NASHVILLE, Tenn. – Dengan pilihan keseluruhan No. 2 di NHL Draft hari Rabu, Ducks memiliki tingkat kenyamanan yang akan menjadi salah satu pilihan terpenting waralaba dalam sejarah draft mereka. Ini adalah pilihan yang dapat mengembalikan relevansinya setelah finis di posisi terakhir di liga.
Mereka tidak akan meninggalkan Connor Bedard, tapi itu sudah ditetapkan. Namun guru draft mereka Martin Madden menunjuk empat prospek lain yang bisa menjadi pemain andalan tim baru mereka selama dekade berikutnya atau lebih.
The Ducks akan mendapatkannya, dan itu tidak akan menjadi pilihan mundur setelah Bedard pergi ke Chicago dengan pilihan teratas. Dan ketika manajer umum Ducks Pat Verbeek naik ke podium setelah mengobrol dengan prospek berharga dan berdiskusi selama berminggu-minggu dengan stafnya, nama yang harus dia umumkan adalah Adam Fantilli.
Fantilli memenangkan Hobey Baker Award sebagai pemain top hoki NCAA sebagai mahasiswa baru. Hanya dua orang lainnya yang melakukannya. Salah satunya adalah Jack Eichel, yang baru saja mengukir logo Piala Stanley di kakinya selamanya. Yang lainnya adalah Paul Kariya, superstar pertama Ducks dan anggota Hockey Hall of Fame.
Takdir. Takdir. Nasib Sebut saja sesuka Anda, tapi Verbeek harus mewujudkannya.
Apakah itu berarti Fantilli yang berusia 18 tahun adalah pemain terbaik kedua dalam draft ini atau dia akan memiliki karir terbaik kedua dari semua pemain yang direkrut minggu ini? Waktu dan permainan semua orang, terutama di level atas, akan menentukan hal itu. Ini bisa memakan waktu bertahun-tahun. Dalam hal ini, Bedard masih perlu menunjukkan di atas es NHL bahwa ia akan memeriahkan liga, seperti yang diharapkan secara luas.
Tapi itulah yang ditunggu-tunggu oleh Blackhawks dan dunia hoki lainnya. Mungkin pemilihan mereka kurang mendapat sambutan meriah, tetapi pemilihan Ducks tidak kalah pentingnya saat mereka mencoba bangkit dari keterpurukan musim 2022-23 yang brutal, titik nadir dari kekeringan playoff selama lima tahun. Draf ini juga menampilkan Leo Carlsson, Will Smith dan Matvei Michkov sebagai pemain yang secara luas dipandang selangkah di atas pemain lainnya di babak pertama. Salah satu dari hal tersebut dapat memberikan dampak yang signifikan di Anaheim untuk jangka waktu yang lama.
Fantilli juga bisa. Apa yang membuatnya berbeda adalah dia adalah tipe pemain yang dibutuhkan Ducks untuk mengisi diagram alur mereka. Besar. Dengan cepat. Terampil. Sangat kompetitif. Ini adalah kualitas-kualitas yang saat ini mereka belum cukup miliki.
Banyak orang yang mengamati Michkov mencatat bahwa dia berada di urutan kedua setelah Bedard dalam hal keterampilan ofensif murni. Carlsson mendapat sambutan hangat karena selera hoki yang muncul dari tubuhnya yang berukuran 6 kaki 3 inci. Smith mungkin salah satu pemain paling dinamis yang keluar dari Program Pengembangan Tim Nasional AS.
Verbeek bisa memilih pick No. 2 dengan curveball. Dia adalah tipe yang sangat penting sebagai GM Bebek, dan dia menunjukkan bahwa dia klinis dalam gerakannya dan tidak membiarkan persepsi di dunia hoki memengaruhi apa yang dia lakukan. Fantilli telah lama diperkirakan akan mengejar Bedard. Namun apakah akan mengejutkan jika Carlsson lah yang berfoto dengan pemain kuningan Ducks? Tidak terlalu.
Kecuali Fantilli mencentang kotak yang dicari Verbeek saat dia terus membangun inti Anaheim berikutnya. Trevor Zegras mencakup aspek kelistrikan. Mason McTavish memiliki banyak selera hoki. Troy Terry sendiri cukup berbahaya. Fantilli melengkapi mereka – dengan kemampuan tinggi yang tidak boleh dianggap remeh.
Fantilli mencetak 30 gol dan 35 assist selama 36 pertandingan saat Michigan mencapai semifinal nasional NCAA. Sekarang, dia tidak menghancurkan hoki kampus seperti yang dilakukan Kariya di Maine. Namun poinnya per game sedikit lebih tinggi daripada apa yang dicapai Eichel dalam satu-satunya tahun dominannya di Universitas Boston. Dan meskipun dia tidak memiliki persenjataan menembak murni seperti yang dimiliki Bedard, tembakan Fantilli cukup bagus untuk mencetak banyak gol di level NHL.
Ciri-ciri ini membuatnya masuk akal untuk menyarankan bahwa dia akan menjadi pilihan No. 1 dalam draft terbaru lainnya. Membuat draf setinggi ini seharusnya bukan karena kebutuhan, tetapi Ducks bisa menggunakan lebih banyak keterlibatan dan pukulan keras yang harus dibarengi Fantilli dengan keterampilan sebenarnya. Fantilli cocok dengan apa yang diinginkan Verbeek. Dia adalah paket total.
Saat baru-baru ini ditanya oleh TSN tentang perasaannya terhadap keseluruhan no. 2, Fantilli berkata: “Saya tidak tahu apakah ada arti tambahannya. Tentu saja saya akan sangat bersemangat. Mendapatkan wajib militer adalah impian setiap anak, jadi menurutku nomor itu tidak terlalu penting bagiku. Itu bukanlah sesuatu yang terlalu saya fokuskan. Bisa masuk ke dalam draft saja sudah luar biasa.”
Columbus memiliki pilihan No. 3 dan tercatat menginginkan pusat waralaba. GM Jaket Biru Jarmo Kekalainen mungkin akan melompat dari kursinya ke atas panggung untuk meraih Fantilli jika dia masih di sana. Bisakah Carlsson, yang dibandingkan dengan bintang Colorado Mikko Rantanen, menjadi pemain yang lebih baik ketika semuanya sudah dikatakan dan dilakukan? Mungkin. Dan Bebek akan terlihat sangat bijaksana dengan pilihan itu.
Namun Bola Kebencian Kecil seharusnya tidak membiarkan Fantilli yang tegang bertindak sejauh itu. Dia dipandang sebagai center sejati, dan ya, mereka sudah memiliki Zegras dan McTavish sebagai dua pemain tengah teratas. Nanti bisa digoyahkan siapa yang mungkin akan ditempatkan di sayap. The Ducks telah melakukannya dengan cukup baik pada poros fisik terakhir mereka. Nomor Ryan Getzlaf. 15 suatu hari nanti akan digantung di langit-langit Honda Center.
Fantilli mengisyaratkan bahwa dia mungkin kembali ke Michigan untuk musim keduanya sebelum menjadi profesional dan mengikuti apa yang dilakukan Power, Kent Johnson, dan Luke Hughes akhir-akhir ini. Itu bagus. Tidak ada yang salah dengan pertumbuhan pribadi satu tahun lagi dan kematangan fisik yang berkelanjutan, meskipun sepertinya dia tidak punya banyak hal untuk dicapai di dunia perguruan tinggi.
Apakah debutnya terjadi musim gugur ini atau tahun depan, Ducks akan menganggapnya pantas untuk ditunggu.
(Foto oleh Adam Fantilli: Roy K. Miller / Icon Sportswire melalui Getty Images)