Hitam dan putih, dimana-mana. Rasanya setiap jalan di London dicat monokrom oleh pendukung Newcastle United yang melakukan perjalanan untuk mencari momen yang sulit dipahami, trofi yang sangat didambakan.
Namun, ketika semuanya selesai, lengkungan di Wembley tidak memiliki garis-garis indah; warnanya merah. Sekali lagi, Manchester United menggagalkan Newcastle di rintangan terakhir.
Segera setelah kejadian itu, wajar jika kita merasa bahwa ini adalah akhir dari sesuatu; pencarian trofi mereka sudah berakhir satu tahun lagi.
Namun, meskipun sulit untuk memberikan perspektif yang lebih luas mengenai kekalahan 2-0 di final Piala Carabao ini, prospek yang lebih besar tetaplah tidak suram.
Tentu saja bukan untuk jangka menengah dan panjang – pemilik yang didanai Arab Saudi masih bertekad untuk mewujudkan ambisi besar mereka di Tyneside – dan belum tentu untuk sisa musim ini juga.
Newcastle telah mencapai sebanyak itu pada 2022-23. Klub ini telah mencapai kemajuan luar biasa dalam 12 bulan – mereka duduk di posisi kelima di Premier League dan mencapai final besar pertama sejak 1999, hampir setahun setelah mendekam di zona degradasi – dan masih banyak yang bisa dicapai pasukan Eddie Howe
Sepak bola Eropa menanti dan masih bisa berada di Liga Champions. Namun hal ini hanya bisa terjadi jika mereka merebut kembali momentum kampanye yang terancam mengalami stagnasi.
Di kedua sisi, mereka harus kembali menjadi penentu pada momen-momen penting seperti sebelum pergantian tahun. Tidak hanya pertahanan paling kejam di Premier League yang kini kebobolan gol-gol lunak, terutama dari bola mati, mereka juga gagal tampil klinis.
Itulah yang harus mereka bayar saat melawan Manchester United yang percaya diri dan sedang dalam performa terbaiknya, dan itulah sebabnya mereka tersingkir dari empat besar. Kemenangan Tottenham Hotspur atas Chelsea pada hari Minggu memastikan pukulan ganda bagi Newcastle ketika tim Antonio Conte unggul empat poin di tempat keempat dengan dua pertandingan tersisa.
Sejak Boxing Day, Newcastle hanya menang sekali dalam tujuh pertandingan liga, gagal mencetak gol dalam empat pertandingan di antaranya. Tidak satu pun dari pertandingan tersebut mereka berhasil mencetak gol lebih dari satu kali.
Howe yang tampak putus asa, sekaligus bangga, mengungkapkannya setelah acara besar ini: “Di dalam kotak penalti, di mana pertandingan dimenangkan dan dikalahkan, di momen-momen besar, pertahanan kami tidak tepat dan kami tidak cukup klinis.”
Newcastle mendominasi penguasaan bola (61 persen), dan mereka juga memaksa Manchester United bertahan lebih dalam, hampir memonopoli wilayah untuk permainan signifikan di babak kedua.
Manchester United melepaskan 14 tembakan, sembilan di antaranya tepat sasaran, sedangkan Newcastle total 15 tembakan, namun hanya dua yang mengarah ke gawang David de Gea.
Meski pasukan Howe mengancam, mereka terus menggempur pertahanan lawan, dan mereka berhasil masuk ke area berbahaya, mereka tidak cukup sering menguji De Gea.
Bukan karena Newcastle tidak tampil bagus, namun mereka kurang berkualitas di momen-momen kritis.
Terlepas dari penyelamatan refleks Allan Saint-Maximin, De Gea menjalani sore yang paling nyaman. Loris Karius, sementara itu, menjalani debut yang sibuk dan fakta bahwa sang kiper tampil cemerlang dalam penampilan kompetitif pertamanya dalam dua tahun bukanlah sebuah hiburan bagi siapa pun kecuali pemain Jerman itu sendiri.
Loris Karius melakukan penyelaman untuk melakukan penyelamatan dari Wout Weghorst (Foto: Glyn Kirk/AFP)
Karius dua kali memungut bola dari gawangnya sendiri, tapi dia tidak bisa berbuat banyak terhadap kedua gol tersebut. Gol pertama datang dari sebuah tendangan bebas, namun pertahanannya buruk, dan Casemiro bangkit tanpa pengawalan. Gol bunuh diri Sven Botman sangat disayangkan karena berhasil melewati bek dan melewati Karius yang melakukan kesalahan, namun peluang muncul ketika Manchester United berulang kali mengeksploitasi lini depan Newcastle, seperti yang dilakukan Liverpool pekan lalu.
Kelemahan pertahanan tersebut hanya diperparah oleh pelanggaran yang gagal parah. Selama delapan pertandingan terakhirnya, Newcastle hanya mencetak enam gol.
Pilihan besar Howe adalah apakah Callum Wilson atau Alexander Isak menjadi starter; pelatih kepala memilih untuk mencoba dan mengujinya. Namun sekeras apapun Wilson bekerja, dia diasingkan dan tidak pernah terancam untuk mencetak gol. Dia telah mencetak satu gol sejak Oktober dan terlihat tidak sehat selama berminggu-minggu. Pemain berusia 30 tahun ini perlu menemukan kembali beberapa bentuk permainannya. Dan cepat.
Adapun Isak, ia dimasukkan sebagai pemain pengganti di babak kedua dan, dalam peran No. 10 dalam formasi 4-2-3-1, membuat Manchester United kewalahan dengan lari langsungnya.
Masalahnya adalah Isaac, seperti Saint-Maximin, tidak menghasilkan produk akhir meski telah membuat bukaan. Dengan Miguel Almiron yang hampir tidak bisa berbuat apa-apa setelah menyia-nyiakan peluang bagus dengan gagal memberikan umpan dalam waktu dua menit, Newcastle kekurangan kreativitas di sekitar kotak penalti.
Pengiriman bola mati Kieran Trippier memastikan Newcastle terus mendapatkan peluang mencetak gol yang kuat dari situasi bola mati – bahkan jika mereka terus gagal, dengan Dan Burn menolak yang lain di Wembley – sementara kembalinya Bruno Guimaraes dari skorsing berarti mereka memiliki playmaker yang berada di posisi dalam. kembali dan siap membantu menghidupkan kembali kampanye liga mereka.
![masuk lebih dalam](https://cdn.theathletic.com/cdn-cgi/image/width=128,height=128,fit=cover,format=auto/app/uploads/2023/01/30122241/GettyImages-1441043474-scaled-e1675099388673-1024x683.jpg)
Namun pasangan itu sendiri tidak dapat mengembalikan Newcastle ke performa terbaiknya yang telah mereka buktikan selama hampir enam bulan. Anthony Gordon, yang direkrut seharga £40 juta ($47,8 juta) pada bulan Januari, pasti akan menawarkan sesuatu yang segar dalam serangan, namun pemain berusia 22 tahun itu belum bisa diandalkan untuk mengubah unit penyerang yang gagap ini.
Seperti yang diakui Howe, kekalahan ini menyakitkan dan “sangat menyakitkan”, namun Newcastle tidak bisa membiarkan diri mereka menderita di akhir pasca-final.
Mereka telah membuat kemajuan besar dan mungkin akan mengambil lebih banyak lagi sebelum kampanye ini berakhir. Tapi mereka hanya bisa melakukan itu jika mereka melangkah di kedua ujung lapangan.
Sama seperti fans Newcastle yang menunjukkan perlawanan dalam kekalahan dengan mengibarkan bendera hitam putih saat pertandingan berakhir, tim juga harus menunjukkan perlawanan mereka sendiri untuk bangkit lebih kuat dari kemunduran ini.
(Foto teratas: Rob Newell – CameraSport via Getty Images)