Tanpa kompensasi.
Itulah kata kunci yang hilang dalam kepergian mantan presiden Denver Nuggets Tim Connelly ke Minnesota Timberwolves.
Dia terikat kontrak dengan Nuggets, dan sekarang tidak lagi, dan itu tidak memerlukan biaya dari Minnesota jack. Denver pergi tanpa kompensasi. Biasanya, langkah seperti ini akan membuat tim kehilangan pilihan pada putaran pertama sebagai kompensasi; setidaknya kedua pemilik pada akhirnya akan menegosiasikannya.
Dalam hal ini, sayangnya, Connelly memiliki kontrak dengan Nuggets yang pada dasarnya memungkinkan dia untuk menjadi agen bebas bahkan ketika dia tidak, memungkinkan dia untuk menerima tawaran dari tim lain tanpa menghalangi Nuggets. Pujian untuknya karena menulis kontraknya dengan sangat baik, tapi itu juga merupakan gol bunuh diri yang sangat besar bagi Nuggets, terutama sejak Washington Wizards Connelly hampir ditelanjangi tiga tahun yang lalu. (Saya juga diberitahu bahwa para Penyihir mungkin akan berhasil jika mereka melakukannya dengan lebih serius.)
Tentu saja para penggemar Nuggets sudah pernah melihat film ini sebelumnya. sembilan tahun yang lalu, mereka membiarkan Masai Ujiri berjalan dan menghadapi Toronto Raptors, satu lagi kekalahan yang belum merupakan pendapatan. Setidaknya Ujiri adalah seorang “agen bebas” sejati; kontraknya akan segera berakhir pada saat itu. Tetap saja, Raptors menawarkan Ujiri kira-kira tiga kali lipat dari apa yang dia hasilkan saat itu, dan Denver nyaris tidak bergeming sebagai tanggapan.
Saya kira seseorang dapat mengubahnya secara positif dengan mengatakan bahwa Nuggets di bawah kepemilikan Stan Kroenke memiliki filosofi organisasi untuk tidak membayar manajer, dan orang dapat memperdebatkan poin individu tersebut. Sebagai mantan eksekutif, saya mungkin sedikit bias untuk melebih-lebihkan nilai dari posisi-posisi ini, namun saya menyadari bahwa tidak ada satupun dari kami yang bermain dalam permainan tersebut.
Bagaimanapun, Nuggets selamat dari kepergian Ujiri dengan memanfaatkan Connelly dari New Orleans; sangat mungkin mereka melakukan hal yang sama terhadap Calvin Booth, seorang letnan Connelly yang populer dan dihormati yang diharapkan menerima kemudi di Denver. (Omong-omong, Booth juga akan menambah daftar kecil manajer minoritas teratas di liga, yang juga mencakup Ujiri. Denver memberi mereka berdua kesempatan pertama.)
Obrolan seperti itu akan lebih kredibel jika itu adalah pengecualian terhadap aturan bagaimana Nuggets beroperasi, tapi sebenarnya tidak. Lebih tepat dikatakan bahwa ada filosofi organisasi yang tidak membayar, titik. Dari fasilitas latihan (jika ada) hingga staf dan infrastruktur, Nuggets berinvestasi dalam operasi bola basket mereka sama sedikitnya dengan tim mana pun di liga, sebuah keluhan yang sudah ada sejak setidaknya satu dekade lalu.
Alasannya bisa diperdebatkan. Saya telah diberitahu beberapa kali selama dekade terakhir bahwa Denver tidak benar-benar melakukan gangbuster secara finansial, bermain di pasar pasar menengah di mana masing-masing dari empat liga utama beroperasi dan pegunungan selalu memberi isyarat. Mereka juga sudah tiga tahun tidak tampil di TV lokal, sebuah keadaan mengejutkan yang mungkin tidak membantu keuntungan mereka.
Di sisi lain, mereka baru saja tersingkir secara finansial karena tawaran bersaing, bukan dari New York atau LA, tapi dari Minnesota… pasar kelas menengah tempat masing-masing dari empat liga utama beroperasi.
Ini membawa kita kembali ke Connelly, seseorang yang menyukai Denver dan ingin bertahan, tetapi juga membaca situasinya dengan cukup baik untuk membaca tulisan tangan di dinding. Dia tahu bahwa kesepakatan besar apa pun untuknya akan datang dari tempat lain dan Nuggets sepertinya tidak akan bisa menandinginya.
Pada hari dia pergi, gajinya masih menempatkannya di paruh bawah eksekutif liga, menurut sumber, bahkan setelah hampir satu dekade di mana dia membuat draft pick terbaik dalam sejarah NBA (dengan memilih dua kali MVP Nikola Jokić di No. 41 pada tahun 2014) dan memenangkan empat seri playoff dalam tiga tahun tanpa Denver membayar sepeser pun pajak barang mewah.
Dia mungkin juga telah melihat tulisan di dinding dalam arti lain: Hanya karena Nuggets ditetapkan menjadi pemain pajak barang mewah pada tahun 2022-23 tidak berarti mereka akan berakhir di sana. Situasi Michael Porter Jr. khususnya tergantung pada masa depan tim ini sehingga dapat memaksa beberapa keputusan.
Musim depan, Porter memasuki tahun pertama dari perpanjangan lima tahun senilai $173 juta dengan jaminan $146 juta. Waktu terjadinya hal ini sangat disayangkan, karena Porter mulai mengalami masalah punggung segera setelah membuat kesepakatan ini; setelah sembilan pertandingan pejalan kaki, Porter menjalani operasi punggung yang membuatnya absen musim ini. Dia sudah melewatkan seluruh musim 2018-19 karena operasi punggung dan sebagian besar musim pertamanya di Missouri karena hal yang sama.
Bahkan pada tahun 2018, Anda akan ingat bahwa kondisi kesehatan Porter cukup buruk sehingga beberapa tim menandainya dalam draft meskipun memiliki bakat lotere yang jelas. (Draf latihan Porter tahun 2018 tetap menjadi tampilan tembakan satu lawan nol terhebat yang pernah saya lihat; jika dia gagal melakukan tembakan, saya tidak mengingatnya.) Setidaknya satu orang dalam liga bertanya-tanya apakah prospek suram Porter berperan dalam keputusan Connelly. , meskipun semua indikasi menunjukkan bahwa dia tidak terburu-buru untuk pergi dan bahwa sejumlah besar uang dari Minnesota adalah faktor penentunya..
Nuggets sekarang akan mendapat pajak barang mewah sebesar $15 juta pada tahun 2022-23, dengan kontrak maksimal untuk Jokić, Porter dan Jamal Murray dan perpanjangan yang cukup besar untuk Aaron Gordon. Perpanjangan supermax yang tak terelakkan dari Jokić (lima tahun, $254 juta) adalah bisnis yang mudah, namun hal ini akan menjadikan Denver sebagai tim pajak pada tahun 2023-24 dan seterusnya tanpa adanya langkah kompensasi lainnya juga.
Ya, Nuggets mengatakan mereka tidak takut membayar pajak barang mewah ketika mereka menandatangani perpanjangan Porter, tapi itulah yang dikatakan setiap tim. (NBA Executive 101: Bahkan jika Anda tidak berniat membayar pajak barang mewah, berpura-puralah Anda melakukannya, atau berisiko dirugikan dalam pembicaraan perdagangan.)
Ironisnya, kehebatan Jokić-lah yang juga memberi Nuggets jalan keluar untuk menghindari pajak. Dengan absennya Murray dan Porter tahun ini, dia masih menyeret mereka ke babak playoff 2022. Nuggets tidak akan buruk selama tidak. 15 tidak cocok. Tapi bisakah mereka menjadi lebih baik daripada yang biasa-biasa saja tanpa produksi Porter?
Apakah akan sangat merugikan mereka jika mereka menurunkan Will Barton (sekitar $14,4 juta pada 2022-23), Monte Morris ($9,6 juta) atau keduanya dalam daftar pemain lain? Morris khususnya terlihat dapat dipertukarkan dengan Murray yang akan kembali dan pengembangan rookie Bones Hyland. Beranjak dari dia dan membatasi selera agen bebas mereka pada kesepakatan minimum akan membuat mereka cukup dekat dengan garis pajak untuk mendapatkannya tanpa terlalu banyak kesulitan di luar musim, bahkan jika Jeff Green dan JaMychal sama-sama menyusun Green transaksi mereka.
Penggemar lama Denver akan menarik persamaan lain di sini dengan kesepakatan yang jauh lebih awal dalam masa kepemilikan Kroenke: kesepakatan tahun 2008 yang mencoret Marcus Camby dari daftar pemain Clippers ketika Nuggets menghadapi tagihan pajak yang cukup besar untuk musim mendatang. Kesepakatan itu sangat tidak populer pada saat itu (dan, um, tanpa kompensasi), tetapi musim berikutnya Nuggets mencapai final konferensi untuk ketiga kalinya dalam sejarah waralaba … rekor tertinggi waralaba sampai Jokić membawa mereka kembali ke sana dalam gelembung tahun 2020.
Secara keseluruhan, orang dapat berargumentasi bahwa tidak ada yang salah dengan hal tersebut. Itu sebagian besar merupakan waralaba yang sukses; Secara rata-rata, mereka telah menjalani delapan musim dengan 50 kemenangan sejak 2007-08, 14 penampilan playoff dalam 19 tahun dan rekor terendah 30 kemenangan. Nuggets memenangkan pertandingan dan meraih keuntungan di pasar yang sulit dan bisa lolos ke babak playoff jika semuanya berjalan baik.
Namun, dari sudut pandang penggemar, ada tingkat kekecewaan saat mengetahui bahwa sebuah tim hanya akan mencapai sejauh itu secara finansial, dengan memotong setiap sudut yang ada di sepanjang jalan. Nuggets tidak akan mempertahankan manajer puncak atau membayar mahal untuk manajer baru atau masuk ke stratosfer penggajian pesaing Wilayah Barat di Golden State atau LA. Kepergian Connelly adalah tanda terbaru dari hal itu dan pertanda apa yang akan terjadi pada penggajian tim dalam waktu dekat.
(Foto: Ron Chenoy / USA Hari Ini)