Bahkan ketika Jaket Biru sedang sehat musim ini — apakah ada yang ingat hal itu di masa lalu? – Pelatih Brad Larsen memberikan perhatian khusus untuk melindungi pemain termuda dan paling tidak berpengalamannya, sering kali memuat mereka dalam satu baris sehingga dia bisa menunggu permainan yang menguntungkan.
Tidak ada persembunyian sekarang.
The Blue Jackets mengambil alih es pada hari Selasa di Philadelphia dengan sembilan pemain baru di lineup mereka, 10 jika Anda menghitung penjaga gawang cadangan Jet Greaves, yang bergegas bergabung dengan klub pada hari sebelumnya karena penyakit dari Elvis Merzlikins.
Ambil jalan lain…
• The Blue Jackets memiliki setidaknya satu rookie di tiga dari empat lini depan mereka, termasuk sejumlah rookie — center Josh Dunne dengan pemain sayap Liam Foudy dan Carson Meyer — yang jarang digunakan di lini keempat.
• Mereka memiliki setidaknya satu pemain baru di ketiga pasangan bertahan mereka, termasuk Tim Berni, yang mendapat panggilan pertamanya dari AHL Cleveland awal bulan ini dan bermain pada hari Selasa pukul 22:13 ET. Hanya veteran Erik Gudbranson (22:30) yang lebih banyak berada di atas es daripada Berni untuk Columbus.
• Mereka bermain dengan penjaga gawang pendatang baru Daniil Tarasov untuk start keempat berturut-turut, termasuk karir pertamanya berturut-turut. Greaves, yang telah dipanggil kembali beberapa kali tetapi belum pernah melihat aksi permainan, adalah rencana cadangan.
Sebagian besar pemula ini merasakan NHL – baptisan api, dalam beberapa kasus – karena Jaket Biru adalah tumpukan kain kasa akhir-akhir ini.
Penyerang Yegor Chinakhov, yang cedera saat kalah hari Senin dari Dallas, dikhawatirkan akan absen selama beberapa minggu karena cedera pergelangan kaki, meskipun klub sedang menunggu tes yang meyakinkan, menurut manajer umum Jarmo Kekalainen.
“Kami punya banyak pemain yang absen,” kata Larsen kepada wartawan setelah pertandingan di Philadelphia. “Saat ini kami memiliki rumah sakit untuk orang-orang yang keluar untuk sementara waktu. Kita harus belajar untuk mencari tahu.”
Namun, tidak seorang pun boleh percaya bahwa musim ini masih tentang musim ini. Jaket Biru tidak terkena tank – yaitu, tidak ada seorang pun di tingkat manajemen atau di ruang ganti yang mengalaminya mencoba kalah dalam pertandingan — tetapi pernyataan misinya pasti berubah sejak malam pembukaan.
Kirill keseruannya 🔥 pic.twitter.com/0feRSU8FyD
— Jaket Columbus Blue (@BlueJacketsNHL) 21 Desember 2022
Musim ini adalah tentang mengembangkan talenta muda, pemain seperti Kent Johnson dan Kirill Marchenko, serta Chinakhov dan Cole Sillinger (absen tanpa batas waktu karena cedera tubuh bagian atas) setiap kali mereka pulih kembali.
Anda dapat mendengar kata-kata dari dua pemain veteran – pemain sayap kiri Johnny Gaudreau dan Gudbranson – bahwa ruang ganti juga telah selesai dengan ini.
Marchenko dan Johnson mencetak gol di babak kedua untuk membantu Jaket Biru unggul 2-1 atas Flyers, sebuah kelanjutan dari permainan mereka baru-baru ini yang semakin memperlihatkan momen-momen “orang ini baik-baik saja”.
Pada detik 5:58, Marchenko melakukan defleksi sempurna terhadap tembakan pergelangan tangan Jake Christiansen, mengirimkan puck melewati bahu penjaga gawang Flyers Carter Hart, yang berada dalam posisi sempurna untuk menyelamatkan tembakan Christiansen.
Johnson memulai pertandingan dua lawan satu dengan Patrik Laine di sebelah kanannya pada pukul 8:41. Johnson, seorang mahasiswa baru, membuat semua orang percaya bahwa dia sedang menyiapkan waktu untuk Laine. Dia membuat Hart mempercayainya juga, dan ketika Hart merangkak ke kiri (sisi Laine), Johnson menarik kunci pergelangan tangannya ke rumah.
Ini adalah gol kedelapan Johnson musim ini, ketiga di antara semua gol pendatang baru di NHL.
“Para pemain muda bermain sangat baik,” kata Gudbranson. “Beberapa dari mereka menemukan permainan mereka dan mendapatkan kepercayaan diri yang nyata sekarang. Sangat menyenangkan untuk ditonton, dan menyenangkan untuk menjadi bagian di dalamnya.
“Sungguh membuat frustrasi karena kami tidak mendapatkan hasil, namun bukan berarti tidak ada pertumbuhan di sana. Bukan berarti hal-hal baik tidak terjadi di banyak bidang.”
BAIK Aduh KJ pic.twitter.com/azF0MCQAGv
— Jaket Columbus Blue (@BlueJacketsNHL) 21 Desember 2022
Johnson diangkat ke baris No. 1 sebelum Larsen siap melakukan langkah itu. Kapten Blue Jackets Boone Jenner bermain di sana sampai jempolnya patah, yang membuatnya keluar dari lineup selama sebulan.
Pusat Larsen sekarang adalah Jack Roslovic, Sean Kuraly, Johnson dan Dunne. Satu-satunya yang mendapatkan kepercayaan tak tergoyahkan pada Larsen adalah Kuraly, pemain peringkat enam terbawah yang mencatatkan rekor tertinggi dalam tim dalam 21 pertandingan pada hari Selasa.
Tapi itu bukan cara untuk mencari nafkah di NHL, terutama karena tim tuan rumah dapat mengubah lini kedua karena penghentian. Itu berarti Johnson, Roslovic, dan Dunne akan berada dalam situasi yang kurang sempurna, dan tidak ada yang bisa dilakukan Larsen atau stafnya untuk mengatasinya.
Meski begitu, Larsen bukanlah penggemar penampilan Blue Jackets di Philadelphia. Mereka bermain jauh lebih baik, pikirnya, dalam kekalahan kandang 2-1 dari Dallas pada hari Senin.
Jaket Biru kehilangan keunggulan 2-1 pada hari Selasa dengan kebobolan dua gol dalam waktu 4:14 di akhir babak kedua. The Flyers membuat skor menjadi 4-2 di awal kuarter ketiga melalui umpan panjang Travis Konecny untuk mengalahkan pemain bertahan Jackets Vladislav Gavrikov dan mencetak gol.
Andrew Peeke membuat skor menjadi 4-3 dengan gol cepat pada pukul 11:11, tetapi Jackets tidak berhasil menyamakan kedudukan. Dengan Tarasov (34 game) ditarik untuk skater tambahan, Laine mengirimkan umpan keras di sepanjang garis biru yang memiliki kecepatan yang cukup sehingga Gus Nyquist sepertinya mengira itu ditujukan untuk seseorang di belakangnya.
Tidak ada seorang pun di belakangnya. Owen Tippett dari The Flyers, yang mencetak gol keduanya malam itu, mengumpulkan keping dan mencetak gol dari zona netral ke gawang yang kosong.
“Kami tidak mengelola puck dengan baik,” kata Larsen. “Kami ceroboh. Itu benar-benar membawa kami sampai akhir. Ini adalah permainan sederhana (umpan Laine), dan kami menjadikannya permainan yang sulit dan membalikkannya.
“Kami mempunyai beberapa momen bagus tapi kami tidak sampai di sana. Kami setengah langkah lambat. Eksekusinya tidak ada. Kami tidak dapat terhubung.”
Jaket Biru telah kalah dalam lima pertandingan berturut-turut dalam regulasi, menyamai kekalahan beruntun terpanjang mereka musim ini. Mereka belum pernah kalah enam kali berturut-turut sejak awal musim 2015-16, ketika mereka memulai dengan skor 0-8.
Tidak banyak yang bisa membuat Anda tersenyum saat ini – kecuali Anda tahu di mana mencarinya.
“Kami berada di sana hingga akhir pertandingan (dua malam terakhir),” kata Gaudreau. “Kadang-kadang sulit dan membuat frustrasi, tapi kami harus belajar dari ini setiap hari dan menjadi lebih baik sebagai sebuah tim.
“Akan menyenangkan bekerja dengan anak-anak ini. Ini akan menjadi perjalanan yang menyenangkan.”
(Foto oleh Daniel Tarasov: Bruce Bennett/Getty Images)