Berbicara kepada sumber yang dekat dengan tim utama tentang dampak Ange Postecoglou, mereka bersusah payah untuk menekankan kemajuan sejauh musim ini, dan terlepas dari kekecewaan di Piala Eropa dan Skotlandia, ini adalah upaya bersama. Semua mengklaim bahwa staf ruang belakang memainkan peran penting dalam membalikkan keadaan setelah kegagalan mempertahankan gelar musim lalu.
Salah satu nama yang terus bermunculan adalah Anton McElhone, yang ditunjuk sebagai kepala ilmu olahraga klub pada bulan September setelah Jack Nayler diburu oleh grup Red Bull. McElhone ditunjuk pada saat krisis, lalu pada saat krisis Celtic pemain, atau bahkan dua di antaranya, sepertinya mengalami cedera otot di setiap pertandingan.
Postecoglou memperkenalkan gaya sepak bola yang intens didukung dengan sesi latihan yang ketat, dengan skuad yang tipis dan awalnya tanpa ada yang memimpin departemen ilmu olahraganya. Postecoglou, para pemainnya, dan staf kepelatihannya mampu mengatasi kesulitan ini dengan baik, dengan hanya kehilangan empat poin antara akhir September dan libur musim dingin.
Jumlah korban cedera juga jauh lebih sedikit sejak saat itu. Penandatanganan pemain kunci pada bulan Januari membantu meringankan beban dan tubuh pemain menjadi lebih terbiasa dengan metode Postecoglou. McElhone juga penting dalam perkembangan ini, terutama dengan keahlian spesifiknya dalam membantu pemain pulih dari cedera – dia bekerja bersamanya Kyogo Furuhashi selama kembalinya striker Jepang itu secara bertahap dari masalah otot yang membuatnya absen selama tiga bulan.
McElhone percaya pada manfaat dari keuntungan marjinal, seperti pengenalan kunyit ke dalam makanan para pemain karena sifat kimianya membantu pemulihan otot, sebuah kebijakan yang mungkin difitnah pada saat itu karena tampaknya perubahan tersebut dapat diabaikan mengingat banyaknya cedera yang diderita Celtic..
Banyak perhatian diberikan pada nutrisi pemain, rasio lemak tubuh dan massa otot. Program individu dibuat. Matt O’Riley, misalnya, duduk di hari pertamanya oleh tim ilmu olahraga yang memberinya berbagai program untuk memulainya sehingga ia dapat meningkatkan kekuatan dan kebugarannya hingga tingkat yang berbeda-beda. Para pemain menghargai betapa bersemangat dan terlibatnya McElhone dalam perannya.
McElhone memiliki keyakinan yang sama dengan Postecoglou tentang intensitas dalam latihan. Meskipun sesi kebugaran sulit dilakukan pada awal pemerintahan Postecoglou, sesi tersebut menjadi lebih menuntut dengan pengaruh McElhone, dengan intensitas yang meningkat dalam minggu-minggu pertandingan tunggal untuk mengimbangi relatif kurangnya tindakan.
McElhone memulai karir kepelatihannya sekitar tahun 2002 di Queen’s Park, di mana dia menjadi pemain U-19. Tommy Wilson – saat ini direktur akademik dan pengembangan profesional di MLS klub Philadelphia Union, dan sebelumnya kepala pengembangan pemuda di SFA dan penjaga hutan manajer tim cadangan – melihat pikiran sepak bola McElhone yang tajam.
Meskipun McElhone kebanyakan bekerja di bidang kebugaran dan pengondisian, para pemain cenderung menghargai latar belakang sepak bola dan sifatnya yang santai.
Anthony O’Connor, bek Irlandia yang berbagi musim dengan McElhone di Bradford City ketika McElhone menjadi asisten manajer David Hopkin, menceritakan Atletik: “Dia tahu permainannya. Kami tidak hanya melihatnya sebagai orang yang bugar – kami menghormatinya sebagai seseorang yang paham sepak bola, memiliki latar belakang bermain, dan pernah bermain di klub-klub besar. Dia juga pria yang baik secara umum. Saya biasa mengobrol dengannya tentang hal-hal non-sepak bola ketika kami berada di hotel, bermain jauh dari rumah atau apa pun. Benar-benar pria yang baik.”
McElhone pindah ke akademi Hibernian pada tahun 2004, direkrut oleh Tony Mowbray dan John Park yang terkesan dengan karyanya di Queen’s Park. Selama tiga tahun dia terlibat dalam pembinaan para pemain akademi Hibs generasi pertengahan 2000-an yang menarik, termasuk Scott Brown dan Steven Fletcher. Saat di Hibs dia belajar untuk mendapatkan gelar master di bidang kekuatan dan pengondisian di Universitas Edinburgh, dan dia pindah ke sana Tottenham pada tahun 2007 sebagai pelatih kebugaran dan pengondisian, awalnya di akademi sebelum dipromosikan ke tim utama pada tahun 2011.
Bidang keahlian spesifiknya dalam ilmu olahraga adalah “pemulihan”, yang secara efektif berarti membangun kembali tingkat kebugaran, massa otot, dan rasio lemak tubuh pemain yang kembali dari cedera, atau kehilangan kebugaran, ke performa puncak. Di Tottenham, ia mengatur program renovasi tim utama yang didelegasikan pertama oleh Harry Redknapp, kemudian Andre Villas-Boas, Tim Sherwood, dan terakhir Mauricio Pochettino.
Hal ini diterjemahkan ke dalam karirnya pasca-Spurs, dengan O’Connor menyoroti betapa suksesnya tugas khusus McElhone di Bradford, meskipun mereka terdegradasi dari League One musim itu. “Dia melakukan banyak hal dengan pemain yang tidak banyak bermain, dan pemain yang kembali dari cedera,” katanya. “Sesi massal, sesi kebugaran, dia mengambil pemain yang belum banyak bermain dan dia mendapat masukan tentang hal-hal yang menurutnya perlu dilakukan dari segi kebugaran. Dia juga punya pendapat dalam sepak bola, tapi hal terbesarnya adalah seberapa besar dia meningkatkan tingkat kebugarannya.”
McElhone dipertahankan di tim ilmu olahraga Pochettino setelah kedatangan pemain Argentina itu dari Southampton pada tahun 2014, dengan kelompok tersebut dikreditkan dengan beberapa metodologi dan praktik paling mutakhir di bidangnya. Hal ini termasuk melakukan tes air liur setiap pagi untuk memeriksa kelelahan pemain, kerusakan otot, dan respons hormon.
McElhone menikmati pengalaman itu. “Saya selalu berusaha menjadi yang terbaik dan bekerja dengan pemain terbaik, sehingga kesempatan pergi ke Tottenham Hotspur merupakan pengalaman luar biasa bagi saya,” McElhone mengatakan kepada World Football Index tahun lalu. “Ini membawa saya ke level berikutnya dalam hal mengembangkan pengetahuan dan pengalaman kebugaran dan kepelatihan.
“Setiap staf Tottenham memiliki keahlian di bidangnya dan kami juga memiliki akses terhadap fasilitas terbaik. Aspek-aspek tersebut dalam sebuah klub sangat penting untuk mengembangkan pemain dan pelatih ke level tertinggi. Memberikan sesi terbaik adalah hal yang ingin Anda lakukan sebagai pelatih, namun semua orang harus bekerja sama untuk memastikan bahwa setiap pemain dapat mengakses pendidikan sepakbola terbaik dalam sebuah klub.”
Namun, McElhone memendam ambisi lebih dari sekedar pembinaan kebugaran, kekuatan dan pengondisian. Dia menerima lisensi UEFA A pada tahun 2015 dan meninggalkan Tottenham setelah satu dekade pada tahun 2017 untuk bergabung dengan New England Revolution yang dipimpin mantan kiper Spurs Brad Friedel di MLS sebagai asisten manajer, tetapi itu adalah proyek yang tidak cocok untuk dia atau Friedel. dan dia kembali ke Inggris setelah kurang dari setahun.
Ketika Hopkin menjadi manajer Bradford pada September 2018, McElhone bergabung dengannya sebagai asistennya. “Yang langsung mengejutkan saya adalah betapa berdedikasinya dia; dia menyukai pekerjaannya,” kenang O’Connor. “Kami bisa melihatnya setiap hari di lapangan latihan. Sejak hari pertama dia datang ke Bradford, dia mencoba membuat kami lebih bugar, mencoba membuat kami lebih kuat.”
Peran McElhone di Bradford umumnya merupakan bagian dari pelatih kebugaran dan pengondisian serta sebagian asisten manajer – seperti di New England – yang berarti dia mengatur sesi latihan, pemanasan dan pendinginan sebelum pertandingan, serta program kebugaran tradisional. “Dia cukup terampil dan bertele-tele – dia ingin semuanya dilakukan dengan tepat,” lanjut O’Connor. “Jadi dia cukup aktif melakukan pemanasan dan pendinginan. Jika kami tidak menjalani pertandingan tengah pekan, kami akan mengalami hari yang sangat sulit di tengah pekan pada hari Selasa untuk melatih kebugaran keras kami sebagai sebuah grup.
“Bahkan di hari pertandingan, latihan di tengah pekan dan pemanasan terkadang lebih sulit dibandingkan pertandingan. Dia membuat kami siap untuk bermain sehingga ketika pertandingan tiba, itu tidak terlalu sulit karena kami sudah terbiasa. Dia selalu menginginkan intensitas. Itu mungkin hal yang paling saya ingat dari Anton: intensitasnya tinggi sekali sepanjang waktu.”
Ada satu latihan yang terkenal di kalangan pemain Bradford yang diselenggarakan McElhone di berbagai klubnya, dengan Pochettino dan stafnya menjadi penggemar khususnya. “Lari Gacon” diciptakan oleh profesor Perancis George Gacon, mantan pelatih kebugaran PSG dan Marseille serta manajer tim nasional Perancis untuk pelari jarak menengah pada tahun 1980an dan 1990an.
Ini melibatkan lari 45 detik sebelum istirahat 15 detik, tetapi jarak lari – dan karena itu kecepatan yang dibutuhkan – secara bertahap meningkat sebesar 6,5 meter setelah setiap putaran. Jika kerucut digunakan untuk awalnya membuat putaran 125 meter, maka jarak tersebut ditingkatkan menjadi 131,5 meter pada putaran berikutnya.
“(McElhone) menyukainya dan semua anak laki-laki membencinya karena itu adalah lari tersulit yang dapat Anda lakukan,” kata O’Connor. “Tapi itu cinta yang sulit. Anda tidak bisa mengeluh ketika seseorang ada untuk memperbaiki Anda. Kadang-kadang itu sangat, sangat sulit dan sebagai pemain kami mengeluh tentang betapa sulitnya hal itu, tapi pada akhirnya dia ada di sana untuk membuat kami lebih bugar, dan dia berhasil melakukannya.”
Meskipun tingkat kebugaran mereka meningkat, Bradford berjuang untuk mendapatkan hasil dan penampilan di bawah asuhan Hopkin dan McElhone, dan mereka meninggalkan klub pada Februari 2019. Mereka kemudian menghabiskan lebih dari satu musim bersama di Greenock Morton sebelum Hopkin mengundurkan diri pada Desember 2020, dengan McElhone mengambil alih untuk sementara selama tiga bulan. Itu adalah jabatan manajerial pertamanya, meskipun hanya sementara, dan Morton memenangkan tiga dari 13 pertandingan mereka di bawah asuhannya. Setelah Gus McPherson ditunjuk pada bulan Maret, McElhone meninggalkan Morton dan kembali ke peran yang berpusat pada ilmu olahraga di Celtic enam bulan kemudian.
McElhone menikmati pekerjaannya di Celtic dan senang menyusun program kebugaran dan pengondisiannya sendiri berdasarkan pengalamannya yang kaya dalam permainan.
Dia dihormati oleh staf dan pemain – meskipun mungkin bijaksana untuk tidak menanyakan pendapat tim segera setelah salah satu sesi intens tersebut.
(Foto: Craig Foy/Grup SNS melalui Getty Images)