“Saya tidak akan mengatakan Howard Webb adalah orang yang tepat,” kata Keith Hackett, mantan kepala Professional Game Match Officials Limited (PGMOL). “Dia satu-satunya pria. Saya tidak bisa memikirkan orang lain yang lebih baik untuk melakukan pekerjaan itu.”
Webb kembali ke sepak bola Inggris bulan ini untuk menjadi salah satu tokoh paling berpengaruh di mesin Liga Premier.
Pria berusia 51 tahun ini adalah kepala wasit baru di PGMOL, peran baru yang akan membuatnya bertanggung jawab untuk meningkatkan standar di Liga Premier dan EFL. Semua wasit pada akhirnya akan menjawabnya.
Webb tidak perlu perkenalan. Ia adalah salah satu wasit paling berprestasi di generasinya, memimpin hampir 300 pertandingan Premier League antara tahun 2003 dan 2014. Puncak karir Webb terjadi pada tahun 2010 ketika ia memimpin pertandingan final Liga Champions dan Piala Dunia. bulan jika wasit memimpin.
Webb telah menjadi yang terbaik selama beberapa waktu dan sekarang harus membawa pengalamannya yang luas ke dalam skuad yang sering berada dalam baku tembak dengan manajer Liga Premier. Standar tidak lagi seperti dulu, dengan kekhawatiran mengenai kualitas wasit di grup di bawah Michael Oliver dan Anthony Taylor, dua orang Inggris yang mengawasi pertandingan di Piala Dunia di Qatar.
PGMOL mengandalkan Webb, mantan petugas polisi South Yorkshire, untuk memberikan kebijaksanaan dan kepemimpinan. Mike Riley, direktur pelaksana sejak 2009, akan meninggalkan jabatannya pada akhir musim ini dan tidak dapat disangkal bahwa ini menandakan era baru bagi badan yang dibentuk untuk meningkatkan kualitas wasit di sepak bola Inggris.
Danielle Every, yang saat ini menjabat sebagai kepala eksekutif British Cycling, juga akan menjadi chief operating officer PGMOL di musim semi, sementara Steve McNally dan Wayne Allison masing-masing telah menjadi direktur dukungan kinerja dan direktur pembinaan dalam serangkaian penunjukan penting.
Namun, Webb tidak diragukan lagi menjadi tokoh utama menjelang musim Liga Premier yang dilanjutkan pada Boxing Day. Waktu telah dihabiskan dalam peran manajemen wasit di Arab Saudi dan AS sejak pensiun sebagai wasit Liga Premier delapan tahun lalu dan, sebagai bagian dari perpanjangan serah terima, Riley menyebut kedatangan Webb sebagai “kudeta besar” bagi PGMOL.
“Dia harus melihat perannya sebagai bos para wasit,” kata Hackett, yang dengan cepat membawa Webb, sesama pemain Yorkshireman, ke Liga Premier selama dia memimpin PGMOL.
“Dan dia harus membuat para wasit tersebut tampil pada level optimalnya minggu demi minggu. Satu-satunya cara dia dapat melakukan itu adalah dengan menyuntikkan keterampilannya dan mendorong mereka. Dia harus membantu mereka ketika keadaan menjadi sulit, namun pada saat yang sama bersedia bersikap tegar dengan mengatakan, ‘Kamu cukup baik atau tidak’.
“Ini adalah bagian tersulit dari peran manajemen mana pun. Anda perlu menyampaikan ekspektasi Anda dan jika Anda tidak memenuhinya, maka kita punya masalah. Dia harus rela melakukannya.
“Apakah Howard akan mengambil keputusan sulit dengan cepat? Singkirkan mereka dan mulailah membuat kemajuan? Atau dia akan merasa nyaman? Saya tidak berpikir dia akan menggeliat, tapi dia perlu menunjukkan ketangguhan mental sejak dini.”
Hackett tidak menyembunyikan kekecewaannya terhadap kondisi wasit di Liga Premier saat ini. Dia menyebut masa kepemimpinan penggantinya Riley sebagai sebuah “bencana” dan yakin akuntabilitas dalam PGMOL telah ditinggalkan demi budaya yang nyaman. Hal itu, kata Hackett, menjadikan Oliver dan Taylor sebagai satu-satunya dua wasit elit di Liga Premier.
“Anda membutuhkan orang yang mampu melakukan segala hal dan orang itu adalah Howard Webb,” tambahnya. “Saya ingin Howard mengemudi secara tatap muka, bukan di antara keduanya. Dia tidak membutuhkan manajer lain, dia membutuhkan pelatih untuk pergi dan mengawasi wasit.
“Howard cukup bijak dan sudah cukup melihat untuk menyelamatkan. Dia orangnya sendiri.”
Dan dia dihormati. Jeff Winter, mantan wasit Liga Premier lainnya, menyebut Webb sebagai teman sekamar ketika mereka berada di kamp pelatihan bersama di awal abad ini. “Dia adalah pilihan yang sempurna,” kata Winter. “Dia pernah ke sana dan melakukan itu. Setiap wasit memerlukan rasa hormat dan Howard mendapatkannya dari semua orang.
“Saya cukup beruntung bisa berada di sana bersama Howard sejak awal. Saya berlatih bersamanya dan melihatnya berkembang di tahun-tahun pertama. Sudah jelas bagi saya sejak kami bersama bahwa dia akan melakukan banyak hal sebagai wasit. Dan dia melakukannya.
“Para wasit yang bekerja di bawahnya sekarang sedang melihat seseorang yang menjadi wasit di final Liga Champions, final Piala Dunia, di hampir setiap pertandingan besar di luar sana. Dia juga memiliki cukup banyak pengalaman dalam peran administratif sejak menutup telepon. Semua ini menjadi pertanda baik.
“Anda tidak bisa lolos ke final Piala Dunia secara tidak sengaja. Howard mendapatkannya karena dia adalah wasit yang luar biasa. Saya pikir itu akan membantunya untuk memulai dengan posisi yang kuat, tapi saya yakin dia akan mengalami kemajuan besar, asalkan dia diberi otoritas yang ditunjukkan oleh gelarnya.”
PGMOL dan, lebih jauh lagi, Liga Premier, membutuhkan Webb. Sembilan belas wasit terdaftar di Select Group One (SG1) pada awal musim, yang berarti mereka terutama memimpin pertandingan-pertandingan papan atas, namun kepergian para veteran Mike Dean, Jon Moss, Martin Atkinson dan Kevin Friend pada bulan Mei telah menghilangkan pemberian wasit tersebut. kembali pengalaman yang tersedia untuk Webb. Paul Tierney, wasit Premier League sejak 2014, paling banyak diturunkan musim ini setelah Oliver dan Taylor.
“Dia punya satu atau dua anak baru di sana, tapi dia punya satu atau dua wasit yang perlu diturunkan sekarang,” kata Hackett. “Bukan besok, tapi sekarang.
“Dia harus merumuskan siapa tim intinya ke depan dan harus melihat kualitas rencana suksesinya. Dia harus memberitahu mereka yang ada di SG2 (Pilih Grup 2) bahwa jika Anda tidak berada di SG1 dalam tiga tahun, maka saya akan menggantikan Anda. Pasti ada kegaduhan.
“Wasit itu seperti pemain. Mereka bisa kehilangan bentuk dan kepercayaan diri. Anda harus memenangkannya kembali. Tapi Anda juga harus tahu bahwa kesalahan, insiden besar yang paling penting, Anda tidak boleh membuat kesalahan.”
Hal ini sudah terlalu sering terjadi. “Perlu ada perubahan dalam pendidikan dan perubahan standar karena masyarakat tidak senang dengan standar wasit secara keseluruhan,” tambah Winter.
Webb mengetahui dari kesalahan besarnya bahwa setiap wasit bisa saja memiliki kelemahan. Dia mengalami degradasi sementara ke Championship pada tahun 2009 setelah salah memberikan penalti kepada Manchester United dalam pertandingan kandang mereka dengan Tottenham Hotspur. United tertinggal 2-0 saat itu dan menang 5-2 untuk menghidupkan kembali upaya mereka meraih gelar Liga Premier lainnya.
“Saya ingat berdiri di tengah lapangan dan merasa mual,” tulis Webb kemudian dalam otobiografinya. “Naluriku mengatakan bahwa aku melakukan kesalahan besar… Tidak pernah dalam sejuta tahun hal itu bisa dianggap sebagai penalti.”
Webb, yang upayanya untuk meminta maaf setelah kejadian itu dibungkam oleh PGMOL, mengakui bahwa itu adalah kesalahan yang menandai dia sebagai penggemar berat Manchester United selama sisa karirnya.
Momen terbesar dalam karier Webb juga bukannya tanpa kontroversi. Final Piala Dunia 2010, di mana Spanyol mengalahkan Belanda melalui perpanjangan waktu, mencatatkan rekor 14 pemain yang mendapat kartu kuning dalam pertandingan yang penuh gejolak itu. Namun, Nigel de Jong lolos dari kartu merah di babak pertama karena tendangan kungfu di dada Xabi Alonso.
“Saya merasa tidak dapat diprediksi,” tulisnya kemudian. “Sepertinya saya melewatkan pelanggaran kartu merah di final Piala Dunia. Benar-benar mimpi buruk.”
Jika pengalaman Webb menjadikannya kandidat kuat untuk peran yang ia mulai pada tanggal 1 Desember, pekerjaan yang dilakukan selama tujuh tahun terakhir telah memastikan bahwa PGMOL tidak perlu mencari lagi wasit kepala baru mereka.
Webb adalah kepala wasit di Federasi Sepak Bola Arab Saudi antara tahun 2015 dan 2017, sebelum berangkat ke AS untuk menjadi manajer operasi asisten video wasit (VAR) untuk MLS.
Perannya dianggap sangat penting. Webb secara efektif bertanggung jawab atas penerapan VAR sebelum mengawasi perkembangannya ketika ia dipromosikan menjadi manajer umum badan wasit AS, Organisasi Wasit Profesional (PRO). Webb tetap menjadi pendukung kuat VAR dan bahkan mendorong agar para pejabat menjadi sasaran uji coba untuk mempromosikan transparansi – sesuatu yang belum mendapatkan persetujuan dari IFAB.
VAR terus menjadi gangguan yang tidak populer bagi banyak orang di Liga Premier, sebuah proses yang kikuk dan tidak konsisten bahkan di musim keempat penggunaannya.
“Perlu ada komunikasi yang lebih baik,” kata Hackett. “Saat Howard pergi ke MLS, pekerjaan pertamanya adalah menjual VAR. Dia berkeliling klub dan ke media dan dia sangat mampu.
“Dia komunikator yang sangat baik dan saya harap tidak ada yang menindasnya. Ia harus memiliki kebebasan untuk mengedukasi dan memberikan informasi kepada seluruh pemangku kepentingan dalam permainan. Dia punya kemampuan komunikasi yang luar biasa dan saya berharap, seperti yang dia lakukan di Amerika, dia bisa membuat perbedaan.”
Berbeda dengan Riley, yang jarang terlihat atau terdengar kabarnya selama masa jabatannya yang panjang di PGMOL, ada harapan bahwa Webb akan lebih maju. Dia merasa nyaman dengan media setelah bekerja sebentar sebagai pakar di BT Sport dan pada tahun 2014 dia juga menjadi tamu di Monday Night Football Sky Sports. Webb menulis dalam otobiografinya The Man in the Middle bahwa ia merasa dibatasi ketika diberikan lembar buaian dari staf di PGMOL, di mana ia kemudian menjabat sebagai direktur teknis. Webb-lah yang kini membentuk strategi media.
“Mike Riley, berdasarkan keahliannya, adalah seorang akuntan,” kata Winter. “Dan tidak ada rasa tidak hormat kepada akuntan, tapi mereka umumnya tidak dikenal sebagai orang yang suka berpidato atau membuat lelucon.
“Ini bukan kritik terhadap orang lain, tapi Howard lebih berkarakter dan lebih berkepribadian. Hal ini akan membawa lebih banyak manfaat. Saya kesulitan mengingat saat-saat ketika Anda melihat wajah Mike Riley. Namun dialah bosnya.
“Saya tidak mengatakan bahwa atasan wasit harus berbicara setiap pekan, namun ada jalan keluarnya. Di situlah pentingnya pendidikan. Kita mendengar tentang wasit yang datang ke klub-klub pra-musim dan saya yakin mereka melakukannya, namun sebagian besar orang tidak memahami hal itu. Mungkin Howard harus mengambil peran untuk menyampaikan pesan dengan lebih baik. Fans mungkin tidak setuju dengan keputusan tersebut, tapi mungkin ada pemahaman yang lebih baik.
“Howard adalah karakter yang berbeda dari Mike Riley, sangat berbeda. Mungkin warisan Riley menjelang akhir pertandingan adalah rasa malu atas inkonsistensi VAR. Bukan wasit di lapangan, tapi keputusan yang dibuat oleh VAR. Saya yakin ini adalah sesuatu yang akan ditangani Howard. Dia memiliki pengalaman dan menginginkan konsistensi yang lebih besar.”
Webb akan dirindukan di MLS. Dia berjasa meningkatkan standar dan membantu sejumlah ofisial, yang dipimpin oleh wasit Ismail Elfath, untuk dimasukkan dalam daftar Piala Dunia.
“Kami tidak bisa meminta pemimpin yang lebih baik daripada Howard Webb selama empat tahun terakhir,” kata Komisaris MLS Don Garber. “Ketika MLS bermitra dengan US Soccer dan Asosiasi Sepak Bola Kanada untuk membentuk PRO, kami tahu bahwa kepemimpinan terbaik di kelasnya sangat penting untuk meningkatkan kualitas wasit.
“Fondasinya telah dibangun dan ketika Howard bergabung, dia membawa pengalaman menjadi wasit di level tertinggi dan memiliki tangan yang cerdas dan mantap untuk meningkatkan keseluruhan program wasit profesional untuk liga dan olahraga kami. Dengan enam wasit MLS terpilih sebagai ofisial pertandingan untuk Piala Dunia FIFA di Qatar, wasit kami kini diakui sebagai wasit terbaik di dunia.”
Pengalaman Webb dipupuk di MLS.
PGMOL hanya bisa berharap bahwa mereka yang pernah menjadi poster dapat membawa keahliannya ke organisasi yang kekurangannya.
(Foto teratas: Getty Images, desain: Eamonn Dalton)