Beberapa saat setelah Stars memenangkan Game 4 do-or-die atas Vegas Golden Knights pada hari Kamis, Jake Oettinger berdiri di depan papan tulis di tengah ruang ganti Stars. Netminder The Stars baru saja meraih kemenangan perpanjangan waktu pertamanya musim ini setelah Joe Pavelski melepaskan tembakan dari lingkaran kiri melewati Adin Hill tiga menit memasuki babak tambahan.
Ketika ditanya apakah ada kejutan yang disampaikan Pavelski pada saat itu, Oettinger mengangkat bahu. Lalu, dia tersenyum.
“Siapa lagi, kan?” kata Oettinger.
Saat Oettinger berbicara kepada media, Pavelski berdiri di sudut lorong di luar ruang ganti. Pavelski mengajukan permintaan media untuk dipenuhi sebelum menuju konferensi pers resmi pasca pertandingan.
Saat Pavelski menunggu di lorong, sejumlah prospek AHL para Bintang, termasuk pemain pilihan putaran pertama tahun 2020 Mavrik Bourque, berjalan menjauh dari pinggir lapangan untuk pulang malam itu. Pavelski memberikan pukulan kepada mereka masing-masing, tersenyum dan berbasa-basi saat mereka melewatinya.
“Ketika saya berada di San Jose, kami memiliki tiga kapten hebat di ruangan itu,” kata pelatih Stars Pete DeBoer, yang sejarahnya bersama Pavelski sebelum Dallas bertugas selama lima tahun bersama Sharks. “Patty Marleau adalah kaptennya. Mereka mengambilnya (dan) memberikannya kepada Joe Thornton. Itu diambil darinya sebelum saya sampai di sana. Saya masuk dan memberikannya kepada Joe Pavelski karena kami tanpa kapten.”
Pada hari Kamis, Stars tanpa kapten. Kapten bintang Jamie Benn, pencetak gol terbanyak kedua tim musim ini dan pemimpin ruang ganti utama, tidak dapat diturunkan karena ia menjalani skorsing dua pertandingan yang pertama. Dallas berada di ambang eliminasi.
Tanpa instruksi formal apa pun, Pavelski melakukan apa yang telah dia lakukan sepanjang 17 tahun karirnya. Dia memakai kerudungnya.
Postseason Stars ini berkisar pada Pavelski. Dia hanya bermain bayangan selama satu periode di babak pertama, tetapi cedera kepala yang membuat Pavelski tersingkir dari Game 1 melawan Wild menjadi seruan bagi tim. Mereka tidak akan membiarkan gambaran abadi musim Pavelski adalah dia terbaring tak bergerak di atas es di belakang jaring.
“Ada kelompok yang erat di sana,” kata Pavelski. “Saya tahu ketika saya melawan Minny di Game 1, saya mendengar orang-orang membicarakannya. Bermain keras untuk saya dan cobalah mengulur waktu ekstra dan bisa kembali.”
Pavelski kembali untuk Game 1 putaran kedua melawan Seattle Kraken. Dengan Tyler Seguin bermain bagus di tempatnya di lini atas, DeBoer menempatkan Pavelski di baris kedua bersama Max Domi dan Mason Marchment. Merangkul tempat baru di lineup, Pavelski memiliki penampilan bersejarah dengan empat gol di pertandingan pertamanya. Dia kemudian mencetak empat gol lagi melawan Kraken, memimpin Stars dalam hal gol dan poin dalam tujuh pertandingan berturut-turut.
The Stars memasuki Game 4 ronde ketiga di ambang disapu oleh Ksatria Emas. Mereka tanpa dua penyerang paling produktif di lini terbaik berikutnya untuk tim dalam diri Benn dan Evgenii Dadonov. Jason Robertson mencetak dua gol ala Pavelski untuk membantu para Bintang menyamai Ksatria Emas di papan skor.
Bagi banyak penggemar Stars, tim yang mencapai perpanjangan waktu adalah perasaan akan datangnya malapetaka. Dallas menjadi tim perpanjangan waktu yang buruk sepanjang musim, termasuk mencatatkan skor 0-4 di postseason dan 0-2 di Final Wilayah Barat melawan Golden Knights. Jika pola ini bertahan, musim Bintang hanya tinggal beberapa menit lagi.
Sebaliknya, The Stars melakukan permainan kekuatan dan Pavelski melakukan konversi dengan penentu kemenangannya.
Gol tersebut jelas merupakan gol besar bagi para Bintang, namun juga merupakan skor besar bagi Pavelski. Pavelski menjadi pemimpin aktif dalam gol playoff, melampaui Alex Ovechkin dan unggul dua gol Sidney Crosby. Konteks pengelompokan tersebut menjelaskan banyak hal. Ovechkin dan Crosby bukan yang terbaik. 1 pilihan dalam dua draf setelah kelas draf Pavelski. Pavelski adalah pilihan ronde ketujuh, tidak. 205 pada tahun 2003.
“Dia awet muda,” kata DeBoer. “Apa yang kamu katakan tentang dia? Saya telah menonton film itu berulang kali dan tidak pernah menjadi tua. Dia hidup untuk saat-saat itu. Dia ingin berada dalam situasi seperti itu, selalu melakukannya, dan mewujudkannya hampir setiap saat.”
Produksi yang dihasilkan seorang pemain adalah elemen inti dari nilainya. Meski akta kelahirannya menyatakan hal itu harus terjadi, Pavelski tetap berprestasi. Pemain yang akan segera berusia 39 tahun ini menjadi kekuatan bagi para Bintang di Final Piala Stanley 2020, memimpin tim dalam mencetak dua musim berikutnya dan menyelesaikan dengan 77 poin musim ini. Sembilan golnya di postseason ini hanya tertinggal dari 10 gol Hintz untuk memimpin tim, meski hanya bermain satu periode di babak pertama dari enam pertandingan.
Produksi Pavelski adalah bagian penting dari kesuksesan para Bintang. Hal ini juga merupakan pintu gerbang baginya untuk memberikan nilai yang sama, bahkan lebih besar, kepada organisasi.
Pokok-pokok kepemimpinan Pavelski terlihat jelas pada beberapa tingkatan. Empat tahun yang lalu, tidak ada tiga tumpukan puck yang tersebar di garis biru sebelum setiap pagi skate, seorang pemain bertahan berdiri di sekitar mereka untuk menembak ke gawang di mana beberapa pemain depan berbalik ke depan net untuk berlatih miring. Pavelski melakukan rutinitas itu, dengan pemain seperti Ty Dellandrea dan Benn secara teratur menemaninya dan penyerang lainnya juga menyaring masuk dan keluar.
“Sebagian dari hal ini adalah, jika Anda ingin menyebutnya sebagai mentoring atau apa pun sebutannya, kami sedang berusaha mencari solusi bersama dalam bidang-bidang tertentu,” kata Pavelski. “Memiliki beberapa pengalaman lagi selama bertahun-tahun yang saya coba bagikan dengan (Dellandrea) yang kami lihat dalam permainan masing-masing.
“Saya pikir hal terbesarnya adalah kita menghadapi masalah ini bersama-sama. Kami berusaha membantu satu sama lain, dan kami menginginkan hasil yang sama pada akhirnya. Hanya orang-orang hebat yang ada di sekitar. Delly dan Wyatt (Johnston), kami bersenang-senang bersama dan mulai dari sana.”
Kepemimpinan Pavelski tidak dibuat-buat atau untuk dipamerkan. Dia juga tidak memerlukan label formal untuk membenamkan dirinya dalam peran tersebut. Mantan pelatih kepala Stars Rick Bowness mencatat bahwa dia tidak perlu menunjuk Pavelski sebagai kapten pengganti karena Pavelski akan memimpin. Hal ini memungkinkan Bowness untuk meneruskan surat itu kepada pemain lain yang membutuhkannya untuk mengambil peran kepemimpinan.
Saat Pavelski datang ke Dallas, ia membawa pengalamannya sebagai mantan kapten. The Stars sudah memiliki kapten yang bercokol di Benn. Selama empat tahun terakhir, Pavelski telah mempertahankan bakatnya dan menjadi aset bagi Benn dalam kelompok kepemimpinan.
“Saya pikir Anda mungkin tidak akan memahami peran tersebut sampai Anda sudah memainkannya,” kata Pavelski. “Bagi saya selama saya berada di San Jose, kami mendapat dukungan dari kelompok. Orang-orang seperti Joel Ward, Paul Martin melakukan sesuatu dengan laki-laki, (Thornton) sangat mengagumkan pada saat itu, Patty, (Brent Burns); kami memiliki kepemimpinan yang baik. Ketika saya tiba di Dallas, yang ingin saya lakukan hanyalah mendukung Jamie dan mengetahui betapa hebatnya pekerjaan itu dan mungkin bagaimana perasaannya kadang-kadang. Saya baru saja menambahkan hal-hal tambahan yang saya bisa karena Anda memahami, sebagai pemain, Anda hanya ingin membantu rekan satu tim Anda dan Anda hanya ingin mereka membantu Anda.
“Itu adalah sesuatu yang saya ambil sepanjang karier saya, apakah Anda ingin tampil, Anda ingin bersaing untuk orang-orang di samping Anda karena itulah yang Anda harapkan dari mereka dan mungkin itu yang tidak. Satu hal yang penting dalam kepemimpinan: tampil dan bermain, berkompetisi, cobalah membantu orang-orang untuk membantu Anda, lalu jadilah kelompok yang bersemangat untuk berada di luar sana bersama-sama.”
Pavelski memimpin dengan memberi contoh. Dia juga tidak harus bekerja terlalu keras untuk mendapatkan dukungan. Resumenya dan cara dia membawa diri sudah cukup.
“Dia adalah hati nurani kelompok kami,” kata DeBoer. “Dia di luar sana memblokir tembakan pada usia 38 tahun. Dengan karir yang dia miliki, berapa banyak gol yang dia cetak dan semua penghargaan yang dia dapatkan, bagaimana Anda duduk di bangku cadangan dan tidak mengambil giliran dan melakukan hal yang sama.”
Beberapa elemen kepemimpinan Pavelski menerima lebih banyak sorotan publik dibandingkan yang lain. Perumahan Pavelski dan pendampingan Johnston didokumentasikan dengan baik sepanjang musim. Chemistry yang ia bangun dengan Robertson dan Hintz meningkatkan perkembangan dua bintang paling cemerlang di Dallas.
Namun masih banyak hal lain yang berasal dari kepemimpinan Pavelski. Ketika Stars mendapati diri mereka berada di tengah situasi yang tidak menguntungkan pada hari Selasa setelah pemeriksaan silang Benn terhadap Mark Stone, Pavelski berdiri di depan kamera dan menjawab setiap pertanyaan dari media. Setelah Pavelski keluar karena cedera di Game 1 melawan Wild, pucks masih meluncur melintasi garis biru keesokan paginya. Dellandrea berada di depan gawang, melanjutkan rutinitas Pavelski dan memberi tip.
Ty Dellandrea dan Jamie Benn mengerjakan bagian depan jaring sebelum skate pagi. Terasa sangat aneh menonton ini tanpa Joe Pavelski. pic.twitter.com/ncUY8QRwoQ
— Saad Yousuf (@SaadYousuf126) 19 April 2023
Beberapa keuntungan bahkan tidak terkait dengan apa yang dilakukan Pavelski atau cara dia memimpin. Kehadirannya saja sudah cukup. Dengan banyaknya pembahasan dalam seri ini tentang kepergian DeBoer dari Vegas, pelatih Stars ditanya apa yang menyebabkan kedatangannya di Dallas musim panas lalu. DeBoer terdiam sejenak sebelum menjawab.
“Yah, hal pertama yang terlintas dalam pikiran adalah Joe Pavelski,” kata DeBoer. “Kapten saya di San Jose selalu menghormatinya sebagai pemain. Ketika saya berbicara dengannya tentang situasi ini, dia benar-benar merasa bahwa grup ini bisa menang. Dia benar-benar berbicara banyak tentang organisasi, kepemilikan dan dia benar-benar berbicara banyak tentang Jim Nill dan betapa hebatnya pria dan orang yang hebat untuk bekerja dan organisasi yang dia bangun di sana. Saya percaya Joe dengan hidup saya. Sebenarnya itu adalah satu percakapan dengannya.
“Hal-hal yang jelas, (juga). Saya sudah berada di liga selama 15 tahun. Ketika Anda pergi ke Dallas, itu adalah kota yang hebat, penggemar yang hebat, lingkungan arena yang bagus. Semua hal itu. Gaya hidup, lagi. Semua hal itu penting, tapi bagi saya itulah percakapan saya dengan Joe Pavelski. Saya pikir saya akan mengikuti orang itu ke mana pun.”
DeBoer mereformasi Bintang dengan cepat dan berhasil mendapatkan hasil langsung. Dia mengaitkan sebagian besar hal itu dengan kehadiran Pavelski di ruangan itu sebagai seseorang yang berperan sebagai perwujudan resume DeBoer dan kesuksesan masa lalu. Ketika ditanya apakah dia mengirim pesan ke pemain lain melalui Pavelski, DeBoer mengabaikannya.
“Saya tidak perlu melakukannya,” kata DeBoer. “Sejujurnya, Joe bisa melakukan pekerjaan saya dan pekerjaannya. Kalau dipikir-pikir, Joe sudah memikirkannya. Mari kita begini. Itu hanya Joe.”
Lubang yang ingin digali oleh para Bintang juga merupakan contoh bagus tentang seberapa dalam bangku pengalaman Pavelski.
Dallas mencoba menjadi tim kelima dalam sejarah NHL yang mencapai prestasi langka yaitu memenangkan seri setelah tertinggal 3-0. Pavelski adalah bagian dari terakhir kali hal seperti itu terjadi, di sisi yang salah ketika Sharks-nya memimpin seri 3-0 pada tahun 2014 sebelum kalah dari Jonathan Quick, Alec Martinez dan the Kings. Saat ditanya mengenai hal tersebut, Pavelski lebih lanjut menceritakan pengalamannya, mengingat kembali saat Sharks miliknya sempat unggul seri 3-0 atas Red Wings pada tahun 2011, namun berhasil bertahan di Game 7.
“Itu tidak menyenangkan ketika Anda berada di sisi lain,” kata Pavelski. “Ada satu momen ketika kami unggul 3-0 melawan Detroit, dan ketika Anda melihat kembali hal itu, Anda melihat betapa fokusnya tim itu. Semua puck masuk, semua tembakan diarahkan ke gawang. Ada rasa urgensi yang lebih besar.”
Mengalahkan Ksatria Emas akan menjadi tugas yang sulit sejak awal. Menjadi lebih sulit ketika Stars kalah pada game ketiga berturut-turut untuk membuka seri. Dan menjadi lebih menantang ketika mereka kehilangan kaptennya selama dua pertandingan. Tapi Bintang masih punya A kapten – Kapten Amerika. Itulah alasan besar mengapa para Bintang yakin mereka masih memiliki peluang.
(Foto: Steph Chambers / Getty Images)