IRVINE, Kalifornia. — Jacob Harris memasang kakinya yang telah diperbaiki melalui pembedahan dan kemudian memotong ke pinggir lapangan ketika umpan quarterback itu melebar – terlalu tinggi, pasti terlalu jauh ke luar – dalam latihan individu Rams pada hari Minggu saat kamp pelatihan 2022 mereka dibuka.
Bola meluncur ke arah sekelompok kecil juru kamera tim dan reporter yang berdiri beberapa meter di belakang garis samping, dan mereka pertama-tama terkejut dan menjauh dari jalur bola. Tapi Harris kembali menguasai bola, melebarkan sayapnya setinggi 6 kaki 9 kaki dan memungutnya dari udara. Dia memegangnya di dadanya dan berlari beberapa langkah ke lapangan, menikmati rasa sakit di kakinya setelah menghabiskan berbulan-bulan merehabilitasi ACL yang robek dengan direktur rehabilitasi Rams, Byron Cunningham.
Harris melempar bola ke manajer peralatan dan bergabung kembali dengan penerima lainnya.
Ya, penerima. Didesain dengan sebutan hybrid, Harris menghabiskan musim rookie-nya dengan kesulitan. Namun pesan Rams untuk masa depannya sangat jelas.
“Mereka menjaganya tetap nyata,” kata Harris Atletik minggu ini. “Saya muncul suatu hari dan mereka berkata, ‘Hei, kami melihat Anda lebih sebagai penerima sekarang.’ Itu tidak berarti saya tidak bisa kembali ke masa sulit karena saya memiliki keahlian yang unik. Tapi mulai sekarang saya adalah penerimanya. Saya di sini untuk menerima peran apa pun yang mereka berikan kepada saya.”
Harris, yang terpilih pada putaran keempat pada tahun 2021, terlihat sangat berbeda dari receiver lain dalam daftar ketika mereka berbaris bersama untuk latihan. Tingginya 6 kaki 6 kaki dengan tubuh besar dan lebar sayap. Seorang mantan pemain sepak bola yang tidak mempelajari sepak bola sampai kuliah, Harris mengesankan pencari bakat Rams, Michael Pierce, yang terpesona oleh kemampuan atletiknya sebagai calon prospek dan merasa dengan segala kekasarannya, Harris bisa dibentuk.
“Nerds Nest” — tim analisis Rams — dengan cepat bergabung dengan Pierce dalam hal apa yang bisa dilakukan Harris. Selama proses evaluasi draf, angka pengujian publiknya menghasilkan RAS (Skor Atletik Relatif) sebesar 9,88 dari kemungkinan 10,0 sebagai penerima — No. 31 dari 2.517 penerima yang diuji secara publik sejak tahun 1987.
“Itulah salah satu alasan dia ada di sini, dia adalah senjata,” kata pelatih penerima Eric Yarber Atletik. “Anda tidak bisa mengajarkan kecepatan dan ukuran.”
Harris unggul dalam tim-tim khusus di perguruan tinggi, di mana sifat atletisnya membuat lawan kewalahan ketika dia meledak ke dalam (atau keluar dari) blok atau melakukan lari yang memukau ke bawah. Dia juga memulai dengan baik di tim khusus bersama Rams ketika dia tidak melatih tekniknya dengan ketat, mendapatkan menit bermain langsung di keempat fase. Pada pramusim 2021, ketika Harris mendapatkan sebagian besar waktu bermainnya sebagai pemula, pelatih Sean McVay menempatkannya sebagai penerima ketidakcocokan yang terlepas dari tumpukan tengah dan zona merahnya – target desain, serta konsep tangkapan yang diperebutkan. Namun pada kesempatan itu, terlihat jelas betapa berbakatnya Harris – dia gagal dalam beberapa umpan atau gagal saat menangkap bola.
Pada awal November, Harris merobek ACL dan MCL-nya pada permainan tim khusus non-kontak dan memerlukan operasi. Pemulihannya sangat melelahkan dan berlanjut hingga OTA musim semi Rams, di mana dia mampu berlari sprint dengan kecepatan yang semakin meningkat di bawah arahan Cunningham.
Pada hari Minggu, Harris akhirnya kembali ke lapangan – hanya dalam barisan penangkap umpan yang berbeda. Di antara mereka sekarang adalah Allen Robinson, yang, seperti Harris, menonjol di grup karena ukurannya. Ketika Rams mengontrak Robinson sebagai agen bebas musim semi ini, Harris sangat bersemangat.
“Dia adalah penerima yang hebat dan saya belum pernah berada di dekat penerima yang besar di ruang ganti kami,” kata Harris. “Saya senang dia menjadi tambahannya. Bukan hanya itu, tapi dia seorang dokter hewan. Dia punya pengalaman bertahun-tahun yang bisa saya manfaatkan.”
Robinson dan Harris bahkan memiliki loker tetangga di fasilitas musim reguler Rams di Thousand Oaks, California.
“Saya mencoba memberinya pengetahuan sebanyak mungkin,” kata Robinson, “dengan membicarakan berbagai rute, teknik yang berbeda. Terkadang dia bertanya kepada saya ‘apa yang Anda lakukan di rute ini?’ atau hal-hal seperti itu… beberapa hal yang saya harap (seseorang katakan) kepada saya di awal liga.
“Saya katakan padanya – dia sudah menjadi pria yang lebih besar, bahkan sedikit lebih besar dari saya – ketika dia melawan DB (bek bertahan), DB tidak berpikir ‘memilih bola’,” kata Robinson. “DB hanya berusaha melakukan segala yang mereka bisa untuk tidak membiarkan dia melakukan kesalahan. Saya hanya menyuruhnya untuk menguasai ruangnya di lapangan, menggunakan ruang itu dan menjadi fisik, menjaga pemainnya. Dia akan mampu menciptakan banyak pemisahan pada titik lompatan, satu-satunya hal yang dapat dilakukan DB terhadapnya adalah mencoba membuatnya kehilangan keseimbangan.”
Yarber tersenyum lebar ketika membahas peran mentoring alami Robinson untuk pemain yang masih menemukan potensinya seperti Harris.
“Dia bisa membentuk pola dirinya seperti Allen, dia adalah orang baik yang hanya menonton film, mengontrol tubuhnya, bagaimana dia menyerang bola,” kata Yarber. “Allen memberinya (poin) pelatihan.”
Harris mengatakan tujuan utamanya pada tahun 2022 adalah menggunakan kekuatan alaminya dalam menangkap dan memadukannya dengan keseimbangan dan kontrol tubuh. Saat dia mengasah mekaniknya sendiri, Harris juga melakukan pelanggaran yang hampir tidak dia dapatkan di musim rookie-nya, dari kelompok posisi yang masih dia kenal. Terkadang itu berarti dia akan melakukan kesalahan. McVay memulai permainan lain dalam latihan tim pada hari Senin karena Harris tampaknya berada di sisi yang salah.
“Dia adalah spons dan (pembelajar) yang berkeinginan,” kata Yarber. “(Jika) dia tidak mendapatkannya pertama kali, apa yang Anda hargai dari Jacob adalah dia akan bekerja keras. Dia mencatat dengan cermat. Dia memilih otak Cooper, dia memilih otak saya. Dia memilih otak Allen. Dia hanya berusaha untuk menjadi lebih baik.”
“Saya suka bekerja dengan orang-orang yang masih mentah karena mereka belum memiliki kebiasaan buruk,” tambah Yarber. “Semua yang Anda ajarkan kepada mereka, mereka mulai dengan dasar-dasar tersebut. Senang rasanya memiliki pria yang tidak perlu menghentikan kebiasaan buruknya.”
Setelah latihan hari Selasa, Harris bergabung dengan penendang Matt Gay untuk sepasang percobaan gol lapangan dari jarak 45 yard pasca latihan di tiang gawang tipis yang digunakan di kamp pelatihan. Harris mendarat dengan kuat – sekali lagi menikmati kesehatan kakinya yang pernah robek – dan memukul bola, yang meledak dari kakinya dan melayang melewati tiang gawang tetapi juga melebar.
Itu adalah metafora yang tepat: Harris memiliki keseluruhan seri. Dia hanya perlu sedikit kemahiran lagi.
(Foto teratas: Jayne Kamin-Oncea / USA Today)