DENVER – Kurang dari dua jam sebelum kickoff pada hari Sabtu, pelatih Tampa Bay Jon Cooper memperjelas ekspektasinya. Tidak akan ada pengulangan 10 menit pertama Game 1, yang membuat Colorado mencetak dua gol sebelum babak pertama berakhir.
“Saya berharap kami menjadi jauh lebih baik,” kata Cooper.
Satu tim jauh lebih baik daripada di Game 1, dan tidak hanya di 10 menit pertama pertandingan. Itu bukan Lightning.
“Mereka hanya bermain di level yang jauh lebih tinggi dibandingkan kita saat ini,” kata Cooper setelah Colorado menang 7-0 di Game 2. “Saya pikir itu adalah bukti yang terlihat saat menonton pertandingan itu.”
Pelatih Colorado Jared Bednar menambahkan, “Itu tentu saja mendekati permainan sempurna yang bisa Anda dapatkan dari para pemain Anda.”
Longsoran salju melompat ke Tampa seperti trampolin. JT Compher menarik penalti satu menit setelah permainan, dan sementara unit permainan berkekuatan tinggi tidak dapat menghasilkan banyak peluang berbahaya, pemain terbaik dalam permainan tersebut berhasil lolos saat unit kedua mengambil alih es. Valeri Nichushkin – pemain sayap yang dibeli oleh Dallas tiga musim panas lalu setelah musim tanpa gol – memanfaatkan umpan sempurna dari Andre Burakovsky. Dia meraung kegirangan saat dia meluncur menuju rekan satu timnya.
“(Nichushkin) adalah seorang pekerja keras, dan itu terlihat di atas es,” kata pemain bertahan Avs Cale Makar. “Dia sangat berharga bagi kami di setiap zona. … Dia adalah paket lengkapnya.”
Di akhir pertandingan, para penggemar lebih banyak berpesta daripada menonton. (Yesaya J. Downing / USA Hari Ini)
Colorado tidak kebobolan setelah gol pembuka Nichushkin ketika dua penandatanganan batas waktu perdagangan manajer umum Joe Sakic digabungkan untuk penghitungan kedua tim. Andrew Cogliano, kembali ke lineup setelah absen di Game 1 karena cedera jari, menendang puck ke Josh Manson, dan dua mantan Ducks berlari ke depan untuk bermain dua lawan satu. Manson melemparkannya melewati Andrei Vasilevskiy.
“Membagikannya dengan Cogs jelas menyenangkan,” kata Manson. “Aku hanya tahu aku tidak mengembalikannya padanya.”
Itu adalah contoh lain dari akuisisi Sakic yang berhasil dilakukan. Manson mencetak gol di setiap putaran playoff ini kecuali yang pertama, dan dia melakukan blok tembakan kunci dalam kemenangan terakhir Colorado di Game 6 melawan St. Louis. Louis. Artturi Lehkonen mencetak tujuh gol, termasuk gol kemenangan perpanjangan waktu melawan Edmonton untuk mengirim Colorado ke Final Piala Stanley, dan Cogliano memiliki dua skor kemenangan pertandingan pascamusim ini. Bahkan Nico Sturm, yang mendapat poin bagus pascamusim ini, memberikan assist pada pemenang ekspansi Putaran 1.
“Kami beruntung bisa cocok dengan tim ini,” kata Manson. “Mereka melakukan pekerjaan yang baik dalam membuat kita nyaman dan menyesuaikan kita dengan sistem mereka.”
Enam menit kemudian terjadilah gol kedua Burakovsky di seri tersebut. Dia melakukan rebound Mikko Rantanen untuk memberi Colorado keunggulan tiga gol. Sayangnya untuk Avalanche, Burakovsky meninggalkan permainan di awal babak kedua setelah umpan Victor Hedman mengenai tangannya. Bednar mengatakan pemain sayap yang sedang mengalami breakout tersebut perlu evaluasi lebih lanjut.
Pada beberapa poin di seri sebelumnya, Colorado telah memungkinkan tim untuk kembali bermain setelah memberikan keunggulan besar. Avalanche hampir menghancurkan keunggulan 4-1 di Game 4 St. Louis. Louis seri di babak kedua, lalu membiarkan keunggulan 3-0 hilang di game berikutnya. Babak berikutnya melawan Edmonton, Avalanche membalikkan Oilers di Game 1 setelah membangun keunggulan 7-3.
Kemunduran tersebut menjadi pelajaran bagi para pemain Avalanche.
“Kami benar-benar telah belajar sejak awal babak playoff, sejak awal musim,” kata pendatang baru Alex Newhook, yang mencetak dua poin final pertamanya pada hari Sabtu dengan sepasang assist. “Kami tahu jika kami memainkan permainan kami dan tidak menjauh darinya, akan sulit bagi tim mana pun untuk mengalahkan kami.”
Colorado membawa pola pikir itu ke babak kedua dan meraih kesuksesan. Nichushkin mencetak gol lebih awal, kemudian Darren Helm, yang menyelesaikan permainan dengan 12 pukulan, menambahkan satu lagi melalui layup. Nichushkin akan mendapatkan hattrick seandainya Vasilevskiy tidak merampoknya pada set kedua dan meluncur melintasi lipatan.
Pada akhir periode, Colorado unggul 5-0, dan para pemain Lightning tampak frustrasi dan terkadang kehilangan ketenangan. Corey Perry, setelah melakukan pukulan minor di babak pertama, berkelahi dengan Compher di lipatan dan bangkit dengan memasukkan lututnya ke pergelangan kaki penyerang Colorado itu. Ross Colton juga mendapat pukulan lutut terhadap bek bintang Makar di awal periode. Namun Colorado tidak membiarkan hal itu mengganggu fokus apa pun.
Cale Makar terguncang setelah tabrakan dengan Ross Colton.#StanleyCup pic.twitter.com/Ds3Z9YMXnu
— Jaringan Olahraga (@Sportsnet) 19 Juni 2022
“Kami tidak dapat membayangkan bahwa kami berada di bawah pengawasan mereka,” kata Manson. “Kami tidak bisa membayangkan hal seperti itu. Kami hanya harus terus berjalan.”
Memasuki periode ketiga, Avalanche belum mendapatkan satu gol pun di seri tersebut dari tiga pemain terbaiknya: Makar, Nathan MacKinnon, dan Rantanen. Hal itu berubah pada rush ketiga. Setelah tendangan penalti dari Rantanen, Makar melakukan tendangan penalti, memecahkan kebekuan dan mencetak gol dua lawan satu dengan Cogliano.
“(Dia bisa) mendapatkan sedikit istirahat dan mempunyai kesempatan untuk pergi ke arah lain,” kata Cogliano. “Dan dia sangat cepat di atas es sehingga mereka tidak bisa pulih.”
Setelah menerima umpan silang dari Ondrej Palat, Makar kembali menambah gol, kali ini melalui power play berikutnya. Dia mengubur umpan silang dari Rantanen, yang menyelesaikan pertandingan dengan tiga poin terbaik tim, semuanya assist.
Di akhir pertandingan, secara mengejutkan angka-angka tersebut berpihak pada Avalanche. Mereka unggul 7-1 dalam peluang berbahaya, 21-6 dalam peluang mencetak gol, dan memiliki 82,93 persen pangsa gol yang diharapkan, menurut Natural Stat Trick. Colorado bahkan memenangkan pertarungan kiper, dengan Darcy Kuemper menghentikan semua 16 tembakan yang dia hadapi, termasuk penyelamatan besar terhadap Perry setelah melakukan turnover.
“Dia benar-benar seperti yang kami butuhkan,” kata Manson.
Colorado juga mendominasi pertarungan tim khusus, mencetak dua gol melalui power play dan satu kali lagi melalui tendangan penalti. Itu hanyalah keunggulan lain dalam kinerja yang nyaris sempurna.
“Saya pikir ini luar biasa,” kata Bednar tentang kegigihan tim. “Saya pikir para pemain kami bermain keras sejak awal. Sangat berkomitmen pada tujuan defensif. Sangat menyinggung. Kami ulet dalam mengejar puck, mengejar puck tanpa henti. Dan itu terjadi sepanjang seri kami.”
Di akhir pertandingan, para penggemar lebih banyak berpesta daripada menonton, menyanyikan “All the Small Things” sekeras biasanya, serta menyelesaikan bait “My Own Worst Enemy”. “Kami ingin pialanya!” panggilan kembali di awal dan sering terjadi sepanjang pertandingan, dan penonton juga meneriakkan “Perry menyebalkan!” nyanyian diarahkan pada Lightning di depan.
Avalanche memainkan jenis permainan bertahan yang seharusnya dimainkan Tampa, melumpuhkan lawannya, terlihat keras dan membatasi tembakan. Mereka juga memainkan jenis permainan ofensif yang seharusnya dimainkan oleh Avalanche, melakukan umpan-umpan tajam, menyelesaikan peluang mereka dan menggunakan kecepatan mereka untuk membuat sakit kepala bagi Tampa.
“Saya merasa seperti kami memainkan identitas kami secara maksimal malam ini,” kata Makar. “Tetapi pada akhirnya, kami tahu pada pertandingan berikutnya mereka akan memberikan yang terbaik. Selalu pertandingan berikutnya yang paling sulit.”
Apalagi melawan tim seperti Tampa. Para pemain Lightning sudah tidak asing lagi dengan situasi ini. Mereka juga kalah dalam dua pertandingan pertama mereka di New York pada Final Wilayah Timur tahun ini sebelum bangkit untuk menang empat kali berturut-turut.
Tapi Longsoran ini bukanlah Rangers itu. Ini adalah tim dengan talenta elit dan kedalaman bermain yang signifikan pada puncaknya, tim yang tampak tangguh seperti yang pernah dilihat Tampa dalam tiga postseason terakhir. Namun tidak ada gunanya untuk duduk santai dan membiarkan rasa lapar mereda, terutama melawan tim dengan silsilah juara.
“Di kamar kami, kami memiliki mentalitas dan keyakinan yang rendah hati,” kata Manson. “Jika kami tampil dan bermain sesuai kebutuhan, kami punya kepercayaan diri. Kami percaya pada permainan kami.”
(Foto teratas Valeri Nichushkin merayakan golnya bersama Darcy Kuemper: Isaiah J. Downing / USA Today)