Musim panas Zion Williamson dipenuhi dengan berbagai emosi saat ia berusaha pulih dari cedera kaki yang membuatnya absen selama lebih dari setahun. Saat dia menghadapi beberapa rintangan mental yang muncul dalam proses ini, satu album benar-benar membentuk perasaannya di persimpangan jalan dalam karirnya.
“Album Notorious HEBAT. Siap Mati,” kata Williamson pada hari Senin di hari media Pelicans. “Album itu secara lirik – bagaimana dia berbicara tentang stres, apa yang dia hadapi, hanya merasakan beban dunia di pundak Anda dan Anda merasa seperti berdiri sendiri. Album itu benar-benar membantu mengubah pola pikir saya dan menemukan tekad nyata dalam permainan.”
Album klasik ini dibuka dengan lagu berjudul “Things Done Changed”, di mana Biggie berbicara tentang sulitnya belajar beradaptasi ketika dunia di sekitarnya berubah dan semakin dingin. Itu adalah gambaran yang tepat tentang tujuan Williamson dan Pelikan di musim 2022-23.
Musim lalu, hidup lebih mudah bagi grup ini. Dengan keluarnya Williamson, sangat sedikit yang mengira mereka bisa bersaing di Wilayah Barat. Hanya untuk mengikuti turnamen play-in sebagai no. Mencapai unggulan 10 merupakan pencapaian yang luar biasa, mengingat banyaknya hal yang harus mereka atasi.
Mereka akan memasuki dunia baru musim ini.
Ekspektasi semakin tinggi di New Orleans dengan Williamson kembali bermain dengan Brandon Ingram, CJ McCollum dan daftar pemain yang diisi dengan talenta muda. Masuk ke babak playoff bukan lagi sebuah pilihan. Jika mereka tidak menghasilkan salah satu musim paling sukses dalam sejarah waralaba, banyak basis penggemar akan menganggap musim ini sebagai kegagalan.
Mengingat betapa suramnya prospek pada hari media setahun yang lalu, franchise ini telah mengalami kemajuan yang sangat pesat. Tapi hal itu tidak membuat mereka menjadi lebih mudah untuk ditangani.
Dan bukan hanya sorotan yang datang dari superstar seperti Williamson dalam daftar tersebut. Pelikan berpotensi menjadi ancaman nyata di Barat jika semua pihak bersatu sesuai harapan mereka.
Tekanan untuk mencapai potensi tersebut akan menjadi sesuatu yang harus mereka hadapi setiap malam. Kegagalan untuk memenuhi standar tersebut akan menghasilkan lebih banyak kritik daripada yang harus ditanggung grup ini pada tahap mana pun musim lalu.
Wakil presiden eksekutif operasi bola basket Pelikan David Griffin mengatakan pada hari Senin bahwa dia yakin dengan kemampuan timnya untuk merespons tekanan tersebut dan melihatnya sebagai tahap penting dalam perkembangan mereka.
“Menang untuk pertama kalinya ketika Anda mempunyai ekspektasi adalah hal besar. Dan saya pikir ini adalah pertama kalinya ekspektasi eksternal mencapai ekspektasi internal kita. Ini masalah besar,” katanya. “Ini adalah waktu yang sangat penting. Apa yang diwakilinya bagi kami adalah sesuatu yang sangat istimewa. Kami akan belajar banyak tentang grup ini.”
Harapan yang dihadapi Williamson akan sangat menentukan musim ini. Setelah melewatkan 141 pertandingan selama tiga musim pertama karirnya, Williamson akan terus dinilai berdasarkan cara dia menangani tekanan menjadi wajah dari franchise yang sedang naik daun. Mengingat betapa dominannya dia di masa lalu, kehadirannya saja sudah mengubah tim ini dari grup muda yang berapi-api menjadi pesaing yang bonafid.
Pendekatan Williamson terhadap offseason menunjukkan betapa dia menganggap serius musim ini. Pelatih kekuatan dan pengondisiannya, Jasper Bibbs, menceritakan Atletik awal bulan ini bintang Pelikan itu menjalani program latihan yang melelahkan musim panas ini untuk mempersiapkan dirinya secara mental dan fisik untuk beban yang harus dipikulnya musim ini.
Bibbs mengatakan dia yakin pekerjaan Zion telah membawanya untuk “menjadi atlet yang lebih baik daripada sebelumnya.” Williamson, yang memasuki hari media dengan fisik yang jauh lebih ramping, menggemakan sentimen Bibbs pada hari Senin.
“Saya merasa berada dalam kondisi terbaik saat ini,” kata Williamson. “Saya merasa seperti saya bergerak lebih cepat, saya melompat lebih tinggi. Saya merasa baik-baik saja.”
Meskipun perkembangan Williamson dan pengaruhnya terhadap kemenangan akan menjadi topik sehari-hari, para veteran seperti McCollum, Larry Nance Jr. dan memiliki Jonas Valanciunas di sana untuk mendinginkan suhu di sekitar tim.
McCollum, khususnya, memahami naik turunnya hidup sesuai standar kemenangan. Dia memainkan peran penting dalam skuad Portland yang lolos ke babak playoff di delapan musim pertamanya di NBA. McCollum mengatakan pada hari Senin bahwa mempertahankan standar dimulai dengan tidak menjadi korban dari pandangan orang lain terhadap kemajuan tim.
Waralaba yang menang di level tertinggi dapat membangun lingkungan akuntabilitas di dalam gedung yang membuat semua orang bermain di level tertentu. Ketika sebuah tim mencapai titik tersebut, tidak peduli apa yang dikatakan orang di luar gedung. Kemenangan-kemenangan itu berbicara sendiri.
“Ketika Anda mulai membiarkan kebisingan masuk, baik atau buruk, saya pikir saat itulah Anda terpengaruh secara individu dan Anda terpengaruh sebagai sebuah tim,” kata McCollum. “Akan ada malam-malam ketika Anda berpikir kami hebat dan segalanya tampak begitu sempurna. Akan ada malam-malam ketika Anda merasa, ‘Ini tidak berhasil.’ Jika Anda percaya satu atau lain cara, Anda kalah. Anda hanya harus konsisten.”
Pelikan tidak bersembunyi dari ekspektasi tinggi yang diberikan kepada mereka musim ini. Mereka memasuki musim dengan ekspektasi tinggi. Pada hari Senin, Williamson dan Ingram sama-sama menyebutkan gagasan untuk bersaing memperebutkan kejuaraan dengan grup ini dalam waktu dekat. Itu merupakan lompatan besar bagi tim yang hanya sekali tersingkir dari putaran kedua dalam satu dekade terakhir.
Namun Pelikan percaya pada bakat dalam daftar ini dan budaya yang mereka bentuk selama babak playoff musim lalu yang mustahil. Dengan hampir semua pemain dari musim lalu kembali ke dalam skuad, terdapat tingkat kepastian di dalam skuad bahwa mereka dapat mengembangkan apa yang telah mereka lakukan musim lalu dan mencapai tingkat yang lebih tinggi.
Pelatih Pelikan Willie Green mengatakan dia tidak akan ragu untuk menjelaskan betapa tingginya ekspektasinya ketika dia berbicara dengan tim selama kamp pelatihan. Pencapaian tujuan mulia tersebut dimulai dengan setiap orang memahami dengan jelas seperti apa garis akhirnya.
“Musim lalu kami masih muda dan saya tidak yakin ekspektasi apa yang ada di luar gedung kami. Tapi tahun ini saya tahu ada ekspektasi. Tapi kami juga punya ekspektasi terhadap diri kami sendiri,” kata Green. “Saya pikir penting untuk mengungkapkannya secara verbal. Jadi kami memiliki pemahaman tentang apa yang sedang kami upayakan, dan saya melakukan hal yang sama musim lalu. … Harapan kami cukup tinggi untuk memasuki musim ini.”
Di masa lalu, ekspektasi tinggi terhadap suatu musim sering kali menjadi malapetaka bagi Pelikan, karena cedera atau ketidakmampuan organisasi biasanya menggagalkan mereka sebelum mereka dapat mengambil langkah berikutnya. Namun dengan banyaknya bakat yang dimiliki daftar ini dan Green yang memimpin, mungkin hal-hal yang dilakukan di New Orleans telah berubah.
Mendengarkan terkait
(Foto Williamson: Stephen Lew / USA Today)