Pada Sabtu sore seperti ini, tidak terlalu penting siapa yang bermain Cubs atau bagaimana kinerja tim tuan rumah. Sekarang di tahun ke-108, Wrigley Field tetap menjadi aset terbesar untuk waralaba senilai $3,8 miliar hingga $4,4 miliar, menurut perkiraan Forbes dan Sportico. Setelah badai salju, hujan badai, suhu 40 derajat, dan penutupan Major League Baseball merusak awal musim ini, rasanya seperti hari pembukaan tidak resmi untuk Friendly Confines, bangku penonton dan atap di sekitarnya dipenuhi kipas angin dan bermandikan sinar matahari.
Setelah pelatih baru Bears Matt Eberflus melakukan lemparan seremonial pertama, 39.917 penonton menyaksikan Cubs menyapu Pirates 21-0, kemenangan penutupan terbesar tim setidaknya sejak tahun 1901. Jumlah tersebut mewakili jumlah lari terbanyak yang dicetak Cubs sejak 3 Juni 1987 di Wrigley Field di pertengahan musim MVP Andre Dawson. The Cubs juga menikmati margin kemenangan terbesar mereka sejak kemenangan tandang 24-2 atas Boston Braves pada 3 Juli 1945.
Dari Seiya Suzuki dan Willson Contreras di dekat barisan teratas hingga no. Nico Hoerner dengan 9 pemukul, Cubs memberikan tekanan terus-menerus pada pertahanan Pittsburgh, menghasilkan 23 pukulan, yang terbanyak dalam satu pertandingan sejak Hari Pembukaan 2005. Kyle Hendricks menghentikan 15 pukulan pertama. 16 pemukul yang dia hadapi dan menggunakan 76 lemparan untuk secara efektif melakukan tujuh babak tanpa gol dalam permainan yang hanya membutuhkan waktu 2 jam 47 menit untuk diselesaikan.
“Hanya hari klasik Wrigley,” kata Hendricks. “Penontonnya luar biasa. Itu benar-benar mempengaruhi orang-orang kami. Anda melihat dari awal betapa terkuncinya semua orang. Itu adalah hari yang menyenangkan untuk berada di luar sana. Ini tentu saja dimulai dengan rumah yang penuh sesak dan banyak energi. Itu yang kami sukai.”
Lingkungan ini tidak selalu menciptakan rasa urgensi tertinggi di sisi bisnis dan bisbol organisasi. Sepuluh tahun yang lalu, ketika proses tanking/trusting belum menjadi praktik yang tersebar luas, Cubs menjual lebih dari 2,8 juta tiket untuk menonton tim yang kalah 101 kali. Itu adalah prosedur operasi standar, kecuali untuk tim terpilih seperti Yankees, Red Sox, dan Dodgers, waralaba yang dianggap Cubs sebagai rekan di industri ini. Jika banyak hal berjalan baik, Cubs dapat tetap kompetitif dalam waktu dekat sampai pemain muda tertentu melangkah maju, sistem pertanian meluluskan sekelompok All-Stars yang mendapatkan gaji minimum dan anggaran operasi bisbol pulih dari pemotongan baru-baru ini.
“Sebuah visi berbeda dari kenyataan, bukan?” Kata manajer Cubs David Ross. “Dapatkah Anda membayangkan seperti apa jadinya nanti? Tentu. Tapi pikiranku bekerja secara positif. Hal-hal tidak selalu terjadi. Ada banyak kesulitan yang datang ke dalam permainan kami. Dapatkah saya melihat apa yang terjadi di sini? Tentu. Apakah ini kenyataannya? Belum.”
Kegembiraan yang berlebihan atas susunan pemain yang lebih berorientasi pada kontak (yang seharusnya menimbulkan lebih banyak kerusakan), munculnya beberapa pelempar lokal (dalam peran leverage yang lebih rendah) dan suasana clubhouse yang berbeda (beri waktu beberapa bulan lagi) telah mengaburkan fakta bahwa Cubs baru saja menang salah satu dari lima seri pertama mereka musim ini.
The Cubs juga belum mengubur diri mereka sendiri, hanya kalah satu seri sejauh ini dan dalam posisi untuk membagi seri ketiga mereka pada Minggu sore di Wrigley Field. Hal ini tidak sepenuhnya sepele, karena mereka bermain di divisi yang tidak biasa dan kota besar yang dapat membesar-besarkan momentum positif atau negatif.
The Cubs sekarang mencatatkan rekor 7-8 dalam jadwal yang tampaknya lebih ringan dengan enam dari 16 pertandingan pertama mereka terjadi melawan Pirates, tim yang kalah 101 pertandingan tahun lalu dan membuka musim ini dengan perkiraan gaji liga utama $57 juta. , menurut RosterResource. Ini tidak akan menjadi lebih mudah dengan perjalanan darat yang akan datang ke Atlanta dan Milwaukee untuk menghadapi juara bertahan Seri Dunia dan juara divisi bertahan. The Cubs kemudian kembali untuk lima pertandingan kandang melawan White Sox dan Dodgers (5-8 Mei) sebelum memulai perjalanan enam pertandingan ke San Diego dan Arizona (9-15 Mei). Bahkan pada saat itu, Cubs hanya akan tampil sekitar 20 persen dari jadwal mereka.
The Cubs belum bisa menjawab banyak pertanyaan dari atas ke bawah daftar mereka, meskipun Suzuki sudah terlihat seperti pilihan yang tepat untuk memenangkan penghargaan Rookie of the Year Liga Nasional dan mungkin muncul di All-Star Game dan dalam pemungutan suara MVP.
Suzuki memulai serangan pada inning pertama dengan memukul bola yang melompat ke kiri lapangan, kemudian berpindah ke base ketiga dan mencetak gol tunggal berturut-turut oleh Contreras dan Ian Happ. Menampilkan pendekatan adaptifnya melawan starter Pirates Zach Thompson, Suzuki memasukkan dua single RBI ke lapangan kanan untuk memimpin 2-0 di inning kedua. Contreras mengikutinya dengan single dua putaran yang melambung di tengah lapangan. Shortstop Pittsburgh Kevin Newman kemudian melakukan dua kesalahan tangkas yang memungkinkan Alfonso Rivas meluncurkan homer tiga kali yang diperkirakan berjarak 416 kaki ke pameran lapangan kanan untuk memimpin 9-0.
“Ini bagus untuk jiwa,” kata Ross tentang para pemain yang mendapatkan kesempatan untuk mengisi statistik awal musim yang mereka lihat di papan video. “Saya tidak ingin mengabaikannya dan membuat alasan, tapi kami menghadapi cuaca buruk untuk bermain dalam beberapa hari terakhir.”
Secara teori, kondisi tersebut seharusnya mendukung rotasi ujung atas yang menampilkan para starter veteran yang memahami cara mempersiapkan diri untuk musim yang panjang, mengetahui slugger, dan melakukan penyesuaian di lapangan. The Cubs sudah tahu bahwa mereka membutuhkan lebih banyak dari Hendricks, Marcus Stroman (0-2, 8.78 ERA) dan Wade Miley, yang masuk daftar cedera karena radang siku kiri. Suhunya 73 derajat ketika Hendricks melempar lemparan pertamanya pada pukul 13.20 dan segera mulai bekerja. Hendricks menyelesaikan fastball-nya, bersandar pada pertahanannya dan hanya membiarkan dua pukulan dan tidak berjalan, menurunkan ERA-nya dari 6,08 menjadi 3,98 dengan performa lemparan yang oleh Rivas disebut “sangat profesional.”
“Secara keseluruhan, kemenangan grup yang bagus dan hari yang indah di Wrigley,” kata Ross. “Suporternya baik dan berisik. Itu menyenangkan.”
Ketika sekelompok reporter mendekati Hoerner di lokernya, shortstop menjawab pertanyaan pertama dengan observasi yang sama. Hoerner mencetak 4-untuk-5 dengan tiga RBI, tetapi sebagian besar memperhatikan saat-saat sebelum sistem suara stadion mulai menyanyikan “Go Cubs Go” dan “Sweet Home Chicago” saat para penggemar berjalan menuju pintu keluar. Belum pernah ada hari seperti ini sejak dimulainya pandemi COVID-19 dan berakhirnya World Series 2016.
“Sesuatu yang keren hari ini – tentu saja pertandingan yang di luar kendali – tetapi stadion hampir penuh sesak pada pertandingan terakhir,” kata Hoerner. “Hanya banyak orang yang mengapresiasi hari pertama musim semi-slash-musim panas, bukan? Wrigley selalu hebat, tapi hari ini seperti pengalaman Wrigley yang sesungguhnya. Saya senang kami bisa menjalani hari yang baik untuk semua orang.”
(Foto Seiya Suzuki: Nuccio DiNuzzo/Getty Images)