Segera setelah kekalahan bersejarah Pistons atas Clippers pada Senin malam — kekalahan yang hanya diderita oleh tiga tim NBA — petinggi Pistons, Isaiah Stewart, ingin memperjelas satu hal…
“Itu bukan tanggung jawab pelatih,” kata Stewart tanpa diminta. “Saya menaruhnya pada kami sebagai pemain. Kami harus menjadi lebih baik. Kami cukup pintar untuk mengetahui cara menyelesaikan pertandingan.”
Kata-kata Stewart disengaja. Dia mengulanginya lagi di sesi pasca pertandingannya. Para starter Pistons membuang keunggulan 14 poin dalam waktu kurang dari empat menit kepada tim yang pelatihnya menarik starternya dan mengibarkan bendera putih. Kepala Detroit menggelembung. Pada akhirnya, Pistons memikirkan satu pertandingan lebih dalam dan mengalami enam kekalahan beruntun.
Namun, di tengah masa yang penuh gejolak ini, seorang pemimpin berkembang. Seorang pria yang memberi contoh dalam karir singkatnya, Stewart telah berubah menjadi wajah organisasi dengan Cade Cunningham absen untuk musim ini. Stewart-lah yang, setelah setiap kekalahan, bertanya kepada media apakah mereka memerlukan penawaran. Stewart-lah yang membela pelatihnya ketika tidak ada yang memintanya. Stewart-lah yang mendobrak setiap kata-kata kasar Dwane Casey dengan kata-kata penyemangat, cinta yang kuat, atau apa pun situasinya.
Setelah bertahun-tahun memainkan perannya sebagai pemain muda yang berusaha membuktikan bahwa dirinya layak, menggunakan etos kerja dan permainan kerasnya untuk memberi tahu rekan satu timnya bahwa mereka dapat mengandalkannya, Stewart kini menggunakan kata-katanya, dengan cinta, kekuatan, dan kreativitas.
“Saya duduk santai dan melihat pertumbuhannya, perkembangannya di lapangan dan sebagai seorang pemimpin,” kata veteran Pistons Rodney McGruder. Atletik. “Dia lebih vokal di ruang ganti, di bangku cadangan, saat time out, dan saat berkumpul.”
Transformasi Stewart dimulai musim panas ini ketika dia membuat keputusan untuk bergabung dengan tim Liga Musim Panas Detroit. Stewart tidak harus bermain. Itu tidak wajib. Tak seorang pun di organisasi Pistons akan menyalahkannya atas hal itu. Tidak banyak pemain tahun ketiga yang berpartisipasi, apalagi pemain seperti Stewart yang sudah menunjukkan kemampuannya setidaknya menjadi pemain rotasi lama di liga ini. Namun, Stewart ingin menunjukkan kepada rekan satu timnya, pelatih, dan organisasinya bahwa ia tidak terkecuali di gym terbuka yang dimuliakan. Dia ingin menunjukkan kepada dunia apa yang telah dia kerjakan hingga saat itu di offseason. Dia ingin menunjukkan bahwa dia bisa bermain dengan Jalen Duren, center remaja yang dipilih Pistons dalam draft tahun ini.
Terlepas dari kegembiraan di sekitar Duren, Stewart tidak pernah menunjukkan rasa permusuhan terhadap pria besar itu, yang memainkan posisi yang sama dan merupakan seseorang yang sangat diinginkan oleh Pistons sehingga mereka berusaha sekuat tenaga untuk mendapatkan pilihan lotere kedua untuk merebut pemain berusia 19 tahun itu. Stewart mengambil Duren di bawah sayapnya. Keduanya menjadi teman baik dan melampaui ekspektasi banyak orang sebagai duo lapangan depan yang pertama kali. Mereka dikenal di ruang ganti Detroit sebagai “Dawg Pound.”
Pilihan putaran pertama Detroit, Jaden Ivey, yang dipilih Pistons di no. 5 juga seseorang yang coba dipelihara oleh Stewart. Seorang pemain berbakat yang mengalami musim pendatang baru yang naik-turun, Ivey mengungkapkan emosinya agar semua orang dapat melihatnya. Untuk mengetahui lebih baik apa yang membuat Ivey tergerak dan mendapatkan hasil maksimal dari dirinya, Stewart menghubungi mantan rekan setimnya di sekolah menengah di La Lumiere (Ind.) yang juga bermain dengan Ivey.
Komunikasi, serta membuat suaranya didengar, telah menjadi langkah terbesar yang dilakukan Stewart dalam beberapa minggu terakhir. Dia akan menjadi orang pertama yang memberi tahu Anda bahwa hal ini masih dalam proses, namun mempelajari cara menyampaikan pesannya dengan lebih baik adalah hal yang sedang dia kerjakan saat ini. Misalnya, Stewart sangat suka bermain dengan cara yang benar, tidak mementingkan diri sendiri. Kadang-kadang, di masa lalu, ketika rekan setimnya melewatkan pembacaan atau memilih untuk melakukan pukulan keras atas umpan, dia menunjukkan rasa frustrasinya dengan bahasa tubuhnya. Bahu Stewart akan melorot. Kepalanya akan berputar dan wajahnya akan menunjukkan kekecewaan.
Ini adalah sesuatu yang semakin disadari Stewart akhir-akhir ini, dan sesuatu yang dia dan McGruder bicarakan secara pribadi.
“Bagi saya pribadi, ini adalah langkah pertumbuhan lainnya dalam hal tidak menunjukkan bahasa tubuh. Anda menyebutkannya,” kata Stewart Atletik. “Saya merasa hal seperti itu membantu saya belajar bagaimana berbicara dengan rekan satu tim saya. Anda dapat berbicara dengan rekan satu tim tertentu dengan cara tertentu, dengan rekan satu tim lainnya Anda tidak dapat berbicara dengan cara tertentu. Aspek itu membantu saya.”
Para pemain tertarik pada apa yang dikatakan Stewart karena tindakannya sangat berbobot. Dia adalah satu-satunya pemain di gym pada pagi Natal. Dia mengubah dirinya menjadi penembak 3 angka 38 persen dengan volume yang bagus, meskipun tidak pernah memiliki kebebasan untuk menjadi penembak kapan pun dalam kehidupan bola basketnya. Stewart bahkan mulai melakukan permainan menggiring bola ketika tim perlahan-lahan mulai takut akan pelompatnya di perimeter. Pemain berusia 21 tahun ini telah mengubah dirinya dari seorang pemain yang hanya mengandalkan hati dan semangat menjadi pemain yang memiliki hal tersebut, ditambah dengan keterampilan yang dimilikinya.
Stewart telah menjadi tokoh poster tentang apa yang seharusnya terjadi pada musim ini di Detroit. Sulit untuk menganggap orang lain selain dia sebagai pemain yang membuat lompatan terbesar dalam perkembangan musim ini. Stewart membuat kemajuan ini saat memainkan posisi luar dan melatih area di lantai yang belum pernah dia lakukan sebelumnya. Sulit untuk tidak mendengarkan seseorang yang bersedia melakukan apa pun demi kemajuan tim dalam jangka panjang, terutama ketika orang tersebut menanggung perubahan paling drastis sehingga tim dapat meningkatkan dirinya sendiri.
“Saya selalu menjadi orang yang memberi contoh, namun saya tidak pernah takut untuk menggunakan suara saya,” kata Stewart. “Saya hanya menggunakan suara saya ketika saya merasa perlu. Sekarang saya merasa itu terjadi secara alami. Saya tidak mencoba. Itu baru saja terjadi. Saya berbicara tentang banyak hal, berbicara dengan kelompok tentang hal-hal tertentu. Ketika Anda memiliki rekan satu tim yang menghormati etos kerja Anda, mereka tahu Anda telah bekerja keras, saya merasa mereka mendengarkan Anda karena mereka tahu apa pun yang saya minta dari mereka, saya akan melakukan hal yang sama.”
Lebih dari sebelumnya, Pistons membutuhkan seseorang di lapangan yang bersedia mengatakan apa adanya, sambil tetap memberikan keyakinan bahwa segalanya akan menjadi lebih baik. Stewart, menurut beberapa orang, dengan anggun mengangkangi garis itu.
Semangat Stewart adalah alasan Pistons tidak berjalan seperti tim yang kalah. Dia tidak akan mengizinkannya.
(Kredit foto teratas Isaiah Stewart: Chris Schwegler/Kontributor Getty Images)