NEWARK, NJ – Sekarang mungkin waktu yang tepat bagi Jaket Biru untuk terbang jauh, jauh sekali.
Jika Anda berpikir menyerah lima gol tak terjawab ke Pittsburgh delapan hari lalu adalah titik terendah musim Blue Jackets, Anda mungkin kelelahan tiga malam kemudian ketika Jackets dijamu oleh Arizona di rumah.
Dan jika Anda berpikir kemenangan 4-0 Boston atas Blue Jackets di Nationwide adalah hal yang paling buruk, hari Minggu membawa titik terendah baru. Jaket Biru dikalahkan 7-1 oleh New Jersey di Prudential Center yang setengah penuh.
“Itu, eh, jelek,” kata pelatih Blue Jackets Brad Larsen. “Jelek banget.”
Apakah ini titik nadirnya? Si Jaket Biru (3-7-0) tentu berharap demikian. Mereka mengadakan pertemuan tertutup setelah pertandingan saat mereka mencoba untuk memproses kejutan dari musim yang dulunya menjanjikan namun kemudian gagal.
Para pemain tidak ingin mengungkapkan topik pertemuan tersebut, namun dari kata-kata mereka tidak sulit untuk menguraikannya: Satu-satunya jalan keluar dari kekacauan ini adalah bersama.
“Jelas itu tergantung pada para pemainnya,” kata pemain bertahan Blue Jackets, Zach Werenski. “Kami harus menjadi lebih kompetitif. Tidak ada persaingan di atas es. Kita harus bekerja untuk satu sama lain. Ketika masa menjadi sulit dan Anda merasa frustrasi, para pemain mencoba melakukannya sendiri, dan di liga ini Anda tidak bisa melakukan itu.
“Anda harus menang dalam lima pertandingan. Jika Anda ingin sukses, itu harus dilakukan bersama-sama sebagai sebuah kelompok. Rasanya seperti kami tidak mendapatkan rebound malam ini.”
Permainan ini tidak pernah benar-benar kompetitif, tetapi Columbus memberi jalan pada babak kedua. Kiper Elvis Merzlikins, yang berada di bawah tekanan sepanjang pertandingan, kebobolan dua gol lunak hanya dengan selisih waktu 33 detik di awal kuarter kedua untuk memperbesar keunggulan menjadi 3-0.
Namun permainan Merzlikins ini bukan hanya untuk dimakan saja. Jaket Biru kalah 53-21; puck menghabiskan hampir seluruh permainan pada akhirnya. Peluang skor bahaya yang tinggi, per Statistik Alamadalah 24-1 untuk kemenangan Setan.
Raja Swiss yang Halus pic.twitter.com/QCyWp9GI77
— Setan New Jersey (@NJDevils) 30 Oktober 2022
“(Merzlikins) bermain sangat baik di babak pertama,” kata Larsen. “Dia mencetak beberapa gol sulit di sana (pada set kedua), tapi saya ingin dia berhasil melewatinya. Itu bukanlah hukuman. Hal terakhir yang ingin saya lakukan adalah mempermalukan Elvis. Dia menyelesaikan tugasnya malam ini.
“Kami hanya tidak cukup baik. Sulit untuk melihatnya, tapi dia tidak menyerah malam ini. Dia melepaskan ekornya. Elvis adalah pesaing. Saya tahu dia ingin bertahan dalam permainan itu. Memang menyebalkan, tapi dia berhasil mendefinisikan lubangnya.”
Larsen menolak untuk memilih pemain yang akan dikritik, tetapi setelah pertandingan hari Minggu dia menuding dirinya sendiri. Dan dia setuju bahwa dalam 10 pertandingan pertama musim ini dia harus mulai melatih dengan cara yang berbeda dari sebelumnya. Jelas bahwa pesannya tidak tersampaikan.
“Kami harus kembali ke akar tim di sini, dan itulah tugas saya,” kata Larsen. “Itu hanya pada saya.
“Itulah tugas Anda sebagai pelatih kepala, tidak peduli di tahap mana Anda berada. Anda kurang percaya diri, saya di sini untuk membantu. Saya harus membantu mereka. Anda tidak bertahan dengan baik? Kami harus bertahan lebih baik. Kami tidak mencetak gol? Kami harus menemukan cara untuk mencetak gol. Itu ada pada saya.
“Saya pelatih kepala. Saya harus memastikan mereka lebih siap menghadapi ini. Yang ini ada pada saya.
Bahkan pemain top Blue Jackets pun terlihat seperti zombie.
Kombinasi lini atas Johnny Gaudreau-Jack Roslovic-Patrik Laine hanya menghasilkan dua tembakan ke gawang. Gaudreau, penduduk asli New Jersey, dicemooh oleh penggemar Setan karena memutuskan untuk menandatangani kontrak dengan Blue Jackets sebagai agen bebas musim panas lalu.
Sementara itu, Setan memiliki tujuh pemain berbeda yang mencetak gol, termasuk tiga pemain bertahan – Ryan Graves, John Marino dan Jonas Siegenthaler – yang belum pernah mencetak gol dalam 136 pertandingan gabungan sebelum hari Minggu.
Ketukan berlanjut untuk permainan kekuatan Blue Jackets juga. Itu menghasilkan 0-untuk-2 pada hari Minggu dan sekarang menjadi 0-untuk-25 pada musim ini.
“Tim melalui hal-hal ini,” kata Gaudreau. “Jelas ini bukan awal yang kami inginkan. Saya tahu kami memiliki tim yang bagus di sini. Kami memiliki banyak pemain muda, cepat, terampil, dan kecil.
“Kami akan melalui ini. Ini jelas masih sedikit segar saat ini, tapi kami akan tetap bersatu sebagai sebuah tim dan berjuang melewati ini. Kami tahu kami semua memiliki yang lebih baik.”
Bicara tentang penerbangan panjang. Jaket Biru berangkat beberapa jam setelah pertandingan hari Minggu untuk penerbangan semalam delapan jam ke Helsinki, Finlandia, di mana mereka akan menghadapi juara bertahan Piala Stanley Colorado Avalanche akhir pekan depan.
Mungkin Lingkaran Arktik adalah yang mereka butuhkan saat ini.
“Ada hal-hal yang perlu kita atasi dan itu akan diatasi,” kata Larsen. “Kami tidak bermain sampai hari Jumat. Mungkin sekarang adalah waktu yang tepat untuk melakukan reset. Itu yang kami harapkan.”
(Foto: Ed Mulholland / USA Today)