, tetapi Sevilla hanya memenangkan satu dari 10 pertandingan pertama mereka di semua kompetisi, dan Lopetegui dipecat pada awal Oktober.
Penggantinya, Jorge Sampaoli, juga memilih Isco untuk sebagian besar pertandingan hingga jeda Piala Dunia dimulai pada pertengahan November, namun jelas bahwa ia tidak cocok dengan tim dan ide taktisnya. Jelas juga bahwa mengeluarkan gaji Isco akan sangat membantu dalam hal pembiayaan perombakan skuad di jendela transfer Januari.
Dengan tidak adanya Lopetegui lagi, Isco dan Monchi berdiskusi kuat di tempat latihan di depan pemain lain pada bulan Desember. Tidak mengherankan bagi siapa pun ketika diumumkan tak lama setelah itu bahwa ia akan pergi sebagai pemain bebas transfer, hanya enam bulan dalam kontrak dua tahun.
LEBIH DALAM
Kekalahan mahal Real Madrid dari Barcelona menimbulkan pertanyaan besar tentang Ancelotti, Asensio dan Modric
Monchi secara terbuka mengatakan bahwa mengontraknya adalah sebuah kesalahan dan akan menjadi kesalahan lebih lanjut jika melanjutkan kesalahan tersebut jika tidak mengakhiri hubungan mereka pada bulan Januari.
Pada saat itu, Isco telah menjadi target finansial yang layak untuk klub Bundesliga Union Berlin, yang menunjukkan minat di awal jendela musim dingin, namun negosiasi awal ini mereda di tengah pembicaraan bahwa pemain tersebut berharap untuk pindah ke Major League Soccer sebelum kompetisi Amerika Utara tersebut berlangsung pada bulan Maret hingga November. musim dimulai.
Namun, pendekatan MLS tidak terwujud, sebagian karena klub mana pun yang berminat harus menjadikannya pemain yang ditunjuk untuk membayarnya mendekati apa yang diperolehnya di Eropa.
Jadi, ketika jendela musim dingin akan segera ditutup, negosiasi dengan Union Berlin diaktifkan kembali, dan kesepakatan lisan dicapai bagi Isco untuk melakukan perjalanan ke ibu kota Jerman pada Senin malam, 30 Januari, untuk menjalani pemeriksaan medis dan menandatangani a kontrak. Namun pada hari Selasa, tenggat waktu itu sendiri, setelah dia berhasil menyelesaikan tes medisnya dan ketika dia harus menandatangani kontrak, kesepakatan itu gagal karena, menurut hasil sang pemain, kondisinya berubah.
Isco sangat termotivasi oleh kesempatan bermain di Eropa, bersama Union Berlin di Liga Europa (mereka mengalahkan Ajax di babak play-off untuk mencapai babak 16 besar), namun menjadi jelas bahwa hal ini tidak akan mungkin terjadi setelah situasi tersebut. tidak dijelaskan oleh sumber klub, yang tidak ingin disebutkan namanya untuk melindungi hubungan mereka, sebagai “kesalahpahaman besar”.
Sumber di Union mengatakan Isco pasti tahu dia tidak bisa bermain untuk mereka di Eropa karena mereka sudah menyelesaikan skuadnya untuk kompetisi tersebut. Mereka menambahkan ada beberapa ketidaksepakatan mengenai jumlah variabel keuangan yang dimasukkan dalam kontrak yang diusulkan.
“Kami ingin sekali jika Isco bersama kami, namun kami mempunyai batasan. Hari ini jumlahnya sudah terlampaui, bertentangan dengan apa yang disepakati sebelumnya, sehingga transfer tidak akan dilanjutkan,” kata Oliver Ruhnert, direktur olahraga klub Jerman tersebut.
Sepanjang episode tersebut, pihak Union mengatakan sikap Isco positif dan tenang, dan dia mengambil langkah gagal tersebut secara filosofis.
Dan itulah sebabnya Isco menganggur pada hari terakhir bursa transfer musim dingin.
Sejak itu, ia telah menerima tawaran dari klub-klub Arab Saudi dan Turki, dan ada juga minat dari lini belakang La Liga. Tapi tidak ada yang terwujud. Laporan awal bulan ini berbicara tentang kemungkinan pindah ke klub terkemuka Brasil, Flamengo, yang dengan tegas menolak upaya Isco.
Sementara itu, Isco berolahraga di rumah bersama pelatih kebugaran dan menunggu telepon berdering.
Semuanya akan bergantung pada lamaran apa yang muncul sebelum musim panas dan kesabaran pria yang akan berusia 31 tahun bulan depan. Menurut sumber dekat Isco yang enggan disebutkan namanya, ia masih ingin bermain di liga Eropa.
Namun, opsi MLS tampaknya tidak mustahil.
(Foto teratas: Fran Santiago/Getty Images)