empat tahun yang lalu, Logan Thompson duduk di sofa di St. Catharines, Ontario duduk bermain video game dan memikirkan tentang pekerjaan potensial sebagai sopir pengiriman makanan. Satu-satunya masalah adalah dia tidak dapat melakukan pengiriman dengan sedan Infiniti G35 berpenggerak roda belakang lamanya tanpa terjebak di jalanan musim dingin yang dingin.
Pada saat itu, karir hoki Thompson tampaknya hampir berakhir. Setelah empat tahun bersama Brandon Wheat Kings dari WHL, yang tidak terdaftar, dia mendaftar di Universitas Brock di mana dia setidaknya bisa terus bermain hoki sambil mengejar gelar di bidang manajemen olahraga.
“Pro hoki bahkan tidak ada dalam pikiran saya,” Thompson memberi tahu Atletik. “Saya hanyalah seorang anak kecil yang bersenang-senang. Saya bersekolah pada hari Senin dan Selasa. Saya akan pulang dan bermain video game, minum bir, dan menjadi mahasiswa. Saya pikir saya butuh uang tambahan, jadi mungkin saya akan bekerja untuk Uber Eats, tapi mobil saya tidak bisa.”
Bulan ini, Thompson membuka musim sebagai penjaga gawang awal Ksatria Emas Vegas. Dia berdiri tegak di lipatan Kamis malam lalu di T-Mobile Arena dan menampilkan pertunjukan penutup yang membuat lebih dari 18.000 penonton yang terjual habis berdiri. Perjalanannya sampai ke titik ini tidak mungkin dan juga unik. Beberapa pemain dalam sejarah NHL berasal dari hoki perguruan tinggi Kanada.
“Keluarga saya bangga pada saya karena tidak pernah menyerah,” kata Thompson. “Itu hanya mentalitas saya sebagai pribadi. Akan ada pasang surut, tapi saya tidak akan pernah berhenti. Saya hanya akan terus maju dan bekerja keras.”
Ketika Thompson memulai debutnya untuk Golden Knights musim lalu, ia menjadi mantan penjaga gawang perguruan tinggi Kanada pertama yang memulai di NHL sejak 1990, dan yang pertama tampil dalam permainan sejak 1994.
Bagi sebagian besar pemain hoki junior yang belum ditugaskan, hoki perguruan tinggi Kanada menawarkan kesempatan untuk terus bermain secara kompetitif melawan pemain berbakat lainnya saat mereka mulai mengejar karir di luar lapangan. Bagi Thompson, itu adalah gelar di bidang manajemen olahraga. Daun Maple Toronto manajer umum Kyle Dubas mendapatkan gelarnya dari Brock, dan Thompson berharap untuk mengikuti jalan yang sama.
Itu yang ingin saya lakukan, mudah-mudahan tetap terlibat dalam olahraga meski saya tidak bermain profesional, kata Thompson.
Kehidupan sebagai pelajar-atlet dapat membuat Anda terpukul keras, seperti yang dijelaskan oleh asisten pelatih AHL Henderson Silver Knights Joel Ward. Ward, yang melatih Thompson selama dua musim di Henderson, adalah salah satu dari sedikit pemain yang berasal dari hoki perguruan tinggi Kanada dan mengukir karir NHL yang panjang.
“Itu sulit,” kata Ward Atletik. “Kamu sendirian, dan kamu tumbuh dengan cepat. Bermain hoki junior itu bagus karena Anda memiliki keluarga yang menafkahi Anda, tetapi sekarang di universitas Anda dipaksa untuk mengelola perumahan Anda sendiri, tempat tinggal Anda sendiri, mencuci pakaian, memasak, dan kemudian sekolah. Itu adalah pembuka mata terhadap dunia nyata.”
Ward kuliah di Universitas Prince Edward Island dari 2001-05 dan bermain 11 musim di NHL bersama Minnesota, Nashville, Washington dan San Jose.
“Itu adalah kehidupan sehari-hari yang benar-benar memengaruhi saya,” kata Ward tentang bermain hoki kampus. “Sekolah seharian, lalu sore harinya latihan. Sekarang saya pulang ke rumah dan saya sangat lelah, dan Anda masih memiliki pekerjaan rumah, ditambah lagi Anda sedang memasak, ditambah lagi Anda mencoba untuk menjadikan kehidupan sosial Anda lebih baik dari itu. Setiap orang mempunyai aspirasi dan impian yang berbeda, tapi saya ingin bermain hoki.”
Salah satu alasan mengapa begitu sedikit orang yang menjadi profesional di perguruan tinggi adalah kurangnya perhatian terhadap permainan tersebut. Klub-klub NHL menghabiskan sumber daya kepanduan mereka di tempat lain, sehingga orang-orang berbakat yang terlambat berkembang bisa lolos. Ward mendapat terobosan besar berkat permainan eksibisi antara Junior Dunia Kanada Kejuaraan tim dan skuad perguruan tinggi all-star yang dia kualifikasi.
Masa tinggal Thompson di perguruan tinggi jauh lebih singkat. Bermain hanya satu tahun di Brock (2018-19), ia memenangkan Penghargaan Kiper Terbaik Atletik Barat Universitas Ontario dan Rookie of the Year, dan masuk dalam tim all-star dan all-rookie. Dia kemudian dihadapkan pada keputusan apakah akan melanjutkan sekolahnya, atau mengambil kesempatan pada kontrak ECHL yang ditawarkan oleh Setan New Jersey afiliasinya, Adirondack Thunder.
“Anda harus percaya pada diri sendiri dan bertaruh pada diri sendiri,” kata Thompson. “Hal terbesar bagi saya adalah jika saya tidak berhasil, setidaknya saya ingin mengatakan saya telah mencoba. Saya tidak ingin menyesalinya.”
Thompson memulai delapan pertandingan untuk Thunder pada 2018-19 dan bermain bagus, tetapi ketika musim reguler NHL berakhir, Setan menurunkan beberapa penjaga gawang ke tim di bawah umur. Ruang kiper menjadi penuh sesak dan Thompson dikeluarkan dari daftar.
“Itu hanya masalah angka,” kata Thompson, “tetapi (pelatih Thunder dan direktur operasi hoki) Alex Loh adalah penggemar berat saya, dan dia memberi saya keyakinan bahwa saya cukup baik untuk setidaknya bermain di ECHL, dan bermain hoki profesional.”
Pemain yang mengharapkan kesempatan untuk membuktikan diri di level profesional terus-menerus mencari satu atau dua orang yang percaya pada mereka. Bagi Thompson, akhirnya hal itu terjadi Ibu Kota Washington pelatih gol Scotty Murray dan pelatih kiper Hershey Bears Alex Westlund. Thompson meluncur sebagai undangan di kamp pengembangan pemula Capitals sebelum bermain di Brock, dan meskipun dia tidak mendapatkan kontrak, dia meninggalkan kesan. Setahun kemudian, Hershey Bears menawarinya kontrak AHL.
“Mereka selalu menyukai saya dan selalu memperhatikan saya,” kata Thompson. “Mereka benar-benar memberi saya kesempatan profesional pertama saya dengan memberi saya kontrak AHL itu.”
Dalam 32 pertandingan selama musim 2019-20 bersama afiliasi ECHL Washington – South Carolina Stingrays – Thompson membukukan persentase penyelamatan yang mengesankan sebesar 0,929, tertinggi kedua di liga.
Offseason berikutnya, dia dihubungi oleh wajah yang dikenalnya – Kelly McCrimmon. McCrimmon, sekarang manajer umum Golden Knights, adalah pelatih dan manajer Wheat Kings selama lebih dari dua dekade, termasuk dua musim Thompson di belakang bangku cadangan. Pada 13 Juli 2020, McCrimmon menandatangani Thompson dengan kontrak NHL level pemula selama dua tahun.
Silver Knights memasuki musim berikutnya dengan Oscar Dansk sebagai proyeksi penjaga gawang awal. Dansk tiga tahun lebih tua dari Thompson dan telah menjadi starter dalam 35 pertandingan untuk Chicago Wolves pada tahun sebelumnya. Kemudian NHL menerapkan regu taksi selama setahun karena pandemi COVID-19, yang mengangkat Dansk ke klub besar dan meninggalkan posisi kiper utama untuk diperebutkan.
“Anda tidak pernah tahu bagaimana keadaannya karena Oscar adalah unggulan nomor 1 di Chicago,” kata pelatih Silver Knights Manny Viveiros. “Sejujurnya, Oscar bisa saja menduduki posisi nomor 1 itu pada awalnya. Meski begitu, saat kami melihat Logan bermain, kepercayaan diri kami tumbuh. Begitu dia mulai bermain, kami berkata, ‘Ya Tuhan, anak ini cukup bagus.’
Musim itu, Thompson memimpin Liga Hoki Amerika dengan persentase penyelamatan spektakuler 0,943, mencatat rekor 16-6-1 di Henderson dengan rata-rata 1,96 gol dan dua kali shutout. Dia memenangkan Baz Bastien Memorial Award, yang diberikan kepada kiper terbaik AHL.
“Ada pertandingan di Colorado, saya langsung tahu itu adalah salah satu penampilan mencetak gol terbaik yang pernah saya lihat di hoki profesional,” kata Ward tentang Thompson. “Itu adalah level selanjutnya. Saya berkata kepada (pelatih kiper Silver Knights Fred Brathwaite), ‘Saya bukan kiper, tapi apa yang baru saja kita lihat di sana cukup istimewa.’
Thompson hanya memperlakukannya dengan agresi dan keberanian. Gaya eksplosifnya cocok untuk melakukan penyelamatan-penyelamatan penuh keputusasaan, namun ia telah menyempurnakan tekniknya untuk melakukan penyelamatan rutin juga.
“Ada kepercayaan diri yang tenang,” kata Viveiros tentang Thompson. “Saya tidak akan mengatakan bahwa itu adalah kesalahannya, tapi dia juga bisa berkata: ‘Dengar, saya membuktikan banyak orang salah di sini’.”
Terkadang kepercayaan diri Thompson kurang tenang, seperti April lalu, ketika ia melakukan 13 penyelamatan untuk memimpin Golden Knights meraih kemenangan comeback atas Washington Capitals. Alex Ovechkin melepaskan tembakan melewati Thompson untuk golnya yang ke-50 musim ini di pertengahan periode ketiga pertandingan itu, tetapi Thompson tertawa terakhir dengan sarung tangan spektakuler pada Ovechkin untuk mempertahankan keunggulan Vegas.
Usai pertandingan, Thompson diminta menghadapi salah satu pemukul hebat liga untuk pertama kalinya. Dia tersenyum dan bercanda sinis, “Dia baik-baik saja.”
Menapaki jalan yang jarang dilalui membutuhkan kepercayaan diri yang besar, dan Thompson memiliki banyak hal. Kepercayaan diri seperti itulah yang memungkinkan dia bermain sebebas di net. Tingkat persaingannya sangat tinggi. Entah itu selama baku tembak dalam latihan, di mana dia biasanya berakhir tertelungkup di atas es sambil terengah-engah setelah menghentikan setiap keping yang dia bisa, atau dalam baku tembak dengan musim yang dipertaruhkan, Thompson tidak meninggalkan apa pun di tangki bensin.
“Dia tidak pernah menyerah,” kata Viveiros. “Dia pikir dia bisa menghentikan setiap penembak.”
Setelah menyelesaikan musim lalu dengan baik, di mana ia hampir menyapu Golden Knights yang dilanda cedera ke postseason, Thompson memasuki musim 2022-23 dengan peluang untuk menjadi pemain no.1 Vegas. 1 penjaga gawang.
“Saya rasa Anda tidak akan pernah merasa nyaman di liga ini di mana tidak ada yang diberikan kepada Anda,” kata Thompson. “Saya pikir itulah keseluruhan pola pikir saya musim panas ini. Saya memiliki pola pikir untuk mengikuti Kejuaraan Dunia, dan berlatih setiap hari di musim panas ini, bahwa saya siap untuk musim NHL. Saya menganggap diri saya bertanggung jawab. Aku akan bersikap keras pada diriku sendiri.”
Thompson telah berhasil dalam aksi terbatas sejauh ini, memenangkan kedua startnya, termasuk 27-rail pada hari Kamis. Mengingat dari mana dia berasal, fakta bahwa dia menjadi starter di NHL adalah keajaiban kecil. Meski begitu, Thompson masih jauh dari kata puas.
“Aku tidak ingin hanya berada di sini saja,” katanya serius. “Saya ingin menjadi pemain top di liga ini. Aku ingin menjadi seseorang yang dibicarakan orang.”
(Foto teratas Logan Thompson: Sergei Belski / USA Today)