Di dalam Perjalanan menuju piala, The Athletic mengikuti enam pemain saat mereka bekerja menuju tempat di Piala Dunia Wanita 2023. Ikuti bersama saat kami memeriksa mereka setiap bulan dalam persiapan menuju turnamen, dan lacak kemajuan mereka saat mereka mempersiapkan diri baik secara mental maupun fisik untuk kesempatan bersinar di panggung terbesar permainan.
Mempercayai proses adalah sikap yang coba ditanamkan oleh pelatih kepala Nigeria Randy Waldrum dalam tim selama masa jabatannya.
Baru-baru ini, proses itu termasuk tujuh kekalahan beruntun sejak Juli 2022 ketika Nigeria kalah adu penalti dari Maroko di semifinal Piala Afrika Wanita. Bagi Super Falcons, kepercayaan diri berarti meninggalkan pengejaran gelar WAFCON ke-10 dan melihat gambaran yang lebih besar: kampanye sukses di Piala Dunia Wanita pada bulan Juli, dimulai dengan Piala Wahyu Wanita 2023 di León, Meksiko.
Setelah dua kekalahan tipis 1-0 melawan Meksiko dan Kolombia, Nigeria menghentikan kekalahan beruntunnya dengan kemenangan melawan Kosta Rika. Meneruskan Ifeoma Onumonu memulai ketiga pertandingan dan bermain selama 238 menit sebagai penyerang tengah tim.
Onumonu mempercayai prosesnya dan tetap hadir
Dia mengatakan mudah terjebak dalam hasil, tetapi Nigeria harus memahami bahwa pertandingan menjelang Piala Dunia adalah bagian dari sebuah perjalanan.
“(Kami berusaha) untuk tetap fokus dan menyesuaikan dengan apa yang kami coba bangun,” kata Onumonu kepada The Athletic. “Saya pikir semua orang keluar untuk memenangkan pertandingan. Tapi pada akhirnya ini adalah olahraga tim, jadi … Anda dapat mencoba untuk pergi ke sana dan mendapatkan permainan itu sendiri, tetapi itu akan membutuhkan upaya tim untuk maju dan mencapai tempat yang kita inginkan menjelang waktu Piala Dunia.
Memanfaatkan setiap pertandingan dan kamp akan sangat penting untuk tujuan Nigeria maju dari Grup B yang sulit dan mencapai babak sistem gugur turnamen – sesuatu yang hanya dilakukan Super Falcons dua kali dalam sejarah mereka dan mencapai perempat final pada tahun 1999 ketika turnamen hanya memiliki 16 tim dan babak 16 besar pada 2019. Tidak ada tim Afrika yang berhasil mencapai semifinal turnamen dalam 32 tahun sejarahnya.
Dengan hanya 142 hari hingga pertandingan pertama Piala Dunia, peluang untuk memanggil skuad Nigeria ke kamp terbatas pada dua jendela internasional lagi – satu di bulan April dan satu lagi di bulan Juni/Juli sebelum turnamen.
23 pemain akan berasal dari gaya bermain dan liga yang berbeda di seluruh dunia. Satu hal yang dipusatkan Onumonu selama jendela Februari adalah menciptakan chemistry dengan rekan satu timnya di lapangan. Frustrasi dapat dan memang muncul dari tim yang tidak sering bermain bersama, tetapi dia mengatakan kunci untuk mengatasinya adalah mempelajari kekuatan masing-masing pemain dan melakukan percakapan.
Kemenangan atas Kosta Rika dalam pertandingan terakhir mereka di Women’s Revelations Cup adalah hasil dari membangun chemistry tim selama jendela transfer.
“Kami memainkan yang terbaik melawan Kosta Rika,” kata Onumonu. “Saya pikir itu datang karena sembilan hari terakhir sebelum mencoba mencari cara untuk memainkan yang terbaik dalam sistem (dan) bermain dengan cara yang kita tahu dalam sistem baru ini yang telah diberikan kepada kita.”
Selain membangun chemistry di lapangan, Onumonu juga masih menyesuaikan diri dengan budaya tim di luar lapangan, seperti yang ia ceritakan sebelumnya kepada The Athletic.
Tumbuh di California Selatan dan budaya sepak bola Amerika, Onumonu mengalami lingkungan yang lebih fokus pada individu daripada kolektif seperti rekan satu timnya yang lahir di Nigeria. Onumonu mengatakan bahwa terlepas dari perbedaan budaya, selalu ada suasana yang baik di sekitar kamp dan dia senang bernyanyi bersama tim.
Super Falcons telah tiba @ Stadion Q2 🇳🇬 pic.twitter.com/b9sYvj5ITo
— Tim Sepak Bola Nasional Wanita AS (@USWNT) 16 Juni 2021
Kunci lain dari permainannya, tetap hadir, adalah mentalitas Onumonu yang terus-menerus dan konsisten bekerja untuk berkembang.
“Saya agak harus mengambil langkah mundur dan menyadari bahwa itu juga harus seperti hal sehari-hari dan dari waktu ke waktu,” katanya.
Ini juga berarti perubahan cara Onumonu memandang persaingan.
“Kedengarannya gila, tapi saya merasa kita seperti terjebak dalam kompetisi itu,” katanya, “tetapi dengan cara yang hampir negatif.”
Alih-alih mencoba membuat lebih sedikit kesalahan daripada rekan satu timnya, dia fokus untuk bermain dengan kemampuan terbaiknya.
Itu seperti fokus saya dalam cara saya mencoba untuk tetap hadir setiap hari, kata Onumonu.
Pada bulan Februari, Onumonu bergabung kembali dengan rekan setimnya di NJ/NY Gotham FC di Florida untuk mempersiapkan musim NWSL mendatang. Dengan kesempatan untuk membuat daftar Piala Dunia terakhir Nigeria, Onumonu tampaknya akan kembali ke performa terbaiknya dari musim 2021 ketika ia terikat untuk kontribusi gol terbanyak di liga (delapan gol dan empat assist) dan satu tempat di Tim Kedua XI Terbaik yang diperoleh.
Musim NWSL baru di cakrawala juga berarti peluang baru bagi Onumonu untuk melanjutkan pekerjaannya sebagai anggota dewan Kolektif Pemain Wanita Kulit Hitam. Baru-baru ini, kolektif menyumbangkan peralatan Therabody ke empat tim sepak bola wanita HBCU untuk membantu pemulihan. Onumonu mengatakan mereka memilih peralatan daur ulang karena HBCU sering diabaikan dan tidak mendapatkan sumber daya yang sama dengan universitas lain. Inisiatif ini memiliki dampak dua kali lipat: memberikan perlengkapan siswa-atlet HBCU dan menyinari program-program yang tidak diketahui banyak orang.
Meskipun Onumonu masih mengerjakan tujuannya untuk tahun ini, tumbuh di dalam dan di luar lapangan bersama Nigeria, Gotham dan BWPC berada di daftar teratasnya.
Serial “The Journey to the Cup” adalah bagian dari kemitraan dengan Google Chrome.
Athletic mempertahankan independensi editorial penuh. Mitra tidak memiliki kendali atas atau masukan ke dalam proses pelaporan atau penyuntingan dan tidak meninjau cerita sebelum diterbitkan.
(Foto: Michael J. LeBrecht II/Getty Images; Desain: Eamonn Dalton)