Pukulan Adam Duvall membawanya ke liga besar, namun dia mungkin berpendapat bahwa sarung tangannya menahannya di sana.
Ketika The Reds menukar Duvall pada tahun 2015, mereka mengandalkan kekuatan tangan kanannya, namun mereka mengambil risiko dalam pertahanannya. Hanya berdasarkan naluri dan perbandingan pemain yang tidak jelas, pencari bakat The Reds menjadi yakin bahwa Duvall bisa berpindah dari sudut tengah lapangan untuk bermain di lapangan kiri yang lumayan di liga-liga besar. Cukup bagus, untuk memasukkan tongkatnya ke dalam barisan.
Namun ketika Duvall tiba di Cincinnati, pemukul terbaik di tim memberinya beberapa nasihat.
“Saya (Joey Votto) mengatakan kepada saya, ‘Jika Anda bisa memainkan pertahanan yang baik setiap hari, mereka akan mempertahankan Anda di lineup,'” kata Duvall.
Duvall tidak pernah melupakannya.
Pada hari Rabu, Duvall diperkenalkan sebagai pemain tengah Red Sox yang baru. Dia berusia 34 tahun, dan ini adalah pertama kalinya dia menandatangani kontrak untuk memainkan posisi tersebut, yang merupakan salah satu posisi tersulit dalam olahraga ini. Duvall belum pernah bermain di lapangan tengah hingga satu inning pada tahun 2020, dan dia belum pernah memulai permainan di lapangan tengah – di level bisbol mana pun – hingga tahun 2021 ketika dia sudah berusia 32 tahun, usia ketika sebagian besar pemain turun ke spektrum pertahanan. , tidak naik.
Karena kekurangan alternatif, Braves mencobanya di lini tengah dan mempertahankannya di sana melalui perlombaan divisi yang ketat dan kejuaraan Seri Dunia yang tidak terduga. Dua tahun kemudian – juga kekurangan alternatif, dan juga membutuhkan power hitter yang tidak kidal – Red Sox memberi Duvall $7 juta untuk mencoba melakukannya lagi.
“Bukan pertahanan Anda untuk mendapatkan pukulan,” kata pelatih base pertama Braves dan instruktur outfield Eric Young. “Tidak, tidak, tidak, tidak, tidak. Duvall akan memainkan D itu. Dia tidak akan mempermalukan organisasi Red Sox karena mengambil tindakan ini. … Dia salah satu pemain luar terbaik yang pernah saya miliki dalam 10 tahun karir (kepelatihan). Dia bukan serangga di luar sana, kawan. Dia bisa bermain.”
Metrik defensif mendukung penilaian tersebut. Statcast menempatkan lompatan luar dan kekuatan lengan Duvall di posisi ketiga teratas di liga utama musim lalu, dan 6 pemain luarnya yang di atas rata-rata di lapangan tengah selama dua tahun terakhir berada di depan Jackie Bradley Jr., George Springer, Bryan Reynolds dan Mike ikan trout. Meskipun demikian, statistik pertahanan terkenal memiliki kelemahan, dan tidak semua evaluator yakin bahwa Duvall dapat mempertahankan tingkat produksi pertahanan tersebut selama satu musim penuh.
“Saya kira apa definisi ‘lumayan’, atau ‘bisa digunakan’, kan?” kata salah satu pramuka kompetitif. “Dia pasti bisa bermain di sana kadang-kadang, tapi menurut saya itu tidak ideal setiap hari.”
Mungkin tidak, jadi Red Sox bisa melakukan apa yang dilakukan Braves di babak playoff dan memindahkan Duvall ke sudut lapangan di akhir babak. Dia memenangkan Sarung Tangan Emas di lapangan kiri dan dipuji sebagai pemain sayap elit di posisi tersebut.
“Dia pemain tengah yang sangat bagus,” kata Young. “Tapi dia adalah cornerback yang hebat.”
Namun fakta bahwa Duvall bahkan merupakan pilihan lini tengah yang layak di usianya, setelah tampil sebagai infielder dan menghabiskan sebagian besar karirnya di sudut, adalah hal yang tidak biasa — bahkan mungkin luar biasa. Mereka yang telah melihatnya dari dekat mengatakan bahwa ini adalah bukti persiapannya, sifat atletisnya, dan kemampuannya untuk tampil maksimal ketika ada kesempatan. Tentu saja, pukulannya membawanya ke liga besar. Tapi pembelaannya?
“Itu selalu menjadi landasan dari apa yang saya lihat,” kata Duvall.
Sepuluh tahun yang lalu, Duvall bahkan tidak dipandang sebagai pemain luar, apalagi pemain yang bagus. Dia direkrut sebagai infielder tengah dari Universitas Louisville dan dikembangkan sebagai infielder sudut dalam sistem liga kecil Giants. Ketika dia melakukan debut liga besarnya pada tahun 2014, dia berada di base pertama, tetapi serangan Giants-nya bersifat sporadis, dan pencari bakat The Reds melihat cara yang lebih baik untuk memasukkannya ke dalam lineup.
“J” Harrison, mantan pelatih perguruan tinggi dan pencari bakat lama di Braves, Brewers, dan Reds, menjabat sebagai asisten khusus manajer umum Walt Jocketty ketika The Reds mulai membangun kembali tim pada tahun 2015. Tim sedang mencari pemain sayap kanan yang bagus untuk melengkapi pemain sayap kiri Votto dan Jay Bruce, dan Harrison menginginkan Duvall. Dia meyakinkan Jocketty untuk mengambil kesempatan, dan pada tanggal 30 Juli kesepakatan selesai. Mike Leake pergi ke San Francisco, dan lima minggu kemudian Duvall bermain di lapangan kiri di Cincinnati.
“Dalam permainan kasar kami, kekuasaan berperan. Itulah yang mendorong klub kami,” kata Harrison. “Saya pikir itu bisa menjadi serangan tipe kerusakan. Jadi, pada akhirnya (kepindahan ke lapangan) harus terjadi. Dan Anda cukup berkata, ‘Dia atletis, punya perasaan, bisa berlari, tak kenal takut, dan bisa melempar.’ Sekarang, hal-hal seperti akurasi tembakan dari luar dan sebagainya, dia harus menjadi pekerja keras dan mengembangkan teknik serta bersedia melakukan itu, dan tentu saja itulah yang terjadi.”
Harrison sebenarnya sedang memikirkan seseorang ketika dia memperkenalkan Duvall di posisi baru. Referensinya bukanlah Andruw Jones, yang melihat Harrison bermain begitu mudah di lapangan di Atlanta. Tidak, bagi Harrison, tim Duvall adalah pemain perguruan tinggi Divisi II bernama Jeremy Lipsey yang tidak pernah bermain bola profesional. Ketika Harrison menjadi pelatih di Chico State University, dia menyaksikan Lipsey berubah dari seseorang dengan reputasi DH menjadi pemain luar yang sangat baik. Beberapa pemain, Harrison tahu, hanya membutuhkan kesempatan dan seseorang yang percaya pada mereka.
Lapangan luar adalah sebuah peluang. Dan Harrison percaya pada Duvall.
“Ini soal keberanian dan rujukan,” kata Harrison. “Dan kemudian pergi, Anda tidak akan pernah tahu sampai mereka mendapat kesempatan. … Ketika (Duvall) melihat ini adalah peluang terbaiknya, dia memutuskan untuk mencobanya.”
Selama tahun penuh pertamanya di Cincinnati, Duvall adalah All-Star yang mencetak 33 home run dan rata-rata mencetak 3 out di lapangan kiri. Tahun berikutnya dia mencapai 31 homer dan 7 out di atas rata-rata. Setahun setelah itu, The Reds menukar Duvall ke Atlanta, dan dia berada 8 di atas rata-rata. Pada tahun 2021, dia menjadi pemenang Sarung Tangan Emas di lapangan kiri dan pemenang Seri Dunia di tengah.
The Braves sebenarnya kehilangan Duvall pada awal musim 2021 itu. Setelah beberapa musim naik turun, dia menandatangani kontrak dengan Marlins dan benar-benar menghancurkan Braves ketika dia bermain melawan mereka (lima homer dan 17 RBI dalam 12 pertandingan melawan mantan rekan satu timnya). Pada batas waktu perdagangan, dengan harapan playoff mereka yang tipis, Braves berdagang untuk mendapatkan kembali Duvall. Red Sox termasuk di antara tim lain yang tertarik. Sebulan kemudian, Duvall berada di lapangan tengah.
Anthopoulos tentang membawa kembali Duvall: “Daya tarik sebenarnya adalah dia tidak harus bermain melawan kami saat ini.” #Berani
— Cory McCartney (@coryjmccartney) 30 Juli 2021
Dia memainkan posisi itu untuk satu inning pada tahun 2020, dan Marlins menempatkannya di sana beberapa kali pada awal tahun 2021, tetapi pada tanggal 30 Agustus, Braves menempatkan Duvall sebagai center dan bertahan di sana. Ronald Acuña Jr. terluka, Cristian Pache masih muda dan tidak banyak memukul, Guillermo Heredia juga tidak banyak memukul, dan Ender Inciarte memukul sangat sedikit sehingga dia dibebaskan. Pada pertengahan September, Duvall menjadi center reguler tim di depan Heredia dan Joc Pederson.
“Pertama-tama, dia adalah salah satu pemain luar terbaik dalam permainan ini,” kata Young. “Sangat cerdas. Tahu persis bagaimana memainkan dimensi. Itu sebabnya dia bisa bermain untuk kami di lini tengah. Dia hanya punya kemampuan itu, dan naluri, beberapa hal yang tidak bisa Anda pelajari. … Lompatannya, bacaannya, itu sungguh luar biasa.”
Duvall bukanlah seorang yang mudah terbakar, tapi dia cepat untuk seorang pemalas. Kecepatan sprint Statcast-nya musim lalu adalah 27,9 kaki per detik, relatif lambat untuk pemain tengah, tetapi masih jauh di atas rata-rata untuk pemain liga besar. Dia jauh lebih cepat dari Hernández (26,9 ft/s), pada dasarnya sama dengan pemain tengah Tigers muda Riley Greene (27,8 ft/s) dan dalam jarak teriakan dari Springer, Reynolds dan Lorenzo Cain (semuanya 28,3 ft/s s, angka yang sama). Duvall telah melampaui tahun sebelumnya). Kecepatan Duvall meningkat, kata Young, karena persiapan sebelum pertandingan. Dia mempelajari kecenderungan pukulan dan dimensi kasarnya, dan dia membaca ayunan dengan sangat baik sehingga lemparan pertamanya cenderung bagus. The Braves juga sedikit membantunya, kata Young, dengan membayangi pemain luar sudut mereka hingga ke celah.
“Dia tidak akan menjadi titik lemah bagi Anda,” kata Young. “Tidak, dia bisa bermain, dan dia akan membuat pemain luar lainnya menjadi lebih baik dan juga berada di lini tengah begitu mereka melihat lapangan yang bisa dia liput dan bagaimana dia bergerak dan segalanya.”
Duvall mengatakan dia sudah berpikir untuk menonton video jenis pertunjukan tertentu di Fenway Park sehingga dia dapat mempersiapkan mental untuk dimensi unik taman tersebut. Ia mengatakan ia ingin berbicara dengan Hernández tentang apa yang ia pelajari dari bermain di sana selama dua tahun terakhir.
“Saya siap menghadapi tantangan ini,” kata Duvall.
Sebagai siswa sekolah menengah pertama, Duvall retak tulang belakang di punggung bawahnya. Operasi tersebut membuatnya kehilangan tahun terakhirnya, dan dia akhirnya bermain di perguruan tinggi junior, dan kemudian Western Kentucky University, sebelum akhirnya bisa bermain untuk kampung halamannya, Universitas Louisville.
Memasuki bola profesional, Duvall masuk sebagai draft pick putaran ke-11 dan menandatangani kontrak sebagai mahasiswa senior tanpa banyak kemeriahan. Empat tahun kemudian, dia mencapai liga besar.
Lima tahun setelah mencapai liga besar – dan tiga tahun setelah masuk tim All-Star – Duvall dipilih untuk Triple A pada tahun 2019 dan menghabiskan sebagian besar musim itu di liga kecil. Dia kembali ke Atlanta pada paruh kedua tahun ini dan mencapai 0,567 sepanjang sisa perjalanannya. Tahun berikutnya, dia mencetak home run terbanyak ketiga di Liga Nasional. Tahun berikutnya dia memenangkan Sarung Tangan Emasnya, mencetak homer terbanyak kedua di NL dan memenangkan Seri Dunia. Dia menjalani operasi pergelangan tangan tahun lalu sebelum menandatangani kesepakatan dengan Red Sox.
Bagi Duvall, kesulitan dan peluang selalu datang berpasangan.
“Menurutmu itu tidak ada hubungannya dengan alasan dia menjadikannya sebagai pemain luar?” kata Harrison. “Siapa yang bisa melakukan penyesuaian? Kami membicarakannya sepanjang waktu. Seseorang seperti Adam Duvall (akan melakukan penyesuaian). Lihat di mana dia berada tiga atau empat tahun yang lalu dan sekarang di mana dia berada lagi. Bukan hanya kembali bermain di liga besar setiap hari, tapi juga bermain di lini tengah? Untuk Red Sox?
“Maksudku, pada titik tertentu, hal ini bukan lagi sebuah misteri. Ini tentang anak itu,” tutup Harrison.
Duvall sebenarnya bukan anak-anak lagi, tapi dia menghindari penurunan normal terkait usia yang biasa terjadi pada pemain bisbol di usia pertengahan 30-an. Mungkin para veteran bisa belajar melakukan hal-hal baru ketika diberi kesempatan.
“Izinkan saya memberi tahu Anda sesuatu, dialah yang paling profesional,” kata Young. “Sobat, kamu punya 25 orang seperti Adam Duvall, kamu ada di setiap pertandingan karena dia tidak akan pernah menyerah.”
(Foto teratas: Todd Kirkland/Getty Images)